La mare présentait un dénivelé par rapport au niveau du sol, d'environ un mètre de profondeur. Lou Huixiang trouva d'abord un bâton et s'accroupit au bord pour tester, l'enfonçant vigoureusement à plusieurs reprises. Heureusement, ce n'était pas aussi boueux qu'il l'avait imaginé, du moins ne risquait-il pas de s'y enfoncer.
Il se redressa et regarda autour de lui. Mis à part le grenier, c'était la dernière zone de la cour. Xiang Fengchen avait mentionné que tant que ces quatre secteurs n'étaient pas entièrement écartés, sous de telles conditions météorologiques « favorables », l'Ancêtre ne retournerait certainement pas au grenier.
Il ne faisait pas confiance au caractère de Xiang Fengchen, mais il croyait en ses capacités et en son jugement. De plus, il comprenait que tant qu'il restait à Xiang Fengchen une once de bon sens, il ne jouerait pas de tours à ce moment critique, ce qui entraînerait une réduction significative des coéquipiers.
Cette instance était la plus difficile qu'il ait jamais affrontée, au point que même des gens comme Xiang Fengchen et Nalan Shuo la prenaient au sérieux.
Sans parler de... Lou Huixiang tourna la tête vers le bosquet voisin, le visage assombri. Le sort de Nalan Shuo, vivant ou mort, restait inconnu.
Un Directeur légitime du Bureau de la Défense Patrouille, qui tombe comme ça, en silence, en cet endroit. La fragilité de la vie était crûment exposée dans le Monde des Cauchemars.
Secouant la tête, il n'avait pas le loisir de s'en préoccuper. Maintenant, l'essentiel était de préserver sa propre vie, puis d'accomplir la tâche que Xiang Fengchen lui avait confiée. Fort du précédent de Nalan Shuo, Lou Huixiang décida d'adopter une approche plus prudente.
Avant de sauter dans la mare remplie d'eau, il sortit d'abord un bâton d'Encens Brûle-Vie de sa poche. Après l'avoir allumé, il tenait une lanterne d'une main et l'encens de l'autre avant de descendre prudemment dans la mare.
Un bâton d'encens pour trois ans de vie, il était encore jeune et pouvait se permettre de le brûler. Mais une fois l'encens consumé et attaqué par des fantômes, ce serait vraiment la mort sans aucune issue.
Ce qui était plus léger ou plus lourd, il l'avait pesé clairement.
Même fort comme l'était Nalan Shuo, il ne pensait pas pouvoir faire mieux que l'aîné.
En posant le pied dans l'eau boueuse de la mare, chaque pas s'enfonçait un peu dans la vase, et chaque fois qu'il le retirait, il semblait y avoir une force qui le tirait en arrière. Avec le temps, il ne put chasser un étrange pressentiment, suspectant que l'Ancêtre pourrait se cacher dans les profondeurs vaseuses au fond.
Si c'était le cas, comment pourraient-ils le trouver ?
Alors que le temps s'écoulait, l'anxiété dans le cœur de Lou Huixiang montait en flèche. La zone de la mare n'était pas grande, et il en fit rapidement le tour complet, n'osant pas se ruer droit vers le centre le plus sombre.
Cependant, il réalisa bientôt quelque chose — l'aspiration de la vase sous ses pieds devenait plus forte, sans rapport avec la tendresse de la boue, mais comme si une force particulière le tirait.
Cette force ne l'attirerait pas encore dans la vase, mais bientôt, elle pourrait le rendre incapable de bouger, ne serait-ce qu'un seul pas. Si cela arrivait, il serait piégé ici pour mourir alors que la bougie et l'Encens de Vie s'éteindraient, mettant fin à sa vie.
Non, il ne pouvait pas continuer comme ça ; il n'y avait pas de temps à perdre !
Il changea résolument de direction, se dirigeant vers le centre de la mare. Les eaux de part et d'autre reflétaient des images de Lou Huixiang.
« Plouf. »
« Plouf. »
« Plouf. »
Dans le calme de la nuit, le bruit de ses pas sur le sol boueux était exceptionnellement clair. Lou Huixiang tendit l'oreille, son esprit traversés d'images horrifiantes — parfois quelqu'un le suivant, parfois une silhouette immobile au bord de la mare, le regardant de haut.
Il devait s'arrêter par intermittences, regardant en arrière ou vers l'extérieur de la mare. La sensation d'être suivi et épié s'intensifiait, lui collant à la peau comme une larve purulente. Il pouvait maintenant confirmer que l'Ancêtre se cachait quelque part à proximité.
On ne savait pas si c'était psychologique, mais Lou Huixiang se sentait plus froid au fil de sa marche, et ses membres semblaient progressivement geler. Les images d'avant défilaient à nouveau dans son esprit ; il suspectait que l'Ancêtre s'approchait de lui, lentement, petit à petit, juste derrière lui !
