« Clip-clop, clip-clop, clip-clop... »
Au cœur de la nuit, accompagnés du faible bruit de sabots de chevaux, Nalan Shuo et sa troupe quittèrent en silence la discrète porte dérobée cachée au fond de l'allée derrière le Manoir du Comte.
Les sabots des chevaux étaient enveloppés de tissu, ce qui rendait le son presque inaudible à moins d'être tout près.
L'équipe était plongée dans le silence ; personne ne parlait. Nalan Shuo et les autres avaient le cœur lourd.
L'itinéraire de transport avait été ingénieusement planifié, évitant les zones densément peuplées, et l'équipe progressa sans obstacle jusqu'à ce qu'ils quittent le Manoir Fushou.
Une fois sortis du manoir, sous la pression des escortes, Nalan Shuo et les deux autres n'eurent d'autre choix que de se hâter, car selon le plan, ils devaient atteindre la Ville de Lingzhou d'ici la nuit du lendemain.
Il est courant que les villes fortifiées n'ouvrent pas leurs portes la nuit, il semble donc probable que le Manoir du Comte ait soudoyé les officiers militaires responsables des portes de la ville.
Mais c'était le plan du Manoir du Comte, pas celui de Nalan Shuo. Les trois étaient en sécurité au moins jusqu'à leur arrivée à la Ville de Lingzhou. Cependant, le sort des trois laissés au manoir était incertain. Nalan Shuo craignait que les bêtes du Manoir du Comte ne respectent pas les règles et ne s'en prennent à et aux autres en premier.
Ils voyageaient sur un chemin isolé où l'on croisait rarement une âme, quasiment dépourvu d'ornières de charrettes et de traces de sabots. Rien qu'à songer au cercueil de leur ancêtre derrière eux, les paumes de Fang Zhou suaient de tension.
Même s'ils savaient que la Carapace de Tortue Divine le réprimait, un être maléfique de si haut niveau pouvait-il vraiment être contenu ? Fang Zhou n'avait aucune confiance en son cœur.
Dans le même temps, les ornières de la charrette en bois écrasaient le gravier au sol, produisant un « crépitement » continu, qui à ses oreilles ressemblait à quelque chose qui bougeait à l'intérieur du cercueil.
Cette sensation était très dérangeante, et il eut un vague pressentiment que quelque chose allait inévitablement mal tourner sur la route. Il ne put s'empêcher de toucher la lettre que le Grand Mage lui avait laissée dans sa poche de poitrine.
Ils venaient à peine de parcourir moins de cinq milles hors du Manoir Fushou que le ciel changea subtilement, la lumière lunaire brumeuse au-dessus d'eux devenant progressivement plus claire, projetant une lumière froide et vive sur le cercueil. Au moment où tous réalisèrent et levèrent les yeux, une pleine lune était apparue dans le ciel nocturne.
La lune déposait une couche de givre argenté sur la route devant eux. Les sourcils de Nalan Shuo se froncèrent fortement ; il sentit une bouffée de danger.
Il est coutumier de voir dans la pleine lune un bon présage, symbolisant l'accomplissement des mérites du défunt et assurant une bonne réincarnation dans la vie suivante. Cependant, la pleine lune de ce soir semblait bizarre, apparaissant trop soudainement, sans aucun avertissement — comme si elle avait été peinte.
Effectivement, peu après, un nuage noir comme l'encre flotta, masquant une partie de la pleine lune, comme si un morceau en avait été mordu.
Fang Zhou, tout aussi choqué, pensa instinctivement à la deuxième ligne de la prophétie : « Une pleine lune mène au déclin. »
Elle s'était réalisée...
Les hommes chargés de l'escorte se sentirent également mal à l'aise. Après avoir marché quelques centaines de mètres, la personne à l'arrière de la charrette ordonna au convoi de s'arrêter. Cette personne était de la lignée du Manoir du Comte, agissant comme Superviseur pour cette opération, portant un masque, avec une voix de jeune homme.
« Nous vous laissons ici. Continuez seuls sur la route devant. Quand vous arriverez aux portes de la Ville de Lingzhou, restez discrets. Montrez cette plaque au Commandant aux portes de la ville, et il vous laissera entrer. Rappelez-vous, taisez-vous ; ne dites rien d'inutile. » Là-dessus, le jeune homme sortit une plaque de sa poitrine et la lança à Nalan Shuo.
La plaque était lourde et froide au toucher, comme en jade. Nalan Shuo la prit et vit le caractère « Qi », symbolisant la Maison du Prince Qi, gravé dessus de manière puissante et imposante.
« Ne trainez pas en route. D'ici minuit demain, vous devez vous précipiter à la Ville de Lingzhou. Une fois l'Ancêtre enterré avec succès, vous serez des ministres loyaux et des généraux vaillants de la Dynastie Da Jing. Le jour où vous serez nommés ministres ou gratifiés d'un titre de marquis, vous ne serez pas maltraités ! » Le jeune homme n'était pas vieux, mais sa capacité à faire des promesses alléchantes n'était pas moindre que celle du vieil homme du manoir.
