L'homme âgé avait les yeux bandés, le visage strié de sang, et les jambes étrangement tordues, manifestement brisées. On le traînait par deux baillis à l'allure féroce qui le tenaient par les bras.
Jiang Qingluan observa un instant et dit d'une voix basse et ferme : « Cet homme est le chef de la Lignée Shui ; difficile de croire qu'il ait pu tomber si bas. »
Alors qu'on amenait les cinq criminels sur l'échafaud de bois, quelques silhouettes apparurent sur la tour de la Porte Sud. Celui du centre était trapu, vêtu d'une large robe ornée d'un dragon noir rouillé. Près du dragon flottaient des nuages auspices multicolores. Sous une bourrasque, la robe flottait, et les motifs de nuages or sombre dessus semblaient donner vie au dragon, le faisant naviguer à travers les nuages.
Cependant, et les autres fixaient le côté du Roi Vassal, où se tenait un vieillard au corps voûté. Le masque bizarre sur son visage jurait avec le reste.
Ils reconnurent ce masque ; il appartenait à l'actuel maître du Manoir du Comte, le Seigneur du Manoir Fushou, qui était aussi un ambitieux maniganceur dans l'ombre visant à renverser le gouvernement et à se couronner empereur.
Voyant ces deux-là ensemble, un grand poids sembla peser sur tous les cœurs. Un seul Manoir du Comte était déjà assez problématique, mais voilà maintenant un Roi Vassal en robe noire ; la situation devenait encore plus défavorable. Ils ignoraient si ces deux-là avaient conclu un accord en privé.
« Les cinq criminels ont défié l'ordre naturel et les relations humaines, méprisé la loi, bafoué l'autorité royale, concocté des poèmes démoniaques et des paroles trompeuses, et comploté pour assassiner l'Empereur Saint... »
Un homme se tenait droit sur la tour et proclamait à haute voix. n'entendit pas la suite du discours, attiré par la voix qui lui semblait étrangement familière. Au bout d'un moment, il l'identifia comme l'homme efféminé qu'il avait croisé once au Manoir du Comte.
Cet homme était venu délivrer un message, tenant une Lanterne de Papier de longévité, l'air maigre et hagard, le visage pâle, les pommettes saillantes, les yeux dénués de toute vitalité, emplis d'une aura glaciale de mort, comme si un fantôme lui drainait sa force vitale.
Plus tard, ils conclurent que cet homme efféminé était le cerveau Shui derrière le Manoir du Comte, et que Xiang Fengchen était mort par son stratagème.
Une fois, Xiang Fengchen avait remarqué que malgré son jeune âge, l'habileté de cet homme devait avoir été guidée par un maître.
À l'apparition de l'homme efféminé, les accusés sur l'échafaud s'agitèrent, tendant le cou et hurlant vers la tour tandis qu'ils se débattaient.
Ce fut alors que remarqua que ces criminels avaient la langue coupée ; leurs gémissements ne pouvaient cacher la malice qui les habitait.
fut saisi d'effroi ; il réalisa que ces hommes semblaient reconnaître l'homme efféminé sur la tour — pouvaient-ils... venir du même groupe ?
Avant que n'ait le temps d'y réfléchir davantage, sur un signal du Prince Qi, l'homme efféminé ordonna sans hésiter : « L'heure est venue, exécutez-les ! »
Sur l'ordre final, cinq sabres à tête de fantôme s'abattirent avec force, et l'instant d'après, le sang jaillit tandis que les têtes tombaient au sol, roulant vers l'avant, les yeux grands ouverts, fixant le vide.
La foule en bas éclata en cris horrifiés, se bousculant. Ceux du premier rang percèrent les lignes de l'armée officielle, se ruèrent sur l'échafaud, sortirent poignards ou ciseaux de sous leurs vêtements, s'approchèrent des corps sans tête et se mirent à poignarder et taillader la chair.
Cette scène stupéfia Fang Zhou. Il avait lu des livres et connaissait l'histoire des petits pains au sang humain, mais cela dépassait de loin son entendement.
Voyant les corps déchirés et disputés, tripes et os exposés et épars, le spectacle sanglant lui tourna l'estomac, et le gâteau nature dans sa main perdit soudain tout attrait, le poussant presque à vomir ce qu'il venait d'ingérer.
Se courbant légèrement, retenant sa nausée jusqu'à ce qu'une main tapote doucement son dos, Fang Zhou regarda autour de lui avec méfiance, croisant les yeux calmes de Nalan Shuo.
Pour une raison quelconque, voir les yeux de Nalan Shuo apaisa le cœur agité de Fang Zhou, et l'oppression qui pesait sur sa poitrine se dissipa progressivement.
« Ils croient que la chair et le sang de ces gens possèdent des pouvoirs divins, capables de guérir les maladies et d'écarter les malheurs, et qu'enterrés dans leurs tombes ancestrales, ils peuvent aussi revitaliser le vent et l'eau », murmura Nalan Shuo.
Inquiets d'être reconnus par des gens du Manoir du Comte, le groupe partit avant que la foule ne se disperse et parvint au Pavillon Cangchun en un quart d'heure.