Un fort sentiment de peur faillit le suffoquer, ne laissant aucune place à l'hésitation. Décidant de frapper le premier, il fit semblant de ne rien ressentir et continua d'avancer, mais il déplaça secrètement l'Encens Brûle-Vie dans sa main gauche, libérant sa main droite pour saisir une poignée de cendres dans le sac en papier. Il jeta un regard oblique sournois, vérifiant son reflet arrière dans la flaque, mais le résultat n'était pas optimiste.
Ces eaux semblaient influencées par une force bizarre, ne reflétant que la propre silhouette de Lou Huixiang ; derrière lui, une brume grise.
Pourtant, cette découverte ne fit que renforcer la conviction de Lou Huixiang que le problème se trouvait bien derrière lui, sinon ce ne serait pas une telle coïncidence.
Quant à ce que Xiang Fengchen avait mis en garde plus tôt, à savoir que l'Ancêtre caché ne bougerait pas facilement, Lou Huixiang la trouvait trop tirée par les cheveux. La réalité était sous ses yeux, s'en tenir rigoureusement aux règles sans s'adapter pouvait être mortel.
Avec cette pensée, submergé par la peur, Lou Huixiang n'hésita plus. Au moment où il se retournait, il lança les cendres tout en reculant vivement, mais lorsque les cendres se dispersèrent doucement dans les airs, Lou Huixiang ne put s'empêcher de froncer les sourcils, car il ne se passa rien ; il n'y avait rien derrière lui.
« Rien ? »
« Comment est-ce possible ? »
Après une brève panique, Lou Huixiang se força rapidement à se calmer. En de tels moments, paniquer ne ferait qu'accélérer la mort.
En y réfléchissant, Lou Huixiang comprit où était le problème ; puisqu'il n'y avait pas de fantôme derrière lui, et que les autres endroits proches ne semblaient pas propices à cacher un fantôme, les endroits les plus suspects étaient les différentes flaques autour de lui.
En marchant plus tôt, il avait remarqué que ces flaques ne reflétaient que sa propre ombre, tandis que le reste de la surface de l'eau semblait boueuse et trouble.
Mais il y avait trop de flaques, une grosse dizaine environ. En ignorant les plus petites, celles qui étaient au moins assez grandes pour cacher une personne étaient au nombre d'environ sept, et l'Ancêtre pourrait se cacher dans l'une de ces flaques.
La méthode la plus directe serait de plonger la main dans les flaques pour tater, mais cette idée fut écartée dès qu'elle apparut ; c'était trop risqué, toucher quelque chose ou ne rien toucher seraient tout aussi effrayants. Lou Huixiang songea à sortir de la mare pour trouver des pierres plus grosses à jeter dans les flaques.
Mais si le plan semblait bon, sa mise en œuvre se heurtait à des problèmes ; quel que soit son effort, il ne parvint pas à grimper sur le bord de la mare, à peine haut d'un mètre. Le bord, humide et glissant, n'était qu'une raison ; une raison plus grande était que ses pieds étaient fermement coincés dans la vase, comme si quelqu'un lui tirait les pieds, l'empêchant de sortir.
Le temps s'écoulait, et Lou Huixiang brûlait d'impatience. La bougie à l'intérieur de la lanterne n'était plus qu'un petit bout, qui ne tiendrait même pas cinq minutes. Résolu, il ramassa le bâton qu'il avait laissé tomber en sautant et se dirigea vers la première des sept flaques.
Se tenant au bord, penchant son corps en arrière dans une posture prête à la retraite, Lou Huixiang prit une grande inspiration et enfonça lentement le bâton dans la flaque. Le mouvement n'était pas rapide, et au moment où le bâton brisa la surface de l'eau, le reflet de Lou Huixiang se brisa également. Voyant cela, les nerfs tendus de Lou Huixiang tressaillirent.
Il eut un sinistre pressentiment, semblant être le présage de sa propre fin imminente.
Ce ne fut que lorsque la moitié du bâton eut plongé dans la flaque qu'il sentit un retour tactile en touchant le fond. Il sondit encore quelques fois, confirmant qu'il ne s'agissait ni d'une personne ni d'un cadavre, juste de la vase âgée au fond de la mare. Après avoir retiré le bâton, la boue noire à son extrémité confirma ses soupçons.
Sans hésiter, il se dirigea immédiatement vers la flaque suivante. La sensation collante sous ses pieds s'intensifiait, chaque pas demandant plusieurs fois plus d'énergie qu'avant.
Heureusement, la mare n'était pas très grande, et il avait trouvé une méthode pour résoudre la situation, arrivant à la deuxième flaque.
Fort de l'expérience précédente, il alla vite. Cette fois, juste au moment où le bâton avait pénétré la surface de l'eau de moins de dix centimètres, il sentit distinctement une résistance. Choqué mais ravi, Lou Huixiang sonda à plusieurs reprises et confirma finalement qu'il y avait bien une personne dans cette flaque, et d'après la position, la personne n'était pas debout mais recroquevillée, genoux serrés contre la poitrine, coincée de force dans cette flaque relativement petite.
« Quelle fourberie... » Le regard fixé sur la surface de l'eau, Lou Huixiang sorti les dernières cendres restantes, les serrant fermement dans sa main.