« Tap. »
« Tap. »
« Tap. »
Dou Jie serrait son sac à dos contre lui, le pas rapide, le front perlé de sueur froide. Il avait franchi le cinquième et le quatrième étage sans apercevoir la moindre trace de Xiao Yaqin. Même après s'être élancé hors de l'immeuble, il n'y avait toujours aucun signe d'elle.
Dou Jie marmonna que ça tournait mal. Il y avait de fortes chances qu'il lui soit arrivé quelque chose. Après tout, les abords de l'immeuble étaient plongés dans le noir total, et Xiao Yaqin s'était tordu la cheville — impossible qu'elle soit allée loin.
Il n'avait pas grand lien avec Xiao Yaqin, et naturellement, ça ne valait pas le coup de risquer sa vie pour retourner la chercher. D'ailleurs, même s'il le faisait, les chances de la retrouver étaient quasi nulles. Pris d'une décision nette, il resserra l'étreinte sur son sac et fila vers l'endroit où Yu Kai et Boss Sun l'attendaient, selon ses souvenirs.
Mais quand Dou Jie arriva au point de rendez-vous convenu, il fut saisi de ne trouver personne. Non seulement il n'y avait personne, mais la voiture avait aussi disparu. À cet instant, son cœur s'effondra à mi-étage.
Soudain, un faisceau de phares aveuglants jaillit au loin dans sa direction. Dou Jie se protégea les yeux et regarda du côté de la lumière. Il vit une fourgonnette blanche garée non loin de lui, ses phares braqués droit sur lui. Deux personnes en descendirent.
C'étaient Yu Kai et Boss Sun.
Dou Jie les rejoignit en haletant et leur exposa la situation telle quelle. Yu Kai fronça profondément les sourcils, tandis que Boss Sun, moins maître de lui, ruisselait de sueur froide, l'idée de rentrer en voiture seul lui traversant manifestement l'esprit.
« On retourne la chercher, décida Yu Kai. Boss Sun, vous n'avez pas à venir. Restez ici et attendez-nous. »
Voyant à travers l'intention de fuite de Boss Sun, Yu Kai lui adressa fermement : « Boss Sun, restez ici et attendez. Rentrer seul au volant ne serait pas sûr. »
Cette seule phrase suffit à le calmer, et Yu Kai ne laissa à Boss Sun aucun temps de réflexion supplémentaire. Il empoigna Dou Jie, encore tremblant, et rebroussa chemin vers l'immeuble.
En route, Yu Kai expliqua à Dou Jie qu'il avait ordonné à Boss Sun de changer l'emplacement de stationnement par précaution.
Bien sûr, Dou Jie comprit ce que Yu Kai entendait par « précaution ». La crainte qu'ils ne meurent à l'intérieur de l'immeuble, remplacés par quelque chose qui en sortirait pour tuer les autres.
En changeant le lieu désigné et en planquant la voiture dans un coin sombre et peu visible, si le « eux » qui en sortirait localisait le véhicule caché sur-le-champ, cela signifierait presque à coup sûr qu'il s'agissait de fantômes les usurpant.
Dou Jie conclut en silence que Yu Kai n'était pas un homme ordinaire — peut-être pas moins capable que .
« Frère Yu, on est censés la chercher où ? » Dou Jie commençait à avoir peur, inquiet que Yu Kai ne fonce tête baissée vers la chambre 1319.
Mais Yu Kai avait son plan. Il intima à Dou Jie de refaire le chemin qu'il avait emprunté avec Xiao Yaqin, en évitant la chambre 1319. S'ils la trouvaient, tant mieux ; sinon, ils partiraient sur-le-champ. Ça ne valait pas la peine de perdre leur vie pour un mort.
Yu Kai était un vétéran aguerri des missions du Monde des Cauchemars. Dans ce genre de contexte, quand un coéquipier disparaissait, l'issue était toujours la même — la mort.
Il n'espérait plus retrouver Xiao Yaqin vivante, mais il lui fallait son corps. Découvrir la dépouille pouvait livrer des indices, car la scène de mort d'un coéquipier dans le Monde des Cauchemars fournissait souvent maintes pistes sur le fantôme tueur.
Marchant dans l'escalier faiblement éclairé, leurs deux lampes torches avançaient prudemment — l'une devant, l'autre derrière. En tête, Dou Jie n'avait guère d'espoir ; après tout, il avait déjà fouillé ce parcours une fois. S'il y avait eu des indices, il ne les aurait pas ratés plus tôt.
S'arrêtant au palier du sixième étage, Dou Jie mit fin aux recherches. « Frère Yu, inutile d'aller plus loin. Xiao Yaqin n'aurait pu aller au-delà de cet étage. Elle s'est tordu la cheville ; elle n'aurait pas pu aller loin ni monter plus haut. »
« À quel étage s'est-elle tordu la cheville ? » demanda soudain Yu Kai.
« Troisième — non, quatrième », se rappela Dou Jie.
« Se tordre la cheville dès l'entrée dans l'immeuble ? C'est une truie ? Soit elle simulait, soit il lui est arrivé quelque chose d'étrange. On monte. On fouille jusqu'au douzième étage. » Le visage de Yu Kai s'assombrit, son ton devint glacial et sévère.
Dou Jie n'osa pas contester. Après tout, il n'oserait plus partir seul maintenant, et rester collé à Yu Kai lui offrait au moins une once de sécurité.
