Une image vive traversa son esprit : une paire de jambes blafardes, minces. Il soupçonna la femme à ses côtés d'en être la propriétaire — le fantôme femelle !
Par instinct, il recula, cherchant à mettre de la distance. Dans sa précipitation, son dos heurta quelque chose — une étagère en bois, sans doute.
Plusieurs objets tombèrent avec un bruit sourd, certains sur lui, la plupart au sol, provoquant un vacarme certain.
Avant qu'il n'ait pu se stabiliser, une nouvelle vague d'inquiétude s'abattit sur lui. Juste au moment où tentait de rassembler ses idées, il perçut des bruissements devant lui. Même si l'obscurité était totale, il se souvenait parfaitement que le cadavre gisait dans la direction d'où provenait le son.
sentit son sang se glacer dans ses veines. Comment avait-il pu se réveiller pour être accueilli par un fantôme ? Quelle difficulté infernale était-ce donc ? Cette fois, la mission cauchemar ne semblait offrir aucune chance de survie. Il n'avait pas croisé un seul équipier, mais était déjà tombé sur un fantôme — et dans ce sous-sol souterrain, noir, froid et étouffant.
« Thud... »
« Thud... Thud... »
Des pas rapides résonnèrent non loin, semble-t-il dans l'espace au-delà. On aurait dit que plusieurs personnes se précipitaient vers lui. Dans le même temps, les mouvements du cadavre dans le noir devinrent plus forts, plus chaotiques. pouvait même imaginer le corps féminin se tordre, ramper vers lui.
Au moment critique, un « bang » retentit soudain. La lumière inonda l'espace confiné tandis qu'une porte s'ouvrait violemment, et plusieurs silhouettes s'engouffrèrent. Les yeux de , encore habitués à l'obscurité, mirent quelques secondes à s'affiner suffisamment pour qu'il distingue les formes qui l'approchaient — quatre personnes, deux hommes et deux femmes. L'un d'eux s'accroupit devant lui.
« Tu es enfin réveillé... » L'homme le regarda avec soulagement et tendit une main pour le relever.
« Mmm... Mmm... »
Un sanglot étouffé vint du côté. Se tournant, vit la « fantôme » gisant au sol.
C'était une jeune femme, les bras attachés dans le dos. Sa bouche avait été scellée hermétiquement par du ruban adhésif jaune — le genre utilisé pour les cartons. Elle paraissait très jeune, les yeux gonflés et rouges, sanglotant misérablement, le visage strié de larmes de terreur tandis qu'elle les fixait.
, participant vétéran, recomposa la situation en quelques secondes. Les gens devant lui étaient, comme lui, des participants à cette mission cauchemar, et la jeune femme ligotée au sol n'était pas une exception. C'était manifestement une débutante qui s'était probablement réveillée dans la panique, hurlant sans contrôle, poussant les autres à l'attacher.
« Frère, comment t'appelles-tu ? » L'homme qui avait tiré sourit et lui tendit une cigarette sortie de son paquet.
« . » C'était l'alias de prédilection de . Bien qu'il ne fumât pas, il l'accepta par politesse. L'homme sortit briquet et l'alluma pour lui.
L'homme lui tapa l'épaule, le guidant hors de la pièce. Ce n'est qu'alors que réalisa que l'endroit où il s'était réveillé était en fait une petite chambre noire, sans fenêtres, avec quelques étagères contre les murs. Les étagères supportaient des cartons.
Ça ressemblait à un entrepôt, et l'objet qu'il avait renversé plus tôt était l'un de ces cartons. Il gisait maintenant à l'envers sur le sol, son contenu éparpillé partout. Les articles formaient un mélange de statuettes bouddhiques, d'amulettes, de crucifix, de talismans taoïstes et d'artefacts du même acabit. L'assortiment était vaste, mais leur facture semblait grossière et bon marché au premier coup d'œil.
Les quatre autres ignorèrent totalement la femme ligotée. quitta la chambre noire et se trouva face à une petite pièce voisine. Elle contenait plusieurs lits superposés en métal disposés en étages. Entre les lits couraient des fils tendus, servant de fils à linge improvisés. Serviettes et vêtements y pendaient. Sous les lits, diverses bassines détenaient articles de toilette — brosses à dents, savon.
déduisit qu'il s'agissait probablement d'un dortoir d'employés, et que leurs identités supposées pour ce tour de mission cauchemar étaient celles d'employés de cet établissement.
En avançant davantage, ils débouchèrent dans un grand espace de bureau. À en juger par son mobilier usé, en déduisit que ce lieu datait d'au moins deux décennies de plus que son époque. Les bureaux étaient recouverts de panneaux de verre, sous lesquels reposait un feutre vert foncé. Certains bureaux avaient des photographies sépia glissées sous les coins du verre.
En scrutant les alentours, ne vit aucune autre personne, ni le Capitaine Zhou. « Où sont les autres ? » demanda-t-il.
« Partis. Juste nous six. » répondit une femme, maquillage lourd et manteau léopard.
« Quand nous nous sommes réveillés, il n'y avait que nous six. » expliqua l'homme qui avait aidé à se lever et lui avait tendu la cigarette.
« Vous avez fouillé les lieux ? » Une équipe qui en comptait douze à l'origine n'en avait plus que six, et la disparition du Capitaine Zhou rendait cet ouverture la plus bizarre que ait jamais rencontrée.
« Pas encore. La situation est floue, alors mieux vaut ne pas agir à l'aveugle. Nous venons à peine de nous réveiller. Cela dit, viens voir ça. » Se présentant comme Yu Kai, l'homme guida à travers le bureau, lui montrant les indices qu'ils avaient découverts jusqu'ici.
Dans le bureau, il y avait deux autels — l'un dans le coin sud-est, l'autre au nord-ouest. L'autel sud-est était dédié à la divinité redoutée et inspirant le respect, l'Empereur Guan — Seigneur Guan. Le coin nord-ouest abritait une statue peinte en bleu-vert. Elle était féroce et terrifiante, à huit bras et l'expression courroucée. Une main serrait une épée, une autre un lasso, et de sombres flammes l'entouraient. L'apparence grotesque glaçait le sang.
« Cet endroit est bizarre — un autel pour Seigneur Guan face à un autel pour un fantôme maléfique. Et ils se font face. » L'homme en costume démodé, cravate large bleue, marmonna entre ses dents, visiblement mal à l'aise face à la statue d'allure maléfique.
« Pèse tes mots. Ce n'est pas un fantôme maléfique. C'est le Corps de Dharma du Roi Immuable Ming de l'ésotérisme bouddhique. C'est une figure vénérée — le chef des Huit Grands Rois Ming. Son aspect courroucé sert à soumettre les esprits maléfiques. » un autre le corrigea.