À gauche et à droite se tenaient six statues chacune, mais juste en face, là où devait se trouver la position principale, c'était vide. Il y avait au total douze statues ici, et, correspondamment, douze au Temple de la Terre. Si elles pouvaient vraiment être assorties une à une, les pupilles de Chang Chuchu ne purent s'empêcher de trembler — signe que cela signifiait que la statue représentant l'Ancêtre était cachée parmi ces douze statues !
Compte tenu de la mission de ce soir, Chang Chuchu estimait que cette possibilité était très probable, et qu'il ne s'agissait pas seulement de la statue représentant l'Ancêtre, mais de l'Ancêtre lui-même !
À cette pensée, la première réaction de Chang Chuchu fut de lever sa lanterne pour examiner le sol à la recherche de traces, mais hélas, cet endroit était en plein air, sans aucun abri au-dessus, et le sol était recouvert d'une épaisse couche de feuilles jaunes fanées. Elle ne trouva ni empreintes ni restes de cendres de crémation.
Logiquement, les trois premières personnes n'auraient pas abandonné facilement la fouille de cet endroit, pourtant quelque chose en Chang Chuchu lui disait qu'elle était la première personne vivante à arriver ici ce soir.
Ces étranges statues à ses côtés l'attendaient.
Elle ne pouvait pas continuer à penser ainsi, se faire peur n'avait aucun sens. Chang Chuchu savait ce qu'elle devait faire ensuite : trouver l'unique chose qui différait des autres statues, celle qui s'était glissée à l'intérieur et qui était vouée à être bizarre.
Elle avait un plan, mais elle n'osait pas agir trop ostensiblement. Elle essaya de marcher exactement entre les deux rangées de statues, observant au fur et à mesure, ses pas légers et lents, comme si elle craignait de réveiller quelque chose d'endormi.
Au cours de son observation, elle n'avait rien remarqué d'anormal chez les statues, car chacune d'entre elles ici semblait anormale. Et surtout, Chang Chuchu avait toujours l'impression d'être observée par un regard perçant et glacial, manifestement pas celui d'un vivant.
Maintenant, elle était sûre : ce qu'elle cherchait ce soir était caché parmi ces douze statues érodées.
Elle fit trois fois le tour, et le seul gain fut que cette impression inquiétante se rapprochait de plus en plus, au point qu'elle n'osa pas continuer à chercher et n'eut d'autre choix que de faire semblant de n'avoir rien découvert et de partir.
Cependant, Chang Chuchu ne s'éloigna pas ; elle avait trouvé la racine du problème. Partir maintenant aurait été couper toute voie de retraite. Après avoir rapidement discerné la direction, elle se faufila à travers un mur effondré jusqu'à la cour latérale derrière la salle des ancêtres, confirmant que les alentours étaient sûrs, puis elle utilisa un arbre près du mur pour grimper jusqu'à ce que sa tête dépasse du mur d'enceinte.
En effet, derrière ce mur se trouvait la délabrée salle des ancêtres en plein air. Pour ne pas effrayer qui que ce soit, Chang Chuchu ne porta même pas de lanterne et se fia uniquement à la faible lueur de la lune et à sa vue pour repérer la soi-disant anomalie.
Cette fois, en changeant de perspective, elle fit enfin une découverte. Du côté de son mur, il y avait six statues, mais de l'autre côté, il n'y en avait que cinq.
Il en manquait une.
Sans aucun doute, Chang Chuchu confirma immédiatement que la manquante devait être sa cible pour la nuit.
L'Ancêtre !
Effectivement, il était caché parmi les onze statues. Cet endroit devait à l'origine en compter douze, tout comme l'arrangement du Temple de la Terre.
Mais alors qu'elle tentait d'identifier la bonne, elle buta sur un problème. Les six statues sous ses yeux furent écartées, mais les cinq en face d'elle, dans les conditions actuelles, n'étaient que de sombres silhouettes, chacune portant d'énormes masques étranges, rendant impossible de dire laquelle était laquelle.
Elle tenta d'utiliser les statues sous ses yeux comme points de référence, mais chaque fois qu'elle en identifiait une, la suivante devenait confuse. Après plusieurs essais infructueux, Chang Chuchu réalisa qu'une force particulière interférait avec elle.
Cela devait être l'étrangeté dont l'Intendant Wu avait parlé.
Pendant ce temps, Chang Chuchu perçut distinctement un vague regard l'examinant. Cependant, quand elle suivit cette sensation, elle fut incapable de cibler la source exacte, ne sachant seulement qu'il provenait de la position de ces cinq statues en face d'elle.
L'Ancêtre restait caché à sa place d'origine. Xiang Fengchen avait dit qu'il ne pouvait pas bouger facilement à moins d'y être forcé. Bientôt, quand Chang Chuchu revint à la salle des ancêtres, la scène devant elle avait changé, avec six statues soigneusement alignées de chaque côté.
Cependant, cela était dans les prévisions de Chang Chuchu. Elle avait confirmé que l'une des statues à sa droite posait problème.
Et la racine du problème venait des yeux de la statue.
Le temps s'écoulait seconde par seconde, et elle avait déjà dépensé trop d'énergie et de temps ici. Il y avait six cibles suspectes, mais la cendre de cadavre sur elle ne suffisait que pour deux tentatives.
