Les deux hommes descendirent par l'escalier de secours situé sur le côté gauche. En chemin, Nalan Shuo profita de l'occasion pour expliquer à Yang Xiao la disposition du bâtiment. Le rez-de-chaussée abritait la zone administrative de base, l'infirmerie et l'espace de vie. Le premier étage était la zone d'activité de l'équipe d'enquête, le deuxième étage contenait le bureau du directeur et plusieurs bureaux des services administratifs, et le troisième étage servait d'entrepôt pour certains objets et documents importants.
« En résumé, les étages à partir du premier sont le cœur du Bureau de la Défense Patrouille. Ce sont aussi le noyau du traitement des événements surnaturels, et ils y sont défendus le plus strictement. » Les deux hommes furent stoppés par une porte barrant le passage.
« Le contrôle d'accès est strict ici ; les personnes étrangères n'ont pas le droit d'en approcher. Il faut un badge, et chaque badge n'ouvre que les zones autorisées pour son titulaire. Prenez cet endroit : deux portes sécurisées avec lecteurs — c'est la première, et il y en a une autre derrière. En tant que plus haut gradé du siège avec habilitation niveau Directeur, mon badge spécial ouvre toutes les portes d'ici. »
En parlant, Nalan Shuo sortit une carte noire de sa poche et la passa délicatement sur le lecteur à droite de l'escalier de secours du premier étage. Après un bip, la porte s'ouvrit lentement.
Mais la seconde d'après, il resta figé, tout comme Yang Xiao. Juste devant la porte, à quelques mètres, accroupi, un mendiant en haillons, un trou à l'arrière du pantalon, fouillait la poubelle au coin du couloir.
Le mendiant tenait un crochet en fer d'une main et un sac en toile déchiré de l'autre, gonflé à craquer. Il accrocha vivement une canette de soda dans la poubelle, se releva, l'écrasa violemment sous son pied, la ramassa et la jeta dans le sac. Puis il alla vers la seconde porte sécurisée, sorti une carte presque identique à celle de Nalan Shuo, et la passa sur le lecteur d'un geste décontracté.
« Bip ! »
La porte s'ouvrit, le mendiant se gratta les fesses et traîna son sac rempli de bouteilles et de canettes à l'intérieur. Peu après, la porte se referma.
Yang Xiao resta coi comme s'il s'était pris la porte en plein visage, et le beau visage de Nalan Shuo se tordit. On aurait dit qu'il venait de comprendre quelque chose, et, utilisant sa précieuse carte noire, il ouvrit la seconde porte et se lança à la poursuite du mendiant : « Xi Men, qu'est-ce que tu fous ? »
À ces mots, le mendiant se retourna vers Nalan Shuo et Yang Xiao. C'était un très jeune mendiant, aux cheveux en bataille et aux yeux emplis de détresse. « Directeur, est-ce que... est-ce que vous voulez cette bouteille ? Si non, donnez-la-moi. Y'a pas le choix, le salaire est trop bas, et les primes ont encore filé. Je ramasse des canettes pour joindre les deux bouts. Soyez tranquille, Directeur, j'essaie de pas empiéter sur le temps de travail et de pas faire honte à notre équipe d'enquête. »
Après avoir parlé, le jeune mendiant prit la bouteille des mains du Directeur, puis se tourna aussi vers Yang Xiao, qui lui tendit docilement sa bouteille d'eau.
« Tousse... tousse, tousse, tousse... »
Soudain, une violente quinte de toux provint d'une porte entrouverte. Nalan Shuo cessa de harceler le mendiant et guida Yang Xiao vers cette porte.
Une plaque métallique de l'équipe d'enquête y était accrochée. En l'ouvrant, on découvrait un vaste bureau à sept postes, pourtant désert à cet instant. Un seul homme était à demi allongé sur l'un des bureaux.
Il portait des lunettes à monture carrée, avait le teint pâle, et était vêtu d'une chemise à carreaux manifestement trop grande, froissée de partout. À côté de lui, un support de perfusion était branché sur lui — on aurait dit qu'il était malade. Tout en toussant violemment, il était au téléphone.
« Maman, ne t'inquiète pas pour moi. Même si la majeure partie de ma prime a été amputée, je... au moins on est dans une vraie structure. Tousse... tousse, tousse... Maman, ne pleure pas, je vais bien. Inutile, inutile de m'envoyer de l'argent pour les soins. Même si je suis gravement malade, je... je peux tenir le coup. Bon, le Directeur est là, j'arrête de parler, sinon il va encore faire la tête. »
Sur la cloison de son bureau était aussi accroché un panneau en carton blanc aux mots alarmants : « Zhuge Écriture Fantôme : Je m'engage solennellement à rédiger pour vous tous types de rapports de mission, discours de dirigeants, articles professionnels, mémoires de master en sciences et ingénierie, et devoirs de vacances primaire et secondaire (sauf chinois et anglais). Révisions et SAV inclus, tarifs dégressifs, URGENT ! »
Soudain, il entendit d'étranges bruits venir du bureau d'à côté, qui n'était pas exactement à côté mais à l'ouest dans ce même espace ouvert, avec une autre porte portant l'inscription « Bureau du Capitaine ».
