Une visite de minuit à cet ancêtre centenaire et sinistre ne semblait pas une bonne idée ; s'il avait le choix, préférerait encore chercher un fantôme.
Cette affaire exigeait une action rapide ; ils devaient partir ce soir, mais avant cela, ils ne pouvaient absolument pas lésiner sur les préparatifs nécessaires. Les quatre visitèrent plusieurs échoppes d'encens et de bougies d'affilée, mais Xiang Fengchen ne fut pas pleinement satisfait : soit la qualité des produits laissait à désirer, soit la fabrication n'était pas tout à fait à la hauteur.
« Hé, qu'est-ce que vous voulez dire en étant si difficile ? » Le commis de la boutique d'encens était mécontent, tout en tordant sa petite moustache et en levant les yeux au ciel. « Si c'est trop cher, allez voir ailleurs. Faire le difficile pour acheter des trucs pour les morts. »
En entendant cela, Xiang Fengchen posa doucement le fagot d'encens qu'il tenait et leva les yeux vers le commis d'un ton calme : « Ce n'est pas cher. Comme les gens, si c'est trop bon marché — »
« Bon sang, vieux, tu cherches la bagarre ? » Les sourcils du commis se haussèrent tandis qu'il retroussait ses manches, révélant des muscles forts et cuivrés.
Mais avant qu'il ne puisse avancer, il s'arrêta net lorsque Nalan Shuo sortit un petit morceau d'argent de sa poche intérieure.
« Vous... qu'est-ce que vous... » Le commis, confus, ne savait pas qui étaient ces gens ni ce qu'ils voulaient faire.
« Allez appeler votre patron ; j'ai des choses à lui dire que je ne peux pas régler avec vous. » Nalan Shuo posa l'argent sur un gros paquet d'argent fantasmaque.
Que ce soit l'allure de Nalan Shuo qui impose l'autorité ou une simple acceptation du fait que « l'argent n'a pas d'odeur et le client est roi », le commis prit l'argent avec précaution, s'inclina poliment, dit « Veuillez patienter un instant » et s'empressa de passer derrière le comptoir, soulevant le rideau pour se retirer dans l'arrière-boutique.
Peu après, le commis revint, souleva respectueusement le rideau, et sur ses pas apparut un vieil homme vêtu de noir, aux poils du visage parsemés de blanc et boitant légèrement de la jambe droite.
Au premier coup d'œil, fut certain que ce vieil homme n'était pas un individu ordinaire. Son œil gauche semblait recouvert d'un voile blanchâtre, et lorsqu'il regardait les gens, sa pupille ne bougeait pas ; il avait aussi d'effroyables cicatrices au coin des yeux, comme s'il avait été griffé par une bête sauvage.
De larges manches cachaient le dos de ses mains ; seuls quelques doigts desséchés, rappelant des serres de poulet, étaient visibles, leur peau arborant une teinte bleu foncé inquiétante.
Le vieux tenancier usa de son œil droit encore mobile pour dévisager lentement les quatre hommes, avant de fixer son regard sur le visage de Xiang Fengchen. Sa voix était grave et rauque, comme un vieux couperet émoussé : « Honorable client, avez-vous dit que ma modeste boutique est bon marché ? »
« Votre marchandise exposée est bon marché, et votre commis ici ne reconnaît pas le talent, aveugle qu'il est », répondit Xiang Fengchen, ni servile ni arrogant.
Le vieux tenancier agita la main pour faire taire le commis, sur le point de s'emporter, et fronça les sourcils vers Xiang Fengchen : « Dites-moi donc, quel est le problème avec les articles de ma boutique ? »
« Les bougies manquent d'un certain Qi maléfique, et l'encens est à court d'odeur de sang. L'argent fantasmaque est passable comparé aux autres, mais d'après ce que je vois... » Xiang Fengchen prit un morceau d'argent fantasmaque à trou carré et le huma légèrement sous son nez, ricanant : « Il lui manque l'énergie maligne nécessaire, et au contraire, il est rempli de trop de rancune. »
« Patron, je continue ? » Xiang Fengchen prit machinalement un encens de trente minutes et le posa sur le comptoir.
« Je vous conseille de ne pas causer d'ennuis. Si vous demandez autour de vous, tout le monde sait que l'habileté de mon maître à fabriquer des articles pour les défunts est la meilleure. Vous plusieurs... »
Avant que le commis impulsif n'ait fini, le vieux tenancier le coupa : « Cela ne te concerne pas ; retourne en bas. »
Bien que confus, le commis obtempéra docilement et se tourna pour regagner l'arrière-boutique. Une fois le commis parti, le vieux tenancier se tourna vers Xiang Fengchen et s'inclina avec une politesse exagérée : « Il semble que j'aie été aveugle pour ne pas reconnaître votre éminence, veuillez me pardonner. Puis-je demander, monsieur, de quelle lignée illustre vous êtes issu ? »
« Aucun maître à proprement parler. L'enseignant de ma famille m'a transmis quelques connaissances en techniques de Shui, juste de quoi me débrouiller », dit Xiang Fengchen calmement, dégageant une aisance supérieure.
« Un descendant de la lignée du Shui ? » Le vieux tenancier pâlit à cette révélation et, comme frappé par une idée, marcha vivement vers la porte pour jeter un œil dehors, puis ferma la porte de la boutique. Se retournant, sa voix baissa : « Je vois que vous devez venir d'ailleurs — ignorez-vous que le Manoir Fushou interdit tout usage du Shui ? »
La voix du vieux tenancier prit une teinte d'avertissement, mais Xiang Fengchen répondit par un léger sourire, plein de l'assurance d'un maître : « Peu importe. Le Shui n'est pas tout le même. Le Manoir du Comte peut interdire le Shui des autres, pas le mien. »
Après avoir parlé, Xiang Fengchen sortit un lingot d'argent entier de sa poche intérieure et le posa sur le comptoir. Le vieux tenancier, de loin, parut reconnaître l'origine du lingot, mais par prudence, il s'approcha pour le prendre et l'examina de près pour trouver, effectivement sur le dessous, le sceau du Manoir du Comte.
« Vous... êtes-vous des gens du Manoir du Comte ? » Le vieux tenancier fut choqué.
Xiang Fengchen remit le lingot d'argent et dévoila un sourire mystérieusement insondable, alarmant davantage le vieux tenancier, qui sentit qu'il s'était fourré dans quelque chose de très grave.
« Honorable client, si le Manoir a besoin de quoi que ce soit, un simple message suffirait ; il n'était pas nécessaire que vous preniez la peine de venir en personne. » L'attitude hautaine du vieux tenancier disparut en un instant, remplacée par une soumission marquée.
« Préparez-moi un fagot de bougies d'encens avec les meilleurs ingrédients, et deux gros paquets d'argent fantasmaque, confectionnés de vos mains, sans intervention d'étrangers. L'argent n'est pas un problème », Xiang Fengchen alla droit au but.
Le visage du vieux tenancier changea, et il s'inclina de nouveau : « Honorable client, puisque vous venez du Manoir du Comte, vous devez connaître nos règles ici au Manoir Fushou ; nous n'avons que ce genre de bougies d'encens et d'argent fantasmaque. Nous n'osons pas fabriquer ces objets funestes avec ingrédients ajoutés. »
« C'est donc ça ? » Xiang Fengchen rit, empoignant une poignée d'argent fantasmaque : « Voulez-vous que je fasse sceller votre boutique pour une perquisition approfondie ? »