Cette nuit fut inhabituellement paisible ; quand ouvrit les yeux, l'aube s'était déjà levée. Il se leva et jeta un coup d'œil machinal vers le lit de Nalan Shuo, pour découvrir que celui-ci dormait aussi, son ventre se soulevant régulièrement au rythme de sa respiration. Ce n'est qu'alors que son cœur inquiet s'apaisa peu à peu.
Nalan Shuo représentait pour lui bien plus qu'un simple supérieur — c'était un mentor, un ami, un compagnon de confiance sur qui compter.
Au moment où se glissait hors du lit sur la pointe des pieds, Nalan Shuo’ouvrit soudain les yeux, clairs et décidés, sans la moindre trace de torpeur : « Réveillé ? »
fut quelque peu surpris : « Tu n'as pas dormi ? »
« Pas fatigué. » Nalan Shuo se redressa, toujours vêtu, enfilant ses chaussures pour se lever. « Je ne fais pas le poids face à vous les jeunes. À un certain âge, on dort moins et plus léger. »
« Tu aurais dû me réveiller. Comment fais-tu pour tenir sans dormir de la nuit ? » ne put s'empêcher de s'inquiéter pour la santé de Nalan Shuo. Plus la mission devenait critique, plus la journée pouvait se révéler dangereuse ; disposer d'une énergie suffisante constituait aussi l'une des conditions importantes de survie.
« Ne t'en fais pas pour moi. Prépare-toi, on y va. » Nalan Shuo adressa à un sourire rassurant, puis quitta la chambre.
Une fois dans le couloir, il se pencha pour s'asperger le visage avec l'eau du bassin de cuivre posé sur la table de toilette derrière la porte. L'eau fraîche le revigora instantanément.
Après avoir remis ses vêtements en ordre, le suivit : « Directeur, pour Xiang Fengchen… comment comptez-vous l'annoncer à tout le monde ? »
Après s'être essuyé le visage avec un tissu qu'il remit sur la table de toilette, Nalan Shuo se retourna, l'expression inchangée : « Dire la vérité. »
« Compris. » acquiesça.
Une fois tout emballé et vérifié qu'il ne manquait rien, fut le premier à pousser la porte et à sortir, suivi par Nalan Shuo.
« Grincement— »
« Grincement— »
n'avait fait à peine cinq pas hors de sa chambre que deux autres portes s'ouvrirent. Jiang Qingluan, Chang Chuchu, Fang Zhou et Lou Huixiang en sortirent tous, visiblement réveillés depuis un moment, mais personne n'avait pris l'initiative de sortir le premier — ces rusés compères ne voulaient pas être les premiers à sortir le cou.
Chang Chuchu avait visiblement plus mauvaise mine que la veille ; ses yeux étaient ternes, son teint pâle comme la mort, et elle marchait sans entrain. En constatant l'absence de Xiang Fengchen, elle se tourna immédiatement, anxieuse, vers la chambre de et s'écria : « Où est mon maître ? »
« Mort. » La franchise brutale de Nalan Shuo fut saisissante.
À ces mots, Chang Chuchu trébucha, faillit s'effondrer. Puis, rassemblant sa colère, elle se rua vers la chambre de , enfonça la porte et se mit à chercher quelqu'un.
Il ne fallut pas longtemps pour que des cris déchirants s'élèvent de l'intérieur, laissant les trois autres, Jiang Qingluan comprise, totalement abasourdis. Ils n'avaient jamais imaginé que Xiang Fengchen, le membre central de leur équipe, serait mort au réveil après une seule nuit.
« Monsieur Nalan, comment exactement Monsieur Xiang est-il mort ? » Le ton de Jiang Qingluan était hostile, teinté d'une pointe accusatrice. « Notre mission de la nuit dernière était accomplie, il n'y a aucune raison pour que Xiang Fengchen soit mort. »
comprit — Jiang Qingluan soupçonnait que la mort de Xiang Fengchen était l'œuvre de Nalan Shuo et de lui-même, car tous avaient vu la discorde entre Xiang Fengchen et Nalan Shuo.
« Si je disais que c'est moi qui l'ai tué, me croiriez-vous ? » À cet instant, les explications étaient vaines. Nalan Shuo releva la tête, son regard accrochant frontalement celui de Jiang Qingluan.
Quelques secondes plus tard, Jiang Qingluan recula d'un pas, comme contrainte par ce regard, et s'excusa dans la foulée de sa précipitation. Se calmant, elle sut, à l'observation de Nalan Shuo, qu'il n'était assurément pas du genre à perdre la tête et commettre une telle sottise.
Saisissant l'occasion, expliqua rapidement les événements de la veille et demanda si quelqu'un avait entendu du bruit ou remarqué quelque chose d'anormal.
« Rien, la nuit dernière… était très calme. » Fang Zhou prit la parole le premier, toujours sous le choc de la mort de Xiang Fengchen.
Lou Huixiang secoua également la tête, mais contrairement aux autres, il ne semblait pas si affecté ; on y percevait même une légère pointe de joie maligne.
Le Shui tourne ; il ne faut pas être insouciant dans ce qu'on mange ou dit. La veille, Xiang Fengchen s'était moqué en disant qu'il ne vivrait probablement pas jusqu'à ce matin, et ses paroles s'étaient révélées prophétiques. Pourtant, le contrecoup retomba sur lui-même, et Lou Huixiang ressentit un mélange d'émotions.
« Où est la Carapace de Tortue Divine ? » demanda soudain Jiang Qingluan.
Nalan Shuo tapota sa poitrine pour signifier que la Carapace de Tortue Divine n'était pas perdue, toujours en leur possession, ce qui apaisa la tension sur le visage de Jiang Qingluan.
Mais ce geste confirma les soupçons antérieurs de Nalan Shuo. Il semblait que cette jeune fille n'était pas simple ; elle pourrait fort bien utiliser ce trésor.
« Je la garde pour l'instant. Si tu en as besoin, viens me voir quand tu veux. » Nalan Shuo lui fit un signe de tête, se rappelant la haute estime que Xiang Fengchen portait à cette fille.
« D'accord. » Jiang Qingluan acquiesça légèrement en retour.
« Sortez-la. » Nalan Shuo ordonna, se tournant vers Fang Zhou et Lou Huixiang, hébétés, qui s'engouffrèrent dans la chambre.
« Sortez ! Sortez !! » La seconde d'après, la voix de Chang Chuchu retentit depuis la pièce, un cri désespéré teinté de fureur : « Ne me touchez pas ! Sortez !! »
Pour elle, Xiang Fengchen était l'ultime bouée de sauvetage, et pourtant, avant qu'elle ne parvienne à fuir le cauchemar, Xiang Fengchen avait déjà trouvé la mort.
Jiang Qingluan entra d'un pas décidé dans la chambre, suivie d'un « claquement » sec — les injures de Chang Chuchu s'arrêtèrent net. Puis, comme on traîne un chien mort, Jiang Qingluan traîna d'une seule main le corps inerte de Chang Chuchu jusqu'à la jeter devant Nalan Shuo.
distingua nettement une marque de main sur le visage blême de Chang Chuchu, tandis que Lou Huixiang et Fang Zhou sortaient à leur tour de la pièce. À cet instant, les deux hommes regardèrent Jiang Qingluan avec un respect tout neuf, visiblement loin de s'attendre à ce qu'elle soit si féroce.