Nalan Shuo fut le premier à s'approcher, Yang Xiao le suivant. En se rapprochant, le bruit bizarre à l'intérieur devint plus clair — c'était une voix de femme.
« Petit voyou ! C'est cette misère de salaire que tu me verses, hein ? J'suis pas assez proactive ? Parle, j'suis trop douce avec toi ?! »
« Regarde comment je m'occupe de toi ! C'est assez violent, hein ? T'aimes ça ? »
Yang Xiao : « ??! »
Nalan Shuo inspira profondément, poussa la porte, et découvrit un bureau privé avec un tapis de yoga au sol. Une fille chevauchait un gros chat robot en peluche à taille réelle, ses longues jambes enroulées autour du cou du chat robot, lui appliquant une technique d'étranglement d'une violence brutale qui déformait la tête de la peluche.
Yang Xiao remarqua soudain un morceau de papier blanc collé sur le visage du chat robot. Le papier portait un visage grossièrement dessiné, et il ne put s'empêcher de trouver une ressemblance frappante avec le Directeur Nalan à ses côtés.
À la vue de leur directeur entrer, la fille qui exécutait sa prise de fin se releva avec un certain embarras, arracha vivement le papier blanc du visage du chat robot, le froissa en boule, et dit : « Oh mon Dieu, Directeur, vous auriez pu prévenir avant d'arriver. Regardez ce désordre, je m'entraînais juste à mes techniques de lutte. »
Nalan Shuo renifla froidement : « Tu t'entraînais à m'étrangler, moi ? »
« Comment pouvez-vous dire ça, mon cher directeur ? Ma révérence pour vous coule comme le fleuve sans fin, incontrôlable. Hormis le fait que ma prime de ce mois n'était que quelques centimes, tout le reste est parfait. »
La fille paraissait avoir une vingtaine-cinq ans, la peau très claire, les longs cheveux tombant sur ses épaules, vêtue d'une tenue décontractée simple ; elle avait un sourire charmant. Si ce n'avait été de la technique d'étranglement brutale qu'elle venait de montrer, et des paroles dures et agressives qu'elle avait proférées, on l'aurait trouvée bien douce.
À ce moment, le mendiant de tout à l'heure et l'homme malade arrivèrent à leur tour. Nalan Shuo lança un regard sévère à la fille et dit : « De qui est la faute si les primes ont disparu ? Vous négligez vos devoirs tous les jours, vous planquez quand y a des ennuis, pas de résultats donc juste le salaire de base. Quel que soit le tintamarre que vous faites, ça ne changera rien. Parmi les sept Bureaux de Patrouille de Rongcheng, vos performances sont systématiquement les pires. Vous n'avez pas honte ? Êtes-vous à la hauteur de la confiance que l'organisation vous accorde ? »
La fille répondit avec un large sourire effronté : « Fâchez pas, Directeur. C'était déjà le pire avant que vous nous recrutiez. »
« Elle ose encore répondre ! » Le Directeur Nalan se redressa. « En tant que l'un des deux seuls Chefs de niveau Directeur parmi les sept Bureaux de Patrouille de Rongcheng, je trouve ça extrêmement embarrassant ! »
Après les avoir un peu sermonnés, le Directeur Nalan sembla se rappeler que Yang Xiao était encore là et s'abstint de continuer sa diatribe. La fille fut promptement à saisir l'occasion, tournant la conversation vers Yang Xiao en levant un sourcil : « Oh, c'est qui ce beau jeune homme ? Vous êtes nouveau ici ? »
« Yang Xiao, ravi de faire votre connaissance », dit Yang Xiao poliment.
La fille tendit la main généreusement et dit en souriant : « Beibei, actuellement chef par intérim de l'Équipe d'Enquête sur les Événements Surnaturels du Bureau de Patrouille du district de Lin'an. »
L'homme vêtu comme un mendiant se faufila aussi et prit la parole en grinçant : « Et moi, et moi, je m'appelle Xi Menxiu ! »
« Zhuge Zhijie », dit l'homme qui rédigeait des devoirs pendant les vacances d'été et d'hiver, d'une expression impassible.
L'expression du Directeur Nalan s'adoucit légèrement : « Laissez-moi vous le présenter — c'est Yang Xiao. À partir d'aujourd'hui, il rejoint l'équipe d'enquête comme votre nouveau collègue. Vu la performance exceptionnelle de Yang Xiao dans le Monde des Cauchemars et mon évaluation globale de lui aujourd'hui, j'ai décidé provisoirement de le nommer chef par intérim de l'équipe d'enquête, avec Beibei comme adjointe. Avez-vous des objections ? »
Yang Xiao : « !!! »