C'est un bâtiment indépendant en bois de trois étages, d'allure très élégante et superbement situé. Non seulement il donne sur la rue, mais il n'est qu'à deux pâtés de maisons de la tour de la Porte Sud.
« Vous deux, restez dehors et montez la garde. » Nalan Shuo ordonna à Lou Huixiang et Chang Chuchu. Après la mort de Xiang Fengchen, Nalan Shuo était devenu la figure sénior la plus influente. Bien que Lou Huixiang en fût mécontent, il n'osa pas le montrer.
Quant à Chang Chuchu, Nalan Shuo était sa dernière bouée de sauvetage à ce stade ; elle pouvait déjà sentir sa santé se dégrader.
Jiang Qingluan se tenait non loin de l'entrée du Pavillon Cangchun, hésitante. ne put s'empêcher de sourire. « Ne t'inquiète pas, même les femmes peuvent entrer. C'est un lupanar, un lieu de spectacles et d'étude de la musique, des échecs, de la calligraphie et de la peinture. Tout est question de raffinement. »
« Séparons-nous. Nous entrons d'abord ; vous deux, suivez derrière. » Nalan Shuo se tourna et donna brièvement ses instructions à et Jiang Qingluan avant d'entrer avec Fang Zhou.
Fang Zhou était emmené parce que le Grand Mage avait once confié la Carapace de Tortue Divine à lui, indiquant qu'il était une personne de confiance, bien que Nalan Shuo ne comprenne pas pourquoi.
« Avez-vous une invitation ? » En entrant, ils furent accueillis par un homme d'une beauté délicate, vêtu même plus joliment qu'une femme.
Bien qu'on l'appelle homme, c'était en fait un garçon, probablement âgé de 13 ou 14 ans seulement, aux lèvres roses et aux dents blanches, aux joues creusées de fossettes quand il souriait.
« Une Chambre. » La voix de Nalan Shuo était calme.
Ceux qui accueillent les clients dans un tel endroit sont tous vifs d'esprit. Le jeune homme vit que si la tenue de Nalan Shuo n'était pas particulièrement remarquable, l'aura qu'il dégageait ne se feignait pas — cultivée, distinguée, naturellement commandante, avec les traits de Zhang Sheng. Ce n'était pas un simple propriétaire terrien aisé ; il pouvait bien être un haut fonctionnaire.
Après avoir jauger Nalan Shuo, le jeune homme porta son attention sur Fang Zhou qui le suivait. La peau de cette personne était pâle, ses mains exemptes de callosités, manifestement pas quelqu'un qui fait du travail manuel. Son visage, sans être exceptionnellement frappant, était au-dessus de la moyenne, probablement le domestique du fonctionnaire.
« Très bien alors, suivez-moi à l'étage. Aujourd'hui, il ne reste qu'une seule chambre dans la section premium, daignez nous honorer en l'acceptant... »
Il fut coupé net par Nalan Shuo avant de finir : « Qui occupe les autres chambres premium ? Faites-les partir. »
Le jeune homme resta stupéfait en entendant cela, incertain du statut exact de la personne devant lui. Bien qu'il soit d'usage de faire affaire en accueillant les clients, il n'y avait pas de précédent pour les chasser. Incapable de cerner les antécédents de Nalan Shuo, il ne put que s'expliquer courageusement : « Monsieur, je crains de ne pas avoir l'autorité sur cette affaire. Les chambres premium 'A' sont réservées par M. Wu de la Maison de Soie Wu, les chambres 'Ya' sont occupées par des officiels du gouvernement, et pour les chambres 'Ming' je peux tenter de négocier pour vous, mais je ne sais pas si cela réussira. »
« Qui est dans la chambre 'Ming' ? » demanda Nalan Shuo avec désinvolture, comme s'il parlait d'une broutille.
« Limité par mon humble statut, je n'ai pas encore connu le nom du gentleman. Mademoiselle Ru Yue a mentionné qu'il est doué pour la pêche, surtout pour attraper les tortues », se souvint le jeune homme.
« Tant mieux, je le connais. Guidez-nous. » Nalan Shuo sut que c'était la personne qu'il cherchait.
Bientôt, sous la conduite du jeune homme, ils arrivèrent devant la chambre premium 'Ming'. Nalan Shuo sortit un morceau d'argent et le lança au jeune homme : « Attendez en bas, j'ai encore quelques invités qui arrivent ; faites-les monter dès qu'ils arrivent. »
« Puis-je avoir votre nom, monsieur ? » Le jeune homme, recevant l'argent, s'inclina légèrement, manifestant le plus grand respect.
« Ye. » C'était le nom convenu entre Nalan Shuo et pour l'extérieur, afin de cacher leur véritable identité.
Après que le jeune homme se fut retourné et éloigné, Nalan Shuo frappa doucement à la porte, attendit un moment, et n'entendit aucun bruit à l'intérieur.
D'une poussée ferme, la porta s'ouvrit sur une pièce au décor raffiné, ornée de nombreux bibelots élégants. Dans un coin se dressait un paravent peint d'une scène de bambous ployant sous le vent.
Le paravent masquait la vue, et la silhouette d'une personne apparaissait derrière le paravent, il manquait un bras.