Nalan Shuo hocha légèrement la tête et dit d'une voix basse : « Petit Yang, nous partageons le même avis. Moi aussi, je sens que cette personne n'est pas simple, alors j'ai mené une enquête secrète par mes propres canaux. Je viens de recevoir la nouvelle il y a dix minutes — il n'y a aucune trace de cette personne dans l'équipe d'enquête du Bureau provincial du Min. »
resta figé en entendant cela. « Rien ? »
« Non. Il n'est pas au Bureau provincial du Min ; ils n'ont même pas de dossier sur lui », dit Nalan Shuo d'un air sombre.
Ces mots tombèrent sur comme un seau d'eau glacée, lui glaçant le sang. Plus tôt, il avait partagé pas mal d'informations confidentielles avec le capitaine Zhou, et leur conversation avait été très cordiale. « Alors qui est-il ? Un Cultivateur Maléfique aurait-il infiltré nos rangs ? » finit par reprendre ses esprits après un long moment et demanda avec urgence.
« C'est peu probable. Notre Bureau de la Défense Patrouille n'est pas incompétent à ce point. C'est définitivement l'un des nôtres, mais son identité est très spéciale. Il semble qu'ils lui aient fabriqué une identité temporaire, permettant au Bureau provincial du Min de le couvrir. Sa vraie identité doit être liée au Bureau général, et son rang n'est probablement pas bas », analysa Nalan Shuo.
« Pourrait-il faire partie d'une unité secrète sous les ordres du Bureau général ? » spécula . Dans son esprit, le visage du capitaine Zhou n'arrêtait pas de réapparaître, et plus il y pensait, plus cela semblait plausible. L'aura de cette personne était remarquablement similaire à celle du père de Qu Muzhi.
Nalan Shuo ne répondit pas à cette spéculation, incapable de la confirmer lui non plus, mais il avertit que puisque l'autre partie voulait cacher son identité, la meilleure approche était de la laisser faire. Le traiter comme le capitaine Zhou du Bureau provincial du Min et éviter de découvrir la vérité.
« Ne vous inquiétez pas, je sais ce que je fais. Tant qu'il est des nôtres et assez fiable, le reste n'a pas d'importance — qui il est, quel poste il occupe — c'est sans importance. »
Adoptant une philosophie de minimisation des ennuis, voulait simplement survivre. Sous un autre angle, plus l'origine et la force du capitaine Zhou étaient grandes, plus les chances de collaboration réussie étaient élevées, ce qui était indubitablement une bonne chose.
« Petit Yang, ne sois pas trop optimiste. Il y a des choses dont je n'ai pas besoin de t'expliquer, et tu les comprends — elles sont évidentes. Dans ce monde, la seule personne sur qui tu peux vraiment compter, c'est toi-même. Les alliés sont temporaires ; la survie peut exiger des mesures impitoyables. La même chose s'applique à lui... et à toi. Si un seul de vous deux peut revenir, j'espère que ce sera toi », dit Nalan Shuo calmement.
« Ne vous inquiétez pas, Directeur, je sais ce que je fais. » n'était pas une personne au cœur tendre — sinon, il n'aurait pas survécu jusqu'à ce jour.
Cette nuit-là, fut assigné à partager une chambre avec le capitaine Zhou, ni plus ni moins que le bureau de en tant que Directeur adjoint. Un lit pliant supplémentaire fut apporté pour le capitaine Zhou.
Tous deux s'assirent dos à des murs opposés, engageant une conversation sporadique et sans but. Le capitaine Zhou semblait calme en surface, mais il enchaînait les cigarettes — l'attente était la partie la plus excruciante.
« Capitaine Zhou, quelle est la mission la plus dangereuse que vous ayez jamais rencontrée ? Voulez-vous en parler ? » demanda soudain .
Après un moment de silence, le capitaine Zhou leva le regard vers et répondit d'une voix rauque : « Ce n'était pas dans le Monde des Cauchemars. »
« C'était un incident surnaturel dans la réalité ? » demanda , surpris.
« À l'époque, je n'étais qu'un membre temporaire de l'équipe. Le capitaine nous a menés pour gérer un événement soudain — avant de partir, personne n'avait réalisé que c'était un piège. Nous sommes tombés droit dans une embuscade. La situation s'est avérée bien plus difficile que nous ne l'avions imaginé. Les choses ont vite dégénéré. Nous étions piégés, et toute l'équipe a été anéantie, sauf moi. »
« Je suis désolé de vous avoir fait revivre cela. » ne s'était pas attendu à ce que le capitaine Zhou dise de telles choses — ce n'était pas son intention.
« Ce n'est pas de ta faute — c'est la mienne. J'aurais dû venir dans cette ville bien plus tôt. Quelqu'un a laissé sa chose la plus précieuse ici », dit le capitaine Zhou en soupirant.
Cette remarque déconcerta , qui pouvait deviner l'attitude étrange du capitaine Zhou à ce sujet, mais il n'eut pas l'occasion d'approfondir car, faiblement, un son terrifiant parvint à ses oreilles.
