Regardant la fumée s'enrouler en volutes, Fang Zhou ressentit un mélange d'émotions complexes. Ce n'était pas simplement de l'encens qui brûlait ; c'était trois ans de son espérance de vie.
Sans attendre, porté par l'encens, le courage de Fang Zhou grandit considérablement. Planté devant la porte, il scruta l'intérieur de la maison en pierre éclairée par la lueur de la lanterne. Il distinguait presque la totalité du petit espace, une douzaine de mètres carrés tout au plus. Dans un coin, un lit en bois délabré, et quelque chose bâti en pierres brisées, peut-être un fourneau ou un poêle. Faute d'entretien depuis des années, le lit pourrissait, criblé de trous, et le fourneau en pierres s'était déjà effondré.
« Hou... »
Fang Zhou ne put réprimer un soupir de soulagement. Il s'était mentalement préparé à découvrir le corps de Nalan Shuo ou de Lou Huixiang dans la pièce. Heureusement, rien de tel ne s'était produit.
Il hésita dix secondes devant la porte, mais la raison finit par l'emporter sur la peur. Il entra prudemment et inspecta à nouveau la pièce. À côté du lit en bois défoncé, il trouva une empreinte de pas très nette. Elle était fraîche et d'une forme particulière, pas comme les bottes étroites portées habituellement par les domestiques, davantage semblables aux chaussures qu'ils portaient eux-mêmes.
Cette empreinte ne pouvait appartenir qu'à Nalan Shuo ou à Lou Huixiang ; ils étaient forcément passés par là. Fang Zhou essaya de superposer son propre pied sur l'empreinte d'autrui. Il comprit que l'ancien coéquipier avait dû se baisser pour examiner le lit en bois pourri.
Plus précisément, il cherchait à travers les trous de pourriture pour voir si quelque chose se cachait en dessous.
C'était une chose que Fang Zhou n'avait pas anticipée. Son esprit restait fixé sur le puits dehors, ses oreilles dressées comme celles d'un lapin, en alerte permanente sur le moindre bruit extérieur. S'il entendait de l'eau ou le frottement de la corde du puits, il foncerait immédiatement vers le puits, prêt à jeter un paquet de cendres au visage du fantôme avant qu'il ne remonte.
D'abord, s'assurer que la porte restait ouverte. Fang Zhou se baissa avec précaution, imitant les gestes de son prédécesseur. La lanterne dans une main, l'encens dans l'autre, il scruta vers le bas par un trou plus large. Au bout de quelques secondes, l'anxiété se dissipa lentement de son cœur. Sous le lit, c'était sale, mais personne n'y était caché.
Lorsqu'il se redressa, il réalisa que son dos était entièrement trempé de sueur froide. Ne voulant pas rester plus longtemps, il quitta la maison en pierre et s'approcha du puits.
N'osant pas trop s'en approcher, il écouta d'abord à trois mètres. N'entendant ni eau ni aucun bruit suspect, il s'avança, rassembla son courage et regarda dans le puits à la lueur de la lanterne. Mais la lumière ne portait pas loin, le fond du puits était d'un noir d'encre ; il ne vit rien. Il remarqua les planches en bois pourri qui recouvraient probablement le puits auparavant avaient été déplacées récemment.
Si rien d'imprévu ne s'était produit, c'était forcément Nalan Shuo et Lou Huixiang qui l'avaient fait. Observant l'Encens Prolonge-Vie qui se consumait lentement, Fang Zhou se sentit un peu rassuré. Il trouva un morceau de bois tendre et relativement sec à proximité, l'alluma à la flamme de la bougie et le lança dans le puits.
Il regarda la flamme tomber le long de la paroi — le puits était bien plus profond qu'il ne l'imaginait, et c'était un puits à sec, sans eau.
La flamme qui tombait s'éteignit vite. Fang Zhou ne sut pas si quelque chose se cachait au fond. Il chercha aux alentours et trouva quelques grosses pierres ; il les lança depuis différentes parties de l'ouverture. D'après les échos, il détermina qu'il y avait quelque chose de mou au fond — peut-être une personne, un corps, ou des feuilles et d'autres détritus.
Après une observation minutieuse, il ne trouva aucune trace indiquant que quelqu'un était descendu dans le puits.
La peur du puits était ancrée au plus profond de son cœur, et il n'avait aucune intention de s'y laisser descendre à la corde. Après mûre réflexion, Fang Zhou arracha douloureusement près de la moitié des cendres, choisit soigneusement un bon emplacement et les saupoudra dans le puits.
Malheureusement, après une longue attente, il n'y eut toujours aucun mouvement en bas, alors Fang Zhou décida d'abandonner cet endroit pour l'instant et de passer à la zone suivante.
Il avait envisagé la possibilité de simplement rester sur place et de faire passer le temps, mais il ne le voulait pas et n'osait pas ; cela reviendrait à trahir ses camarades et à faire capoter le plan. Sans parler des conséquences que cela pourrait entraîner, une fois découvert, ses camarades ne lui pardonneraient pas.
Aucun des gens de Xiang Fengchen n'était une proie facile ; dans ce groupe, il était le seul mouton parmi les loups.
Et maintenant, en tant que membre de cette équipe, il devait revêtir la peau du loup et tenir bon à leurs côtés, partageant vie et mort.
Mais au moment où il passait devant la maison en pierre, il fut soudain attiré par un bruit — un « pat pat » régulier. Il suivit le son et découvrit une petite fenêtre sur le côté de la maison. Le châssis était en ruine, mais le papier collé sur la fenêtre était encore assez solide, presque intact. À cet instant, une brise nocturne soufflait, faisant claquer le papier contre le châssis en continu.
Fang Zhou expira lentement. Depuis son arrivée ici, ses nerfs étaient tendus à l'extrême, terrifié par le moindre oubli. Juste au moment où il allait partir et continuer son chemin, son pied levé s'immobilisa net. Il réalisa quelque chose de très étrange.
Il y avait bien du vent, mais il soufflait depuis sa gauche, ce que confirmait l'encens qui se dispersait lentement. En revanche, la maison en pierre à sa droite était différente ; le vent y soufflait de l'intérieur vers l'extérieur.