Pendant qu'ils parlaient, un autre morceau de la pleine lune disparut ; à ce rythme, il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle ne soit complètement engloutie par les nuages.
Ce n'était pas un bon signe.
Cependant, pour Nalan Shuo, la menace posée par la douzaine d'hommes menés par le Superviseur n'était pas moins sérieuse que celle de leur ancêtre. Il serait naturellement préférable de s'en débarrasser, donc après quelques marchandages, il « accepta à contrecœur ».
Le rang officiel de Nalan Shuo fut également promu du Second Rang Secondaire au Premier Rang Secondaire, comme si ces titres officiels importants étaient distribués comme un jeu.
Mais juste au moment où Nalan Shuo et les deux autres s'apprêtaient à partir, le jeune homme les rappela et sortit une Courge de Jade rouge sang.
« Attendez, le voyage est long ; prenez ceci avant de partir. » En parlant, le jeune homme déboucha la courge et versa trois pilules ressemblant à des élixirs.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? » Lou Huixiang devint immédiatement vigilant, manifestant une grande résistance, sachant que les gens du Manoir du Comte étaient pleins de malice.
« Pilule d'Évitement des Cadavres, cela a été supplié par mon arrière-grand-père au Maître Xie du Temple Qingyun. Cela assurera votre sécurité en route, » dit le jeune homme avec un demi-sourire.
À peine eut-il fini de parler que plusieurs serviteurs d'allure féroce chevauchèrent vers l'avant, encerclant Nalan Shuo et les autres, les mains sur la garde de leurs épées, clairement prêts à dégainer au moindre désaccord. Cela força Nalan Shuo et les autres à obéir.
Alors que les trois avalaient l'élixir à contrecœur, le jeune homme fit un signe de la main, et les serviteurs s'avancèrent, forçant l'ouverture des bouches pour les inspecter un par un, s'assurant que les pilules étaient ingérées. Ce n'est qu'à ce moment-là que le jeune homme révéla la vérité.
« Messieurs, il y a quelque chose que j'ai oublié de vous dire. La Pilule d'Évitement des Cadavres repousse bien les cadavres, c'est vrai, mais elle est aussi hautement toxique. Si vous n'avez pas l'antidote dans deux jours, vous saignerez de tous les orifices et mourrez dans d'atroces souffrances.
« Cependant, pas besoin de vous inquiéter. Tant que vous suivez le plan et arrivez à la Ville de Lingzhou avant minuit demain soir pour enterrer l'Ancêtre, quelqu'un apparaîtra naturellement pour vous livrer l'antidote. Le grand-père de notre Ancêtre, étant un véritable Empereur Dragon, ne rompra certainement pas sa promesse. Vous pouvez être complètement tranquilles à ce sujet. »
Le jeune homme tenait la tête haute, visiblement très fier de sa propre lignée. Après tout, leur lignage était sur le point de prendre le contrôle de la capitale et de devenir la future Famille Royale, avec le pouvoir de vie et de mort à leurs doigts, décidé en une simple pensée.
Après le départ du jeune homme et de son groupe, Nalan Shuo, avec les deux autres, conduisit hâtivement la charrette vers l'avant. Une fois certain que personne ne les suivait, Nalan Shuo sorti nonchalamment une pilule et l'examina de près dans la paume de sa main, un geste qui fit sursauter Fang Zhou derrière lui.
« Tu... tu ne l'as pas mangée ? » Fang Zhou eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
« Tu l'as mangée, toi ? » Nalan Shuo tourna la tête, le regardant avec un air incrédule. Cependant, après quelques secondes, il s'y résigna et dit calmement : « Peu importe, même si tu l'as mangée, ce n'est pas grave. »
« Hé hé, certaines personnes sont vraiment assez bêtes pour la manger, tsk tsk tsk... » Lou Huixiang, avec une fanfaronnade de circonstance, fit tourner une pilule entre ses doigts et la jeta négligemment, secouant la tête avec un regret feint, à peine capable de contenir sa joie malveillante.
« Vais-je mourir ? » Fang Zhou, ne trouvant aucun secours auprès de Lou Huixiang et perdant quelque peu son sang-froid, se tourna vers Nalan Shuo.
« N'aie pas peur, tu n'auras pas d'ennuis. Si les gens du Manoir du Comte voulaient nous tuer, ils n'auraient pas besoin de tant de complications ; ils ont encore besoin de nous. » Nalan Shuo le réconforta.
Une fois calmé, Fang Zhou estima aussi que Nalan Shuo avait raison. Après tout, s'ils étaient morts, qui livrerait l'Ancêtre à la Ville de Lingzhou ?
Même si c'était du poison, il n'agirait pas immédiatement ; peut-être auraient-ils déjà quitté la mission et seraient revenus dans le monde réel avant cela.
Bien sûr, il y avait une condition — qu'il vive jusque-là. Peut-être qu'avant cela, autre chose réclamerait sa vie.
Nalan Shuo était assis dans la charrette, contrôlant la direction, tandis que Fang Zhou et Lou Huixiang gardaient chacun un côté du cercueil. Le groupe avançait lentement sous le clair de lune.
