Avant qu'il n'ait pu réagir, en un clin d'œil, un être vivant disparut sur place, ne laissant derrière lui que le cadre de fenêtre brisé.
...
Peu après, une autre silhouette menue s'approcha de la porte de la cour. Elle avait de grands yeux vigilants qui scrutaient l'intérieur longuement ; la cour était complètement silencieuse.
La nouvelle venue était Chang Chuchu. Elle était classée quatrième, ce qui n'était théoriquement pas un mauvais classement, mais debout devant la porte de la cour, elle était déjà emplie de prudence. L'environnement à l'intérieur de la cour différait frappant de sa mémoire, pas seulement dans l'apparence, mais par une sensation.
Cet endroit semblait avoir acquis des éléments très étranges et horriblement terrifiants.
Tout comme tous ceux qui l'avaient précédée, elle suivit également l'itinéraire tracé par Xiang Fengchen, tournant d'abord à gauche pour arriver à la première zone balisée. Là, elle remarqua aussi un puits et une maison construite en pierres de récupération.
Après un examen attentif près du puits, Chang Chuchu découvrit des empreintes laissées sur place et quelques cendres éparses sur le bord du puits.
Les cendres étaient d'un gris-blanc distinct. Les reniflant de près, Chang Chuchu confirma qu'il s'agissait d'un mélange de cendres d'os et de cendres d'encens. Compte tenu des planches en bois renversées sur les lieux, il n'était pas difficile d'en déduire que quelqu'un avait saupoudré les cendres dans le puits.
Elle regarda prudemment dans le puits — il était profond et très sombre, et elle ne put discerner aucun problème pour l'instant, impossible de savoir qui l'avait fait, mais c'était sans nul doute l'un des trois précédents. Puisque quelqu'un avait déjà tenté, elle ne vit pas l'intérêt de gaspiller ses efforts et se mit en route vers la maison de pierre.
La porte de la maison de pierre était ouverte. Chang Chuchu n'entra pas témérairement mais fit prudemment le tour de la maison. Sans surprise, elle découvrit le cadre de fenêtre brisé.
La rupture semblait très fraîche, et même les bords brisés n'avaient pas encore eu le temps de moisir.
L'état du cadre de fenêtre l'intrigua. La plupart des fragments se trouvaient à l'intérieur de la maison, à peine quelques-uns dehors. Chang Chuchu reconstitua mentalement la scène — quelqu'un devait se tenir dehors, à briser le cadre de fenêtre à coups de poing ou de coude.
Qui serait si imprudent ?
Chang Chuchu écarta vite Fang Zhou, le débutant timoré, comme quelqu'un qui oserait de tels actes insensés là où apparaissent les fantômes. Le suspect le plus probable était l'aîné, Nalan Shuo, suivi de Lou Huixiang. Quoi qu'il en soit, l'un comme l'autre indiquait qu'ils avaient affronté une situation extrêmement critique, soit pourchassés par un fantôme, soit pour en avoir vu un.
D'après les traces laissées sur les lieux, cet individu courageux avait probablement chuté, mais pour Chang Chuchu, ce n'était pas une mauvaise chose. Quelqu'un était mort ici, et il restait des cendres. Selon Xiang Fengchen, cet endroit était considéré comme sûr, et elle n'avait qu'à passer à la zone suivante pour inspecter.
La première zone ne lui donna pas de sentiment de menace. Elle avait l'impression que la chose véritablement terrifiante était déjà partie.
Peu après, elle arriva à la deuxième zone suspecte désignée par Xiang Fengchen. En regardant autour d'elle, Chang Chuchu ne put s'empêcher de sentir un mal de tête. Cet endroit était un petit jardin, apparemment aménagé pour les loisirs et les jeux du maître du grenier, avec une excellente intimité, rempli de couloirs sinueux et de murs semi-creux, donnant l'impression à première vue d'un petit labyrinthe.
L'obscurité de la nuit n'était pas comme avant. La lune croissante au-dessus déclina progressivement, et la lumière lunaire autrefois vive s'amincit considérablement, plongeant tout le jardin dans une ombre terne.
Comme le reste du domaine, le jardin, érodé par les ans, était devenu délabré, et on voyait clairement des parties des murs des couloirs endommagées et effondrées. De ces fissures sinistres sourdait un malaise.
L'instinct lui disait qu'entrer là était malchanceux, mais la raison la forçait à rester là. Elle savait bien que pour survivre, elle devait respecter les règles fixées par Xiang Fengchen.
Personne ne s'enfuirait ce soir, car la fuite était vaine. Enfreindre les règles et se faire attraper par les gens du Manoir du Comte mènerait à la mort, et une mort particulièrement atroce.
Au contraire, rester honnêtement et accomplir ses tâches désignées pouvait lui donner une infime chance de survie. Chaque personne restante était désormais précieuse. Elle croyait que les trois précédents n'étaient pas morts, du moins pas tous. Le raisonnement était simple : si, la comptant elle, l'avant-garde de quatre personnes était entièrement anéantie, alors les trois restants, Xiang Fengchen y compris, ne pourraient certainement pas gérer la situation.
Ils n'avaient pas encore trouvé le Grand Mage qui avait échappé aux poursuites du Manoir du Comte. Leur mission n'avait pas encore atteint le moment de révéler la vérité. Xiang Fengchen n'était pas si fou.
Prenant une grande inspiration, Chang Chuchu ferma les yeux quelques secondes puis les rouvrit brusquement. Maintenant, elle allait entrer dans ce jardin en ruine, l'esprit clair, pour faire ce qu'elle devait.
« Clic. »
« Clic. »
« Clic. »
Le bruit de pas résonna dans le couloir, se renforçant vers les zones plus profondes. L'écho des murs amplifiait les pas, donnant brièvement l'impression que beaucoup de gens la suivaient.
La Lanterne de Papier qu'elle tenait était presque la seule source de lumière, ses flammes de bougie rouge vif vacillant, projetant le visage de Chang Chuchu dans une alternance de lumière et d'ombre.
Peu après, elle atteignit presque les profondeurs du jardin. Après avoir tourné un coin au bout du couloir, l'espace devant elle s'élargit soudain. Surprise, elle regarda la scène devant elle — elle ressemblait à une petite salle des ancêtres, avec six statues d'argile dressées de chaque côté. Ces statues étaient bien des figures humaines, mais ce qui était bizarre, c'est que chaque statue portait un masque surdimensionné et exagéré.
Les masques ne couvraient pas seulement le visage, mais même la tête entière et une partie du cou, comme s'ils voulaient cacher quelque chose.
À cause de la vétusté des statues au fil des ans, la peinture s'était depuis longtemps écaillée, certaines manquaient même de bras et de parties du corps. Dans un tel environnement, Chang Chuchu ne pouvait pas déterminer si ces statues d'argile étaient les mêmes que celles qu'elle avait vues au Temple de la Terre cette nuit-là.