Chang Chuchu eut rapidement un plan audacieux. Elle examinerait de près les yeux de chaque statue, et dès qu'elle découvrirait un problème, elle saupoudrerait la cendre de cadavre dans les yeux de la statue.
Mais avant cela, elle plongea lentement la main dans ses vêtements et en retira un paquet de tissu, long et enveloppé avec soin. En l'ouvrant, il y avait quatre bâtons d'encens rouge foncé à l'intérieur.
Encens Prolonge-Vie, le sauveur de tous pour la nuit. Pourtant, Chang Chuchu les fixa avec ressentiment. La seconde d'après, elle serra les paumes, brisant ces précieux objets salvateurs en morceaux, puis les jeta au sol.
Elle n'avait pas besoin de telles choses.
Plus précisément, elle ne pouvait pas se permettre de les utiliser.
Parce qu'elle ne pouvait tout simplement pas les utiliser.
Elle n'était même pas sûre d'avoir encore trois ans à vivre.
Elle savait très bien combien elle avait souffert dans sa vie. Elle avait été sauvée une fois par un Conducteur de Cadavres de passage lorsqu'elle était au bord de la mort et l'avait donc reconnu comme maître de fortune. Voyant que son Thème Astral était féroce et rempli de Qi Maléfique, il l'avait entraînée comme Fille Momie, spécifiquement pour gérer les affaires perverses rencontrées sur la Chasse aux Cadavres.
Peu de temps auparavant, lors d'une telle Chasse aux Cadavres, le corps dans le cercueil était revenu à la vie. Dans la lutte pour réprimer le cadavre malveillant, elle avait été mordue et avait perdu une partie de son doigt, et le Poison de Cadavre était entré dans son corps. Elle était tombée inconsciente, et à son réveil, son maître avait déterminé qu'elle ne vivrait pas beaucoup plus longtemps, et l'avait purement et simplement renvoyée. Après tout, il y avait beaucoup de Filles Momie comme elle dans la secte, et elle n'était pas la plus remarquable parmi elles.
Elle ne gardait pas beaucoup de rancune contre son maître puisque c'était lui qui avait ramassé sa vie. De plus, selon les règles du métier, le maître était censé l'escorter pour son dernier voyage, en d'autres termes, la tuer et organiser ses funérailles.
Mais peut-être par pitié, il l'avait laissée partir et lui avait permis de se débrouiller seule. Les chances étaient grandes qu'elle meure éventuellement du Poison de Cadavre, mais son maître lui avait aussi honnêtement dit que le monde regorgeait de merveilles. S'il ne pouvait pas la sauver, cela ne voulait pas dire que d'autres ne le pouvaient pas. Que elle vive ou meure dépendait de son propre destin.
Maintenant, il restait moins d'un an avant l'échéance prédite par son maître, l'Encens Prolonge-Vie lui était inutile. Ne pas le brûler pouvait signifier la mort, mais le brûler la garantissait.
Auparavant, lors de la discussion sur la répartition de l'encens, elle ne faisait que jouer la comédie avec les autres. Après tout, si des étrangers connaissaient sa situation actuelle, il était incertain qu'ils n'aient pas d'intentions malveillantes, utiliser une personne mourante pour explorer en éclaireur pouvait bien être la meilleure solution.
Mais elle ne voulait pas mourir, et elle ne devait rien à ces coéquipiers. Pour reculer d'un pas, même si elle mourait ici, ce ne serait que sa propre mort, mais confectionner une robe de mariée pour quelqu'un d'autre avant de mourir, c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas faire.
Nalan Shuo, Xiang Fengchen, Jiang Qingluan, Lou Huixiang et , aucun de ces gens n'était bon. Ce Fang Zhou semblait taciturne, comme un nouveau venu avec pas moins de tours de fantômes ; crucialement, il restait toujours en dehors de la discussion, se détachant proprement quand les problèmes surgissaient.
Un vent glacial souffla, faisant frissonner Chang Chuchu, perdue dans ses pensées. La flamme dans la lanterne trembla en réponse. Chang Chuchu sut qu'elle devait agir maintenant.
Elle retint son souffle, s'approcha de la première statue à sa droite, leva la lanterne et utilisa sa lumière pour illuminer les yeux cachés sous le masque.
En regardant à travers les trous d'yeux du masque, les yeux à l'intérieur n'étaient pas abîmés. Au contraire, ils émanaient un Qi Maléfique sinistro et funeste.
Cependant, Chang Chuchu se calma rapidement de sa panique. Elle n'utilisa pas aveuglément la cendre de cadavre mais alla plutôt à la statue suivante et répéta l'étape précédente. En effet, la statue suivante était la même — yeux grands ouverts, émanant du Qi Maléfique.
Ce ne devait être qu'une illusion. Avec cet état d'esprit lucide, Chang Chuchu arriva devant la troisième statue et regarda à travers les trous d'yeux du masque.
Cette fois, elle semblait avoir découvert quelque chose d'inattendu. Ses sourcils se froncèrent légèrement, et la seconde d'après, elle fut enveloppée par une grande force et violemment projetée contre la statue encore et encore, jusqu'à ce que sa tête soit ensanglantée.
La seconde d'après, la lanterne tombée au sol s'éteignit immédiatement.