« Grincement — »
La porte de la cour s'ouvrit, et Fang Zhou fut saisi d'effroi par la scène à l'intérieur. Il vit une foule de gens, une bonne dizaine d'individus masqués, les mains liées, agenouillés de force au sol, avec des soldats tout autour brandissant de longues épées scintillantes.
Plusieurs cadavres décapités gisaient en désordre par terre, le sang tachant la terre sous leurs pieds, et les têtes masquées n'étaient que jetées là.
Ces têtes portaient elles aussi d'étranges masques et provenaient toutes du Manoir du Comte. On dirait que ce soi-disant Prince Qi était venu préparé, ayant sans doute percé à jour la traîtrise du Manoir du Comte depuis le début. Ce revirement brutal prit Fang Zhou au dépourvu.
Parmi les corps sans tête, celui du milieu fut reconnu par Fang Zhou. Ces vêtements familiers qu'il n'avait vus que peu de temps auparavant appartenaient au chef du Manoir du Comte, aussi Maître du Manoir Fushou. La veille encore, il rêvait de devenir Empereur, mais après une seule nuit, il en était réduit à un tel sort. Force est de constater que le destin est capricieux et cruel.
La seconde d'après, la porte de la pièce s'ouvrit, et un paravent se dressait à l'intérieur. Plusieurs gardes personnels se tenaient de part et d'autre du paravent, projetant la silhouette de quelqu'un derrière — ce devait être le Prince Qi qu'il avait rencontré dans la journée, assis sur un Fauteuil Taishi, drapé dans une large robe.
« Agenouillez-vous ! » Sous la contrainte du bourreau derrière eux, et son groupe n'eurent d'autre choix que de s'agenouiller face à la direction du Prince Qi.
Le Prince Qi, depuis derrière le paravent, leva légèrement la main, et les gardes personnels à ses côtés hurlèrent d'une voix sévère : « Scélérats audacieux ! Vous avez osé aider les rebelles du Manoir du Comte à utiliser une Technique Maléfique pour comploter la trahison et tenter d'assassiner le Saint Empereur actuel. Maintenant que le chef du crime a été exécuté, vous refusez encore de confesser la vérité ! »
« C'est une accusation injuste ! » s'écria Nalan Shuo. « Je supplie le Prince Qi d'y voir clair, nous avons simplement été invités par le Manoir du Comte pour célébrer l'anniversaire de notre Ancêtre ! »
« Face à la mort, encore obstinés, osez-vous prétendre que vous ignoriez tout du complot du Manoir du Comte ? » Le garde personnel était imposant, les sourcils froncés, la voix tonitruante. « Amenez-les, tranchez-leur la tête ! »
À peine les mots tombés, reçut un violent coup de pied, fut renversé au sol par derrière, puis traîné près du groupe des gens du Manoir du Comte. Avec furent traînés Fang Zhou et Chang Chuchu, les plus malchanceux.
Les trois furent plaqués visage contre terre, une longue épée acérée posée contre leur cou, et pouvait même sentir le sang sur la lame, avec un peu de sang sale qui subsistait encore dans sa gorge. Ce n'était que tout récemment que cette épée avait ôté une vie.
« Le Prince Qi a un cœur miséricordieux, considérant que vous avez été égarés par d'autres et n'êtes pas entièrement les criminels principaux, avouez la vérité et vous pourrez encore être épargnés ! » beugla le garde personnel. « Voulez-vous finir comme ces rebelles traîtres du Manoir du Comte ? ! »
Au moment où le son de sa voix s'éteignit, un « ploc » retentit, du sang chaud gicla, éclaboussant et les autres sur le corps et le visage, suivi d'une tête masquée roulant par terre.
Le garde personnel qui avait abattu la lame et tranché la tête resta impassible, essuya sa lame sur sa manche, la nettoya du sang, puis la rengaina et se tint à l'écart, fixant froidement et les autres, ses yeux semblables à ceux d'un boucher regardant des agneaux à égorger.
Avant que ne puisse réagir, un « thud » retentit, Fang Zhou s'effondra par terre à côté de lui, tressauta un couple de fois, puis demeura immobile.
« Évanoui de frayeur ? » fut d'abord stupéfait, puis comprit vite que faire semblant de s'évanouir était un excellent moyen de s'en tirer. Dans une telle scène, s'évanouir serait une réaction normale.
Alors que réfléchissait à comment s'évanouir avec créativité et nouveauté sans tomber dans le cliché, un autre « thud » se produisit, choquant tout le monde. Il tenta de tourner la tête pour regarder, et cette fois, c'était Chang Chuchu, agenouillée à l'extrême droite, qui s'était effondrée.
Différemment de l'effondrement net de Fang Zhou, Chang Chuchu convulsionnait violemment tout en révulsant les yeux, ses jambes donnant des coups dans une mise en scène très réaliste.
« Merde, je suis le seul qui reste. »
maudit mentalement, mécontent de la fourberie de Chang Chuchu. L'évanouissement de Fang Zhou était très probablement authentique, mais Chang Chuchu jouait clairement la comédie. Cette femme ne tramait peut-être pas souvent des complots ouverts, mais elle n'était pas étrangère à la ruse, le laissant maintenant pendu au creux de la vague.
Juste au moment où allait suivre le mouvement à contrecœur, jouer le jeu et s'évanouir, une lame froide pressa préventivement son cou. S'il tombait, son cou se présenterait net au tranchant de la lame, presque comme s'il s'égorgeait lui-même.
Ainsi se déroula une scène plutôt dramatique — , qui s'apprêtait à « s'évanouir », se raidit désespérément pour se relever.
« Ose t'évanouir, et je te tranche la tête ! » Le soldat derrière lui frappa la tête de avec le dos du couteau, comme on frappe un bois de poisson.