« Vieux, quand tu as rangé la maison, as-tu vu quelque chose d'inhabituel ? Quelque chose comme... une clochette ? » Dou Jie se força à demander, gestuant de la main, « Tu sais... comme ces carillons éoliens suspendus ? »
L'expression du vieil homme devint subtile après avoir entendu cela, mais il ne dit rien. Au lieu de cela, il se leva, traînant ses pas lourds vers une porte dans le coin droit du mur, l'entrouvrit et entra à l'intérieur. Avant de s'engager fully, il prit soin de refermer la porte derrière lui.
Dou Jie écarquilla les yeux de terreur. Au moment où la porte s'ouvrit, une lueur rougeâtre faible s'échappa de la pièce — lugubre, inquiétante, rappelant une chambre funéraire. Cette pièce... cette pièce était censée être la chambre du vieil homme.
Après que le vieil homme eut pénétré à l'intérieur, le silence retomba derrière la porte. Cela terrifiant Dou Jie, qui comprit qu'il avait probablement affaire à un fantôme.
Il saisit son sac et s'approcha sur la pointe des pieds de la porte en fer pour partir. Tremblant, il usa de la main pour faire glisser la chaîne verrouillant la porte, veillant à ne pas faire de bruit. Mais en plus de la chaîne, il y avait encore deux autres serrures — complexes et difficiles à ouvrir.
« Dépêche-toi ! Dépêche-toi !! »
Dou Jie était frénétique. Plus il paniquait, plus il faisait d'erreurs. Ses mains tremblaient, et soudain la chaîne glissa et tomba, heurtant la poignée avec un « thud ». À cet instant, le cœur de Dou Jie se figea en entendant distinctement du bruit provenir de la chambre jusqu'alors silencieuse.
La seconde d'après, la porte de la chambre s'ouvrit en grand. Le visage grotesque du vieil homme apparut sous la lueur cramoisie — pâle comme un cadavre, ressemblant à un fantôme ressuscité d'entre les morts.
« Tu essayes de partir ? » Le vieil homme sortit, refermant négligemment la porte de la chambre derrière lui. Au même moment, une clochette apparut dans sa main.
Dou Jie la reconnut instantanément — c'était exactement la même clochette qu'ils avaient trouvée dans la maison hantée. Non... elle était identique à celle-là.
« J'ai bien trouvé des clochettes à l'époque, pas mal, même », dit le vieil homme d'un ton plat. « Mais je les ai toutes jetées — gardé seulement celle-ci. » Il montra la clochette à Dou Jie, sans aucune intention de la lui donner.
Cependant, Dou Jie avait déjà senti qu'il y avait quelque chose de très anormal chez le vieil homme. Il ne pouvait pas risquer de rester plus longtemps. Trouvant un prétexte, il tenta de partir. Sans attendre la permission du vieil homme, il tira violemment la porte, pour découvrir, inexplicablement, que la dernière serrure du vieil homme refusait de bouger.
Le dos tourné au vieil homme, Dou Jie paniquait de plus en plus. Il le sentait — le vieil homme réduisait lentement la distance entre eux.
« Tu n'es pas un agent immobilier. Qui es-tu, vraiment ? » Le vieil homme se rapprocha pas à pas, son visage tordu paraissant encore plus terrifiant dans la lumière tamisée.
« Je... je... »
« Aucun agent immobilier n'ose prendre ma propriété. Ils ont tous peur des ennuis. N'importe qui le saurait — tu ne peux pas être du coin. » Le vieil homme se tenait maintenant juste devant Dou Jie. Bien que plus petit de stature, sa présence était utterly oppressante.
Dou Jie tremblait violemment, au bord de l'asphyxie. « Je... je ne suis pas agent immobilier. Je suis romancier d'horreur. J'ai entendu parler de l'histoire de la maison hantée et je suis venu pour une enquête de terrain. J... j'ai besoin d'inspiration. »
Dans son extrême nervosité, Dou Jie saisit la paille, fabriquant un mensonge — son expression douloureusement sincère.
