En se retournant, il parvint d'abord à la salle de bain. À l'intérieur, à l'exception de plusieurs grandes baignoires qu'on avait traînées ailleurs, tout était resté en l'état. Quelques étagères en bois traversaient la pièce, certaines déjà pourries et moisis, et un paravent était appuyé contre le mur.
En déambulant dans la pièce, ne détecta rien d'anormal dans un premier temps. Mais dès qu'il eut refermé la porte et s'y fut enfermé, tout changea. L'instant où la porte se referma, un vent étrange surgit de nulle part dans la pièce.
frémit violemment, mais en baissant les yeux sur la lanterne qu'il tenait, il constata qu'elle ne montrait aucun signe de perturbation par le vent, ce qui parut fort singulier : il ne soufflait que sur les gens, pas sur les objets.
Le problème résidait dans cette pièce ; elle abritait aussi un Fantôme Substitut, ou peut-être même le corps véritable de l'Ancêtre, spécula .
Il n'y avait pas grand-chose dans la pièce qui mérite son attention ; ce paravent en faisait partie. En s'en approchant, il leva la lanterne pour l'examiner de plus près. Le cadre du paravent était en bois, tandis que la surface était constituée d'une soie peu commune, d'une douceur extrême au toucher.
Ce fut à cet instant que remarqua quelque chose d'incohérent. L'endroit était très humide ; tant le cadre en bois du paravent que les étagères de la pièce présentaient des traces de pourriture et de moisissure. Pourtant, étrangement, ce morceau de soie était intact, ne montrait aucune trace de détérioration et n'était pas humide du bout des doigts.
Ses effleurements glissèrent sur le paravent, et un frisson sembla émaner à travers le tissu, comme si quelque chose se cachait derrière, le fixant intensément.
Cette sensation à peine née, fit vivement un pas en arrière. Après s'être assuré que l'encens et la lanterne étaient intacts, il contourna prudemment le paravent pour l'observer sous un autre angle.
L'espace derrière le paravent était très étroit, presque collé au mur, ne laissant qu'un interstice de moins de vingt centimètres — pratiquement impossible pour qu'un s'y cache.
Qu'il s'agisse d'un effet psychologique ou non, s'éloigner du paravent fit chuter l'anxiété de de manière significative, comme un sixième sens.
Après un court moment de réflexion, décida de regarder de plus près une nouvelle fois. Si ça ne marchait pas, il écarterait physiquement le paravent.
Déplacer un objet si imposant à la légère comportait des risques considérables. n'avait pas peur de prendre des risques, mais sa mission n'était pas encore terminée.
Les éclaireurs lui avaient donné l'exemple ; il ne voulait pas décevoir les efforts de tous ceux qui s'étaient battus de toutes leurs forces pour survivre.
Tenant la lanterne près du paravent, sa surface était très propre — dépourvue de broderie ou de toute décoration sophistiquée. Sous la lumière, la soie affichait une qualité translucide, comme le tissu blanc utilisé dans le théâtre d'ombres.
Soudain, eut une idée audacieuse. Il recula, accrocha la lanterne sur un porte-bois pour la fixer, puis, tenant l'encens d'une main, il revint face au paravent. À présent, une ombre supplémentaire y était apparue — la sienne.
Face à cette ombre, ressentit un malaise indescriptible. Il accomplit divers gestes comme s'il jouait une pièce, et sa silhouette se déforma en conséquence.
Une fois entièrement déployé, le paravent atteignait trois mètres de long. changea constamment de position, se déplaçant de gauche à droite. Le bruit de ses pas sur les vieilles planches produisait un son bizarre. Après l'avoir écouté un moment, remarqua quelque chose de particulier : le son était plus fort lorsqu'il se tenait près des bords du paravent, tandis qu'il était bien plus faible lorsque son ombre se projetait au milieu.
De plus, il y avait quelque chose d'étrange dans le son lui-même, un grincement strident qui rappelait une corde tendue à l'extrême, prête à rompre à tout instant.
L'ombre sur le paravent restait inchangée. décida de monter d'un cran. Il se retourna pour récupérer la lanterne. Mais en se retournant, il eut le vague sentiment que quelque chose n'allait pas, sans pouvoir identifier quoi sur l'instant.
En examinant les lieux avec prudence, il finit par comprendre le problème — il y avait une autre ombre sur le mur derrière la lanterne.
Un frisson parcourut l'échine de , et il se retourna prestement. De même, sur le paravent, une ombre persistait.
L'ombre sur le paravent était la sienne, mais à qui appartenait celle derrière la lanterne ?
Le paravent, lui-même, la lanterne, l'ombre sur le mur... il y avait un agencement ordonné entre eux. Il n'y avait rien entre la lanterne et le mur qui puisse projeter une ombre — d'où venait-elle ?
De surcroît, l'ombre sur le mur était anormalement fine et allongée, pas les proportions d'une personne normale, davantage comme deux gens cousus ensemble.
Au moment où cette pensée traversa son esprit, le cœur de manqua un battement. Il leva les yeux et ne put distinguer qu'une grosse poutre se perdant dans la pénombre, juste au-dessus de l'endroit où il se tenait.
La silhouette recomposée, la corde tendue, les bruits de friction intermittents... À cet instant, tout s'emboîta enfin dans son esprit. Il avait trouvé l'anomalie dans la pièce — ou plutôt, le Fantôme Substitut.
Effectivement, juste au-dessus de sa tête, quelqu'un était pendu dans cette pièce, juste devant le paravent !
Réprimant sa peur, décalia légèrement sur la droite. La seconde d'après, le bruit de frottement de la corde s'intensifia tandis que l'ombre derrière la lanterne sur le mur se scindait en deux. La sienne demeurait immobile, alors que la moitié supérieure semblait perdre son point d'appui, se balançant dangereusement en l'air.
Un froid lui remonta des pieds, de la sueur froide lui coula sur le front. en était certain — il venait de frôler la mort à la Porte des Fantômes. Le Fantôme Pendu tentait sans cesse de planer au-dessus de lui et de marcher sur ses épaules ; si ses deux pieds trouvaient un appui stable, éteignant les deux braises de force vitale sur ses épaules, alors aujourd'hui, il aurait vraiment trouvé la mort ici.