La cour était d'une quiétude inquiétante, seule une brise nocturne effleurait par instants le visage, apportant un froid indéfinissable. Cette sensation mit instinctivement Jiang Qingluan en alerte.
Il semble que les choses ne soient pas aussi favorables que l'avait imaginé Xiang Fengchen, mais peu importe ; après tout, il n'est qu'un homme, pas une divinité. Il ne peut pas tout prévoir.
Ce résultat rassura quelque peu Jiang Qingluan. Si tout était calculé sans la moindre omission, rien ne garantirait qu'elle ne devienne pas son prochain pion.
Sur la pointe des pieds, elle regarda dans la direction du Pavillon de l'Or Endormi. Le bâtiment de deux étages projetait une ombre immense dans la nuit, tel une bête colossale tapie dans l'obscurité, on distinguait à peine la porte close de l'escalier, d'un noir d'encre à l'intérieur.
Elle put confirmer que personne n'avait encore pénétré dans le Pavillon de l'Or Endormi, ce qui était bon signe ; cela prouvait que les autres exécutaient aussi fidèlement le plan.
Jiang Qingluan se tourna vers la gauche et gagna la première zone marquée. Ici, elle remarqua également le puits et la maison de pierre. Après un bref examen, elle se dirigea directement vers la seconde zone, le très délabré vieux jardin.
À peine y eut-elle mis les pieds que Jiang Qingluan perçut une aura troublante, absente lorsqu'elle était entrée dans la première zone.
Jiang Qingluan comprit avec acuité qu'il y avait un problème ici et pressentit aussi que quelqu'un avait pu échouer.
À présent, peu importait qui. Quel que soit l'individu, elle devait accomplir la tâche à sa place.
Ralentissant le pas, Jiang Qingluan s'enfonça dans le jardin. Au coin d'un corridor délabré, elle aperçut un petit autel ancestral et douze statues bizarres.
En observant les masques étranges sur les visages des statues, leur nombre et leur disposition, Jiang Qingluan pensa immédiatement au Temple de la Terre de cette nuit-là.
Elle réalisa aussi que l'anomalie réelle se cachait parmi elles.
Soudain, elle remarqua quelque chose gisant au sol, un peu plus loin. En s'approchant, elle découvrit un tissu enveloppant plusieurs bâtonnets d'encens brisés.
À cette vue, les pupilles de Jiang Qingluan se contractèrent vivement. Elle scruta les environs avec prudence, s'assura qu'il n'y avait rien d'anormal, puis ramassa le paquet de tissu et battit prestement en retraite jusqu'à sortir du périmètre de l'autel ancestral.
À l'inspection, elle fut surprise de constater que l'encens dans le paquet n'avait pas été utilisé. Bien que brisé, il constituait à peu près quatre bâtonnets au total, ce qui signifiait que cette personne ne s'en était pas servie.
Le fait qu'elle ne les ait pas utilisés impliquait qu'elle avait dû rencontrer quelque chose de terrible, et Jiang Qingluan sortit de son sein un paquet d'Encens Prolonge-Vie enveloppé de tissu. En les comparant, la texture des deux tissus correspondait parfaitement ; ce tissu et l'Encens Prolonge-Vie appartenaient à Chang Chuchu, sa camarade de chambre. Le tissu qu'elle tenait était celui qu'elle lui avait donné.
De nombreuses pensées chaotiques traversèrent l'esprit de Jiang Qingluan. Elle ne comprenait pas ; bien que Chang Chuchu fût rusée, elle n'était pas stupide. Quelle situation dangereuse avait-elle rencontrée pour ne pas avoir ne serait-ce que le temps de déballer l'Encens de Vie avant d'être attaquée ?
Voilà quelqu'un d'expérimenté, qui tombe silencieusement dans le piège, vivante on ne la voit pas, morte on ne la trouve pas, elle trouvait cela incompréhensible.
Dans le même temps, la vigilance de Jiang Qingluan augmenta considérablement, acquérant une toute nouvelle compréhension du niveau de danger de cet autel ancestral.
Le problème plus grand maintenant était qu'elle ne savait pas si seules les anomalies de la seconde zone n'avaient pas été traitées, ou si les troisième et quatrième zones recelaient aussi des dangers cachés.
Rester plusieurs minutes hors de l'autel ancestral permit à Jiang Qingluan de se calmer complètement. Toutefois, d'après son observation, elle ne remarqua rien d'anormal directement.
Ou plutôt, à ce stade, tout lui semblait suspect.
Finalement, elle prit sa décision, rentra dans l'autel ancestral et fit semblant de déambuler distraitement deux fois, ressentant comme une dague dans le dos. Elle sentit distinctement que quelque chose la surveillait avec une intention malveillante.
Pourtant, même en concentrant ses sens, elle ne put déterminer la source ni la direction de ce regard, mais elle était certaine que le problème se trouvait définitivement ici.
Tenant une lanterne, elle examina minutieusement chaque statue. Soudain, la lanterne dans sa main trembla, et le regard de Jiang Qingluan fut également attiré ; elle fixa un petit amas de feuilles jaunies tombées au sol, y découvrant des taches de sang frais.
Le sang était encore frais, déposé depuis une heure au maximum. Il ne faisait désormais aucun doute qu'il avait été laissé par Chang Chuchu.
