Prenant une grande inspiration, Xiang Fengchen tourna la tête vers , le regard insondable, la voix rauque : « Je vous ai vraiment sous-estimé. »
« Ce n'est pas seulement mon mérite, Directeur Nalan, Jiang Qingluan, chacun a joué sa part », ne s'attribua pas tout le crédit, c'était la réalité.
Avec Xiang Fengchen présent, osa approcher de près cette figure ancestrale du Manoir du Comte. Xiang Fengchen observa un instant, sentit quelque chose, puis tendit la main pour baisser le col de l'Ancêtre. La scène suivante fit involontairement froncer les sourcils à : le cou de l'Ancêtre était couvert de cicatrices, l'armure d'écailles brisée, par endroits laissant entrevoir la chair pourrissante, repoussante, sous les écailles. Les blessures étaient récentes et anciennes, s'étalant peut-être sur plusieurs années, voire plusieurs décennies.
Xiang Fengchen posa sur la silhouette un regard empreint de compassion, puis releva la manche large de l'Ancêtre. En dessous, les poignets portaient d'innombrables cicatrices, le poignet gauche présentant même une marque de morsure, presque sectionné.
« Est-ce qu'il... s'est fait ça lui-même ? » Une angoisse sourde dans le cœur de devint peu à peu une certitude.
Xiang Fengchen soupira, remit la manche en place : « Sinon, avec son Armure d'Écailles, peu d'armes au monde pourraient le blesser. »
« C'est aussi un être pitoyable. À quatre ou cinq ans, l'âge où l'on devrait jouer insouciant, il a dû porter la lourde responsabilité de restaurer le pays. Une vie dans la noirceur, menant à une mort prématurée. Pourtant, même ainsi, ces gens ne voulaient pas le laisser partir, utilisant des Techniques Maléfiques défiant le Ciel pour en faire un Cadavre Yin, le renforçant sans cesse par la Technique du Sang, le transformant de force en son état actuel. »
« Au moment où ce Neuvième Prince vient de mourir et de revivre en Cadavre Yin, il possédait une certaine intelligence spirituelle. Il ne voulait pas devenir Empereur, peu lui importait qui le deviendrait. Il ne cherchait que la mort, mais même cette mince requête, ces gens refusèrent de l'accorder. »
« Les gens du Manoir du Comte se fichent éperdument de lui, qu'il soit mort ou vivant n'a aucune importance, tant qu'il a l'air vivant. Ce qu'ils veulent vraiment, c'est la lignée de ce Neuvième Prince. »
« Après tout, avec cette lignée, ils peuvent légitimement revendiquer leur appartenance à la lignée impériale céleste. Il est clair que le Neuvième Prince dans cet état aura du mal à succéder au trône, et au final, le siège impérial retombera sur la tête de ces gens. Ils complotent depuis cent ans, n'attendant que ce jour. »
Après avoir vu de ses propres yeux cette entité maléfique, les doutes qui rongeaient Xiang Fengchen furent enfin dissipés. Les calculs du Manoir du Comte étaient d'une cruauté sans nom ; même si l'entité maléfique devant lui était déjà plongée dans un sommeil, il ne parvint pas à baisser sa garde.
« Le Manoir du Comte peut-il s'emparer du monde avec cette entité maléfique ? » ne comprenait pas bien. « Cet être peut-il rivaliser avec un million de soldats ? »
« En une seule nuit, il peut massacrer une ville, ce n'est pas une vantardise », Xiang Fengchen fixa avec appréhension le visage recouvert d'écailles.
La mission de était déjà terminée, il pouvait laisser le reste à Xiang Fengchen. Ce qui l'inquiétait le plus désormais, c'était le sort de Nalan Shuo.
Après tout, le Directeur Nalan était arrivé le premier, et même s'il avait survécu, ne pouvait pas savoir combien de bâtons d'Encens de Vie il avait consumés.
Descendant l'escalier, ne quitta pas le pavillon, mais se dirigea vers la pièce où Jiang Qingluan avait laissé la Carte de Sang. Il attendait, et c'était aussi une forme de vérification.
Quelques minutes plus tard, une silhouette apparut de nulle part dans la pièce, dans une posture étrange, presque accroupie sur la table carrée. Dès son apparition, elle devint instable et bascula vers l'avant. la rattrapa prestement, la serrant dans ses bras.
À cet instant, il put voir clairement : c'était bien Jiang Qingluan, et sa main serrait encore fermement un petit demi-bâton d'Encens Prolonge-Vie.
« C'est toi... » Jiang Qingluan se dégagea, regarda avec méfiance, puis scruta les alentours : « Où sont les autres ? »
« J'ai trouvé l'Ancêtre, et je l'ai confié à Xiang Fengchen. Il est à l'étage, ne le dérangeons pas », lui résuma rapidement la situation.