Lorsqu'ils atteignirent le huitième étage, Yu Kai perçut d'abord une faible odeur métallique de sang. Bientôt, au tournant entre le huitième et le neuvième, ils repérèrent des traces de sang séché au sol.
En suivant la piste vers le haut, ils en découvrirent d'autres. Quand le faisceau de la torche balaya l'espace, Dou Jie se figea en voyant un visage le fixer dans la mort depuis les marches entre le neuvième et le dixième étage.
La tête de Xiao Yaqin penchait vers le bas, les pieds vers le haut, étendue de travers sur les escaliers. Ses yeux étaient écarquillés, la bouche grande ouverte, comme si elle avait vu quelque chose de terrifiant avant de mourir. Plus glaçant encore, son visage tourné sur le côté se dirigeait vers Dou Jie — et ses yeux vitreux le clouaient sur place.
« Comment est-ce possible... » L'esprit de Dou Jie tournait. Il avait emprunté ce chemin quelques instants plus tôt ; impossible qu'il ait raté un aussi gros cadavre.
Après s'être assuré que les lieux étaient sûrs, Yu Kai s'approcha pour examiner le corps. Il souleva délicatement la tête de Xiao Yaqin, inspecta la blessure. Peu après, il conclut : « La blessure mortelle est au cou. Elle est tombée et s'est brisé la nuque. Elle a chuté d'un niveau supérieur — regardez, il lui manque une chaussure. »
Dou Jie s'approcha et constata qu'en effet, le pied gauche de Xiao Yaqin était nu. Sur un petit palier près du dixième étage, il retrouva sa basket manquante.
Mais les paroles suivantes de Yu Kai étaient l'essentiel. « Elle est morte depuis au moins quatre heures. La lividité s'est déjà formée sur le corps. »
Yu Kai souleva le bras de Xiao Yaqin et le retourna, montrant à Dou Jie le contraste saisissant entre la lividité pourpre foncé et la pâleur de sa peau.
Mais même en comptant depuis l'entrée de Xiao Yaqin dans l'immeuble, les comptes n'y étaient pas — à peine plus d'une heure s'était écoulée. Serait-il possible que... Le cœur de Dou Jie s'effondra sous une horrible suspicion : Xiao Yaqin pourrait-elle être morte avant même d'arriver ici ?
Mais... comment était-ce possible ?
Tandis que Dou Jie rumina, Yu Kai s'accroupit près du cadavre, remarquant que sa main gauche restait crispée, comme si elle serrait quelque chose.
La première pensée de Yu Kai alla à la clochette — ça ne pouvait être qu'elle. Après tout, ils n'avaient récupéré que deux objets de la maison hantée : la photo de groupe, désormais dans le sac de Dou Jie, et la clochette, que Dou Jie affirmait être restée avec Xiao Yaqin.
Yu Kai tendit la main pour forcer la main morte à s'ouvrir, mais à sa surprise, son étreinte était anormalement serrée, refusant de céder.
Finalement, Yu Kai murmura une excuse silencieuse en son for intérieur, puis referma les yeux fixes de Xiao Yaqin. Il procéda à lui briser les doigts un à un jusqu'à extraire ce qu'elle tenait dans la paume.
Quand l'objet fut enfin en main, les deux hommes restèrent figés — ce n'était pas la clochette mais un morceau de papier déchiré, grosso modo la taille d'une demi-paume, comme arraché de quelque part.
Le papier était quadrillé, couvert de mots et de chiffres tracés en vrac. Dans un tel environnement eldritch, Yu Kai n'avait pas le temps de l'étudier de près.
La clochette était la clé — mais même après avoir fouillé minutieusement le corps de Xiao Yaqin, Yu Kai ne trouva aucune trace de la clochette. Quand il interrogea Dou Jie, ce dernier fut tout aussi perplexe.
« Cet endroit n'est pas sûr. On bouge. » trancha Yu Kai.
Après s'être assurés qu'il n'y avait pas d'autres indices, Yu Kai et Dou Jie partirent, laissant le corps gisant en silence dans l'escalier glacial.
En descendant, Dou Jie ne put s'empêcher de braquer sa lampe vers le haut. Son faisceau tomba pile sur le masque mortel de Xiao Yaqin, et à cet instant, Dou Jie fut horrifié de voir que ses yeux étaient ouverts.
Pourtant, l'instant d'après, dans un vertige, quand il ralluma, ses yeux étaient fermés — comme si la vision précédente n'avait été qu'hallucination pure.
Heureusement, le duo quitta l'immeuble sain et sauf, et Boss Sun, toujours en attente près de la voiture, poussa un soupir de soulagement visible.
De loin, apercevant Yu Kai et Dou Jie approcher, Boss Sun accourut comme un homme qui s'agrippe à une bouée, demandant avec empressement s'ils l'avaient trouvée. Yu Kai secoua la tête, suivi par Dou Jie. C'était un mensonge convenu d'avance — ils ne voulaient pas effrayer Boss Sun, car ils auraient encore besoin de son aide.
« Boss Sun, usez de vos relations pour enquêter sur ces deux individus. Le plus gründlich et le plus vite possible ! »
Yu Kai prit le carnet des mains de Dou Jie, en arracha une page couverte d'écriture et la tendit à Boss Sun. Sur le papier figuraient deux noms :
Zheng Churou.
Yin Kun.