Il y avait du sang, preuve qu'elle était blessée, et la situation était pire que Jiang Qingluan ne l'avait imaginé. Sans avoir eu l'opportunité d'utiliser l'Encens Prolonge-Vie immédiatement, elle était quasi certaine que Chang Chuchu était déjà morte.
Forte des leçons du passé, elle n'osa pas se montrer trop confiante. Finalement, elle sortit un bâton d'Encens Prolonge-Vie, l'alluma, et tint la lanterne d'une main, l'encens de l'autre.
Étrangement, une fois l'Encens Prolonge-Vie allumé, la faible odeur de sang fit sentir à Jiang Qingluan une grande réassurance.
Il y avait pas mal de taches de sang sur les feuilles mortes, toutes concentrées près du rang de statues à droite, mais, chose inquiétante, les statues elles-mêmes étaient d'une propreté impeccable.
Il semblait que ce fût aussi une Technique d'Aveuglement du Fantôme Substitut, mais après un examen approfondi, Jiang Qingluan identifia deux suspects principaux.
C'étaient les deux statues situées juste au milieu.
Car les feuilles mortes près de ces deux statues étaient très propres, alors que des éclaboussures de sang étaient présentes autour des statues environnantes, ce qui était illogique.
S'il n'était resté qu'un seul Fantôme Substitut, Jiang Qingluan n'aurait pas hésité à jeter des cendres d'os sur ces deux statues, mais ce n'était plus une option maintenant, car la situation était bien pire que ne l'avaient anticipé elle et Xiang Fengchen, ce qui signifiait qu'elle devait assumer une plus grande responsabilité.
Xiang Fengchen était un Grand Mage Cultivateur Maléfique renommé, elle connaissait l'étendue de ses capacités, mais elle ne faisait pas confiance à . Si la prochaine personne était Nalan Shuo, ce serait l'idéal.
Ne s'attardant plus sur ces informations confuses, Jiang Qingluan renonça à choisir entre les deux et réfléchit un instant avant de former un plan audacieux. Elle posa délicatement la lanterne, la positionnant devant la statue de gauche parmi les deux suspectes, puis recula pas à pas, serrant des cendres d'os dans sa main et gardant les yeux fixés sur la statue jusqu'à sa sortie de l'autel ancestral.
Changeant d'angle d'observation, elle se tint à l'extérieur pour le scruter. À l'intérieur, tout semblait comme d'habitude. Elle remarqua que l'autel ancestral n'avait pas de toit, alors, repérant grossièrement la direction, elle fit un détour et se faufila par une brèche dans le mur pour atteindre l'autre côté du mur de la cour où se trouvait l'autel.
Au cours de ce processus, elle en bava pas mal, car les profondeurs du jardin étaient sombres et sans éclairage, et après avoir perdu la lumière de la lanterne, le chemin devint flou tandis qu'elle avançait avec difficulté ; de nombreuses ombres tapies derrière les murs effondrés exerçaient une forte pression sur elle, même s'il ne s'agissait que d'arbres poussant sauvagement ou de murs écroulés.
Finalement, elle grimpa à un arbre pour escalader le mur de la cour près de l'autel ancestral, passa la tête par-dessus le mur et regarda à l'intérieur.
Cette fois, elle découvrit quelque chose d'inattendu ; l'intérieur de l'autel ancestral était sombre, et la lanterne qu'elle y avait laissée avait disparu.
La lanterne ne s'éteindrait pas d'elle-même, d'autant qu'il n'y avait absolument pas de vent ici, et que la bougie à l'intérieur n'était pas faite de matériaux ordinaires.
Parallèlement, sur les 6 statues face à elle, il n'en restait plus que 5.
Cependant, lorsque Jiang Qingluan revint vers l'autel ancestral, une lanterne était allumée au sol, laissant entrevoir faiblement la flamme de la bougie vaciller à l'intérieur.
Les six statues du côté droit étaient toutes présentes.
Tenant l'Encens de Vie dans la main gauche et serrant une poignée de cendres d'os dans la droite, elle s'approcha de la lanterne et saupoudra les cendres d'os sur la statue derrière la lanterne.
Au contact des cendres d'os, tout changea comme si la porte d'un autre monde s'était ouverte. Les alentours devinrent excessivement sombres, suivi immédiatement par l'apparition sur place de la silhouette effrayante d'un mort, vêtu d'une tenue de jeune fille verte.
Le visage de la jeune fille était déformé, sa peau ressemblait à de l'écorce déshydratée, son cou tordu, ses membres filiformes, ses dix doigts tordus ensemble et tenus devant son corps, manifestement morte depuis longtemps.
En effet, c'était un autre Fantôme Substitut de l'Ancêtre. Maintenant, elle n'avait plus le temps de se soucier de la trace de Chang Chuchu, ramassa la lanterne et se hâta de repartir.
En s'éloignant, le froid inquiétant qu'elle avait ressenti à son arrivée n'était plus, la menace de cet endroit était neutralisée.
Regardant le bâton d'encens qui avait brûlé jusqu'au tiers de sa taille, Jiang Qingluan ressentit soudain une pointe de peine au cœur.
Ce n'était pas seulement pour elle-même, mais aussi pour la disparue Chang Chuchu. Sans les indices qu'elle avait laissés derrière elle, cela aurait demandé bien plus d'efforts.