« Tu as utilisé trois portions de cendres pour trouver trois Fantômes, dont l'Ancêtre », le regard de Jiang Qingluan s'adoucit et elle acquiesça : « Impressionnant. »
« L'un d'eux doit sa chance à toi. » sourit et lui leva le pouce : « Bien joué. »
La carte de sang au sol était toujours là, indices laissés par Jiang Qingluan pour ceux qui viendraient après, et ne put s'empêcher de penser à Tong Han face à cette femme si décisive et impitoyable.
Sans plus attendre, tous deux quittèrent ensemble le Pavillon de l'Or Endormi, et croisèrent bientôt plusieurs autres personnes, dont Lou Huixiang couvert de boue, Fang Zhou le visage poussiéreux, et Nalan Shuo, arborant un faible sourire, celui dont se souciait le plus.
« Directeur, ça va ? » Voyant Nalan Shuo sain et sauf, poussa enfin un soupir de soulagement.
« Tout va bien, rien ne s'est passé. » Nalan Shuo sut que la situation mortelle était résolue dès qu'il fut libéré du Fantôme.
C'est grâce à ces gens que comprit l'aspect terrifiant des Fantômes Cache-Personnes : il ne s'agissait pas simplement de cacher une personne quelque part ; c'était un espace indescriptible, inquiétant, vivant et en perpétuel changement. Leur survie, ils la devaient entièrement aux bâtons d'Encens Prolonge-Vie qu'ils tenaient.
Une fois piégé dans cet espace étrange par le Fantôme, la fumée de l'encens changeait et dérivait dans une direction. Les piégés devaient suivre la dérive de la fumée. S'ils s'arrêtaient ou si l'encens s'éteignait, ils étaient perdus à jamais.
Après une longue attente, la zone restant d'un calme surnaturel, ils ne voyaient toujours pas Chang Chuchu. Sous la guidance de Jiang Qingluan, le groupe se dirigea vers la deuxième zone. C'était là que Jiang Qingluan avait trouvé l'Encens Prolonge-Vie abandonné par Chang Chuchu.
Des objections s'élevèrent au sein de l'équipe, notamment de la part de Lou Huixiang, qui s'opposait aux recherches. Puisqu'il n'y avait plus de possibilité d'utiliser l'Encens Prolonge-Vie, il affirmait que la personne était certainement morte, et qu'il ne valait pas la peine de se donner tant de mal pour un mort.
« Chang Chuchu est votre alliée, êtes-vous assez sans cœur pour l'abandonner ? » Nalan Shuo, marchant au milieu du groupe, demanda avec indifférence.
À ces mots, Lou Huixiang afficha un sourire et se montra d'une déférence extrême envers Nalan Shuo : « Monsieur Nalan, que dites-vous ? Nous sommes tous dans le même bateau. C'est le destin qui nous a réunis, nous sommes tous liés par la même corde, inséparables. »
« Frère Lou, tu n'agissais pas comme ça avant, reprends-toi. » sourit aussi : « Sinon, je n'ai vraiment pas l'habitude. »
« Monsieur Nalan, Frère Yang, j'ai été inconsidéré tout à l'heure, vous... ne le prenez pas à cœur, je jure que dorénavant... Lou Huixiang ne sera jamais déloyal. »
En disant cela, il sembla sentir que sa parole ne suffisait pas à convaincre, alors il se tourna vers Fang Zhou pour l'entraîner dans son sillage : « Frère Fang Zhou, dorénavant nous suivrons Monsieur Xiang et Monsieur Nalan de tout cœur, d'accord ? »
Contre toute attente, Fang Zhou, d'ordinaire si affable, ne lui répondit pas du tout et marqua clairement sa position, disant avec perplexité : « Frère Lou, je ne comprends pas ce que tu racontes. J'ai toujours respecté l'avis de Monsieur Xiang et Monsieur Nalan. »
Lou Huixiang resta coi, grinçant des dents de frustration. Il ne comprenait pas comment, en une nuit, sans Chang Chuchu, il était devenu si isolé.
Maudissant ces quelques personnes des dizaines de fois en son for intérieur, Lou Huixiang, sentant la marée de l'isolement monter, n'osa pas s'exprimer. Il ne put que forcer un rictus et avaler cette pilule amère en silence.
Une petite perte ne signifiait rien ; la vraie compétence était de survivre jusqu'au bout.
Enfin, ils s'enfoncèrent dans le jardin et atteignirent la salle des ancêtres abandonnée en plein air, où ils trouvèrent Chang Chuchu.
Chang Chuchu gisait face contre terre, la tête et les vêtements ensanglantés, immobile, une lanterne brisée et éteinte gisant non loin.
Mais en l'examinant, ils découvrirent que Chang Chuchu n'était pas encore morte et respirait encore. Son front était presque enfoncé, la moitié de son visage une bouillie sanglante.
Face à cela, un mauvais pressentiment s'insinua dans tous les cœurs. Après tout, dans un tel endroit, sans Encens de Vie et avec de telles blessures, comment avait-elle pu survivre ?
« Laissez-la, nous ne pouvons pas l'emmener. » Lou Huixiang recula prudemment, pointant Chang Chuchu du doigt, la peur dans les yeux : « Elle... Elle ne va pas. »