Le vieil homme soupira lentement, comme s'il croyait l'histoire. Son regard vers Dou Jie était un mélange complexe d'émotions. « Tu es allé dans cette maison, n'est-ce pas ? »
« Oui... oui, c'est bien ça. Ce cadre... et... et cette clochette — ils ont tous deux été trouvés là-bas. » Tout était faux, bien sûr, mais un peu de vérité parmi les mensonges pourrait suffire à tromper le vieil homme.
Ne voyant aucun signe que le vieil homme avait l'intention de s'en prendre à lui pour le tuer, Dou Jie commença à reprendre un semblant de calme. Après tout, le vieil homme ne semblait pas être l'une de ces « choses ».
« Vieux, tu... de quoi s'agit-il ? »
Le vieil homme le fixa froidement avant de se tourner et de marcher vers la chambre. Voyant que la porte en fer ne s'ouvrirait pas et réalisant qu'il ne pouvait pas s'échapper, Dou Jie suivit à contrecœur le vieil homme à l'intérieur. Lorsque la porte de la chambre s'ouvrit à nouveau, Dou Jie découvrit l'intérieur.
La chambre était petite, meublée d'un simple lit en bois. Dans le coin contre le mur se tenait une statue de Guan Yin haute d'une demi-personne. Sous la statue, une photo en noir et blanc — le portrait d'une vieille femme au visage bienveillant. La table sous la photo portait un encensoir et quelques plats d'offrandes — de simples fruits ordinaires.
Dou Jie comprit instantanément : la personne sur la photo était la femme du vieil homme. Mais garder le portrait d'une épouse décédée dans la chambre comme s'ils partageaient encore l'espace — c'était une première pour lui.
« Jeune homme, tu as semé de gros ennuis ! » Le vieil homme soupira lourdement, son expression glaciale.
« Il y a des années, ma femme et moi avons vidé cette maison. Des clochettes pendaient partout — absolument partout. Nous l'avons trouvé bizarre mais n'y avons pas trop réfléchi. En rangeant, nous avons travaillé séparément. Ma femme a vidé la chambre et est venue me voir à mi-parcours, me demandant si j'avais entendu le son des clochettes. »
« J'ai dit non, parce que ces clochettes étaient toutes scellées. Elles ne pouvaient pas produire de son. Mais elle insistait pour dire qu'elle les avait entendues. »
« Elle avait peur et voulait partir. Je... je l'ai convaincue de rester. La nuit tombait, et je ne pouvais pas finir le travail seul. Nous devions tout vider avant le crépuscule, sinon il aurait fallu revenir le lendemain. »
« Par considération pour moi, elle accepta. La nuit tomba, et enfin, nous avions fini. J'empruntai un petit camion à un ami — le genre avec un grand conteneur à l'arrière — et chargeai les objets débarrassés pour rentrer chez nous. »
« Sur la route, ma femme ne cessait de se retourner pour regarder l'espace derrière le siège du conducteur. Je lui demandai ce qu'elle regardait. Fronçant les sourcils, elle me lança cet air étrange et posa la même question — si j'avais entendu les clochettes. »
« Elle le répéta encore et encore. Cela m'effraya — je n'avais rien entendu. Et j'avais jeté toutes les clochettes. Je ne pouvais plus supporter. J'arrêtai le camion sur le bas-côté, allumai les phares, saisis ma lampe torche et grimpai dans le conteneur à l'arrière. J'ouvris les cartons un par un pour vérifier. Elle se tenait derrière le camion, marmonnant encore. Elle dit qu'elle entendait les clochettes — plus proches cette fois. »
« Je lui ai crié d'arrêter. Mais alors — alors le désastre frappa. Une voiture nous percutا par l'arrière. »
« J'ai été éjecté par l'impact. Quand je repris conscience, j'étais à l'hôpital. Mon visage était ruiné. Un œil était aveugle. Mais... la vie m'avait été épargnée. »
« Un policier est resté près de moi et m'a dit... m'a dit que ma femme avait été écrasée entre les deux véhicules. Elle est morte sur le coup — son corps était... en pièces. »
« Le conducteur de l'autre voiture a survécu mais a été grièvement blessé. Il a perdu un bras. Je l'ai rencontré depuis... il ne cessait de pleurer qu'il était innocent. »