« Ding ling ling — »
« Ding ling ling — »
En un instant, bondit du canapé — c'était ce son de cloche inquiétant, celui qu'il avait entendu la nuit précédente dans le Monde du Miroir.
L'action brutale de surprit le capitaine Zhou, qui réagit rapidement lui aussi, se mettant immédiatement en posture de combat.
« Qu'avez-vous remarqué ? » demanda le capitaine Zhou d'une voix basse.
À présent, avait déjà sorti la Lanterne Fantôme et la tenait résolument devant lui. Sans même jeter un coup d'œil au capitaine Zhou, ses yeux étaient fixés sur la porte. « Vous ne l'avez pas entendu ? Le son de la cloche. »
« Non, je n'ai rien entendu », répondit le capitaine Zhou.
« Ding ling ling — »
« Ding ling ling — »
recula instinctivement d'un demi-pas, pressant son dos contre le mur sur le côté. Le contact ferme lui donna un vague sentiment de sécurité. « Fais attention — ça se rapproche. Ça vient pour nous. »
« Je n'ai rien entendu », répondit le capitaine Zhou, bien que ses émotions fussent clairement influencées par la tension de . Les veines sur le dos de sa main se gonflèrent alors qu'il serrait son épée courte.
Le son de la cloche se fit plus proche, comme un présage de mort, s'arrêtant finalement juste devant la porte du bureau. Une personne et un fantôme étaient maintenant face à face, séparés seulement par une porte ; la scène était d'une familiarité inquiétante.
« Directeur Yang... »
Le capitaine Zhou allait dire quelque chose de plus, mais fut brusquement interrompu par . « Ne parlez pas ! Cette chose est juste devant la porte ! »
Retenant son souffle, , ayant tiré la leçon de la fois précédente, manipula la Lanterne Fantôme cette fois sans hésiter. Il enveloppa la porte du bureau de lumière verte, scellant tous les canaux par lesquels le fantôme pourrait entrer. Bien qu'il sût pertinemment que le Monde des Cauchemars finirait par l'aspirer, ne pouvait pas rester inactif face à l'attaque fantomatique.
« Directeur Yang... »
« Silence ! »
« Directeur Yang... »
« Silence, capitaine Zhou ! »
« Directeur Yang... »
Trois fois de suite — la répétition finit par frapper comme un signal d'alarme. Il avait interrompu le capitaine Zhou à plusieurs reprises, pourtant l'homme persistait sans fin, ne montrant aucun signe de cession. La suite des événements lui glaça le sang.
« Directeur Yang... »
« Directeur Yang... »
« Directeur Yang... »
...
Face à la porte, le capitaine Zhou, debout dos à , répétait mécaniquement son nom encore et encore. Le ton et la cadence étaient identiques à chaque énoncé, dépourvus de toute trace d'émotion — comme un enregistreur cassé qui partait en vrille.
Un sentiment d'effondrement frappa en plein cœur ; quelque chose avait horriblement mal tourné. Sans hésiter, il retira la lumière verte de la porte et la dirigea pour envelopper le dos tourné du capitaine Zhou.
Ce qui suivit fut terrifiant. Sous la lumière verte, le corps du capitaine Zhou révélait lentement une transformation horrible. Pieds nus, jambes fines et pâles exposées — c'étaient indubitablement celles d'une femme. Son haut du corps faisait face à la porte tandis que son bas du corps, désarticulé, pointait ses pieds droit sur .
Avant que la lumière verte ne puisse pleinement révéler le fantôme caché à l'intérieur, les jambes distordues du « capitaine Zhou » se mirent soudain à sprinter, chargeant droit sur .
« Ding ling ling — »
« Ding ling ling — »
Sans le temps de réagir, une force massive s'abattit sur , le projetant en arrière. En de simples instants, il perdit connaissance.
...
Qui sait combien de temps s'était écoulé avant que ne se réveille en sursaut, se redressant d'un coup. Le dernier souvenir qui lui restait en tête était l'instant où le « capitaine Zhou » avait foncé sur lui. À cause du mouvement brusque, une douleur aiguë lui déchira les muscles du haut du dos, du côté droit — on aurait dit qu'ils avaient été tirés.
Serre sa flanc blessé, grimça tandis que l'agonie lui coupait le souffle. L'obscurité la plus totale l'entourait, et il n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait. Une odeur de pourriture lui emplissait les narines. Sous lui, une surface molle — quand il tendit la main pour la toucher, on aurait dit un vieux matelas défoncé aux ressorts usés et au tissu humide à l'extérieur.
En assemblant ces détails, en déduisit qu'il se trouvait dans un entrepôt abandonné ou un sous-sol humide.
La blessure à son dos rendait difficile de se relever. Tendant la main vers l'extérieur à la recherche d'un point d'appui, les doigts de frôlèrent abruptement quelque chose de rond. C'était moite, avec des mèches de cheveux collées à sa surface.
Il étendit davantage la main, espérant trouver quelque chose de plus solide, mais au lieu de cela, il continua à toucher cette même chose ronde et velue.
... des mèches de cheveux collées à sa surface.