En levant les yeux, ils remarquèrent que ce qui était une pleine lune n'était plus qu'un demi-disque, se transformant en croissant, et l'atmosphère autour d'eux commença à devenir sinistre.
Peu de temps après, Nalan Shuo regarda au loin et vit un complexe de bâtiments sans lumières, trop loin pour être vu clairement, sa silhouette à peine visible comme une bête géante tapi dans l'obscurité.
Lou Huixiang devint instantanément alerte, après tout, tomber sur un bâtiment au milieu de la désolation était définitivement étrange.
Nalan Shuo sorti une carte et trouva cet endroit marqué aussi, mais seulement avec un cadre noir et sans nom indiqué.
« Qu'est-ce que cet endroit ? » murmura Fang Zhou.
Personne ne répondit. En s'approchant, Nalan Shuo tira les rênes pour arrêter la charrette. Le bâtiment n'était pas loin du bord de la route, et il était impossible de le contourner.
Nalan Shuo sauta de la charrette et regarda Lou Huixiang : « Fang Zhou, tu restes et tu surveilles le char. Toi, tu viens avec moi jeter un œil. »
Inattendu, Lou Huixiang recula immédiatement, secouant la tête comme un tambour à billes et suppliant : « Je... je ne peux pas, ma blessure à l'épaule me tue, heu... Monsieur Nalan, vous feriez mieux d'emmener Fang Zhou. Après tout, c'est un général béni. »
Cet endroit semblait funeste, et qui savait si le Manoir du Comte n'y avait pas caché quelque machination. Lou Huixiang n'avait aucune envie de risquer le danger, refilant prestement la patate chaude à Fang Zhou. Nalan Shuo n'insista pas et se tourna vers Fang Zhou.
« J'irai avec vous, » acquiesça Fang Zhou vigoureusement. Tout au long du voyage, il était resté vigilant sur le cercueil, et le pressentiment funeste qui n'avait aucune raison de persister était toujours là. Plutôt que de rester avec le cercueil, il préférait accompagner Nalan Shuo.
Tous deux, l'un devant l'autre, tenant une Lanterne de Papier, s'approchèrent de la structure assombrie. En se rapprochant, ils finirent par voir clairement que l'endroit était abandonné depuis longtemps, la porte de la cour déjà effondrée et pourrie au sol.
En regardant à travers la porte de la cour, l'espace à l'intérieur n'était pas grand, et au point le plus lointain se dressait un petit temple à flèche dans un silence mortel.
« Monsieur Nalan, on y entre ? » Arrivés là, Fang Zhou ressentait encore de l'appréhension. Il comprenait l'adage qu'il vaut mieux vivre près d'un cimetière désolé qu'entrer dans un temple abandonné. Au tout début de la mission, ils étaient entrés dans ce Temple de la Terre, ce qui avait entraîné toutes les étranges occurrences subséquentes, laissant une ombre au fond de son cœur.
« Nous devons y entrer. On ne peut pas contourner, et s'il y a vraiment un problème ici, une fois que quelque chose sera perturbé à l'intérieur du cercueil... » Nalan Shuo ne termina pas, mais tout le monde comprit ce qu'il voulait dire.
« Si tu as vraiment peur, attends-moi dehors, » dit Nalan Shuo.
« Non, non, je ferais mieux de rester avec toi. » Fang Zhou avait vu suffisamment d'étranges événements récemment ; il savait que bien que ce soit Nalan Shuo qui entre, ce n'est pas nécessairement lui qui en ressortirait.
Fang Zhou suivit de près Nalan Shuo, tous deux côte à côte, entrant par la porte de la cour et s'approchant du temple à flèche centré. Fang Zhou fut surpris de constater que la porte du temple était ronde, juste comme l'Argent Fantasmaque à Trou Carré qu'ils transportaient.
Non, pas juste comme — c'était la même chose ! Les styles étaient identiques, de plus, les murs du temple étaient curieusement couverts de Papier Talisman, couche sur couche, le plus intérieur presque incrusté dans les murs, et à cause de l'âge, beaucoup de pigments s'étaient écaillés, floutant les inscriptions et les motifs de Talisman Fantôme.
Fang Zhou était perplexe, mais Nalan Shuo semblait discerner quelque chose, avançant seul et levant la lanterne. Bientôt, avec cette lumière faible, Fang Zhou vit une vieille plaque usée incrustée au-dessus de la porte du temple, ressemblant à l'Argent Fantasmaque à Trou Carré, coincée entre l'encadrement de la porte et les avant-toits, portant trois caractères rouge foncé incomplets et dérangeants.
Après une identification minutieuse, le teint de Fang Zhou changea subtilement, l'alarme sonnant dans son cœur — ces caractères lisaient « Temple Fu Jue ».
« Voir le cercueil et suivre ; quand la lune est pleine, elle décroît ; à "Fu Jue", s'élever ; s'abstenir de faire de bonnes actions. »
La troisième phrase de cette sinistre prophétie était, enfin, apparue.