« Non, » Xiang Fengchen présenta un autre morceau d'argent, nettement plus lourd que le précédent, « Monsieur Ji, prenez le temps de vous souvenir. Nous ne sommes pas pressés. »
« Ah, vous voyez, ça me revient. » Le vieux conteur se frappa le front en empochant l'argent, un air de soudaine réalisation sur le visage.
« C'était un étranger, il parlait avec un peu d'accent, avait l'air un peu lettré, bien que pas autant que moi bien sûr, mais bien plus capable que la moyenne, tout de même. S'il s'était consacré corps et âme au monde des lettres, je crains qu'il n'aurait obtenu quelque réussite notable. Malheureusement, comme moi, il est né à la mauvaise époque... » Le conteur divaguait, s'auto-louant pour l'essentiel, fournissant bien peu d'informations utiles à et son partenaire, ce qui ne fit qu'attiser la colère qui montait en .
« Vieux monsieur, cet étranger est un ami à nous. Pourriez-vous être plus précis ? » Xiang Fengchen réprima également sa colère, tentant d'en tirer davantage avec politesse, « Où l'avez-vous rencontré, et de quoi avez-vous parlé ? Pour être honnêtes, nous venons de parler au serveur bossu du restaurant. Il a dit que c'était vous qui lui aviez demandé de jouer la scène et que la récompense promise avait aussi été arrangée par vous. »
« Oh ? » D'un claquement, le conteur ouvre son éventail et se met à l'agiter doucement, se renfonçant dans sa chaise avec un air de satisfaction, « C'est donc ça ? »
« Enculé de... » se lève brusquement, arrache l'éventail du vieil homme et le déchire en deux, puis saisit son visage et le tire violemment vers l'extérieur.
« Ça fait mal ! Ça fait mal !! » Le conteur, pris au dépourvu, perd tout son air de supériorité, « S'il vous plaît... Arrêtez ! »
« Vieux ingrat, on te donne du visage et tu ne le prends pas !! » arracha les vêtements du vieil homme, en sortit tout l'argent, pièces d'argent et de cuivre, sans en laisser une seule, puis le rejeta dans sa chaise, « Maintenant, tu réponds question par question, sinon... je te bats à mort ! »
Après cette épreuve, le conteur devint bien plus coopératif. reprit son souffle et se plaignit à Xiang Fengchen : « À quoi bon palabrer avec lui ? »
« La prochaine fois, je t'écouterai, » dit Xiang Fengchen, qui n'était pas homme à se laisser faire, et il adressa un avertissement au conteur avant de poursuivre l'interrogatoire.
La suite se déroula avec une fluidité surprenante. Le conteur collabora pleinement, déversant tout ce qu'il savait. Cette soi-disant histoire des « Douze Généraux Loyaux » avait été entièrement inventée par l'étranger mystérieux, qui lui avait donné de l'argent pour la raconter publiquement au restaurant, avec l'instruction précise de trouver quelqu'un pour jouer l'idiot et suivre son scénario.
En résumé, le serveur bossu avait été trouvé par le conteur, et le vieil homme n'avait fait qu'exécuter ce que l'étranger mystérieux lui avait dit de faire.
Malheureusement, le vieil homme en savait très peu sur l'étranger. Il l'avait croisé dans la rue il y a trois nuits, en rentrant chez lui. Ce n'était que pour l'argent qu'il avait accepté de raconter l'histoire, et l'histoire semblait bonne qui plus est ; c'était l'occasion d'obtenir à la fois de l'argent gratuit et une bonne histoire — ce qui était rare.
Cependant, en l'aidant à se souvenir, il parvint à rappeler quelques détails. D'abord, cette personne avait une odeur inhabituelle, pas seulement mauvaise mais avec une légère touche de sang, ce qui signifiait probablement qu'il était blessé.
De plus, il n'avait probablement qu'un seul bras, car le vieil homme avait senti une manche vide quand l'homme avait tendu la main pour prendre l'argent.
Ces deux points permirent immédiatement à d'identifier la personne mystérieuse : c'était le vieux mendiant qui avait sauvé Fang Zhou la veille.
« Il était aussi aveugle, » essaya de confirmer .
« Non, absolument pas, » le conteur secoua la tête avec certitude, suppliant, « Messieurs... Messieurs, croyez-moi, c'était un étranger, il ne peut pas être un aveugle errant dans les rues, et puis, s'il était aveugle, comment aurait-il pu me reconnaître ? »
inspira profondément, l'image du mendiant du Temple de la Terre lui revenant en tête. Il semblait qu'ils s'étaient fait avoir hier, ne reconnaissant pas le vrai Bouddha.
Ce que ne comprenait pas, c'était pourquoi le portrait sur l'avis de recherche ne ressemblait pas du tout au vieux mendiant. Ce « parti rebelle » pouvait-il avoir des complices ?
« L'histoire a une deuxième partie, racontez-la maintenant, et vite ! » Xiang Fengchen, ayant trouvé comment gérer le conteur, n'avait plus de patience et menaça.
« Ne vous pressez pas, mes chers clients, continuons là où nous en étions, ça va comme ça... »
« Paf ! »
Agacé, Xiang Fengchen envoya une claque, « Arrête tes conneries, dis-nous l'essentiel ! »
« Le prochain acte s'appelle "L'Échange du Prince Héritier". Ce Vieux Maître He n'est pas un homme sans cœur ni gratitude ; au contraire, c'est un vrai héros. Il a utilisé la vie de son propre fils pour sauver celle du jeune maître bandit. Tout a été orchestré par lui et les onze autres gardes. »
« Y compris la mort de tous à la fin, seule cette façon pouvait rendre la représentation réelle et convaincante. Pour ne laisser aucune faille, ils ont brûlé vif son propre fils, vêtu des habits du jeune maître. C'est ainsi qu'ils ont trompé le ciel et dupé l'autre groupe de bandits, » le conteur débita sans la moindre hésitation.
En entendant les sanglots de la femme du « Vieux Maître He » au cœur de la nuit, avait vaguement deviné le dénouement, et c'était désormais confirmé.
Si l'on déduisait la fin de l'histoire de tout cela, cela signifiait que le Vieux Marquis n'avait pas trahi son ancien maître. Il avait échangé son propre fils cadet contre le Neuvième Prince du même âge, et pour ce fait, il avait été anobli Marquis Zhongyi. Pour la même raison, il subissait aussi le mépris de milliers de personnes, portant la stigmate de la déloyauté.
Parallèlement, l'identité de cet ancêtre vénérable de la famille devenait également évidente ; toutes les anomalies précédentes trouvaient leur explication.
Pas étonnant qu'il fût traité avec les honneurs impériaux, sans craindre le crime d'usurpation. En tant que seul survivant de l'empereur précédent, s'il renversait le cours de la guerre et arrachait la victoire à la défaite, il deviendrait le nouvel empereur, le souverain au-dessus de millions !
Mais c'était, après tout, la dynastie précédente. À présent, les gens du Manoir du Comte étaient sans conteste des membres du parti rebelle. Une fois découverts, l'extermination de toute la maisonnée serait un châtiment trop léger.
« Vous a-t-il dit où le trouver ? » insista Xiang Fengchen.
« Eh bien... » Le conteur hésita.
« Putain... » se leva.
« Non, non, s'il vous plaît... » Terrifié, le conteur frissonna, agitant frénétiquement les mains en suppliant, « Je vous en prie, jeune héros, pas de violence. Il ne me l'a pas dit, mais il... il m'a dit deux phrases à la fin, m'a dit... m'a dit de bien les retenir. Je n'ai aucune idée pourquoi. »
« Qu'a-t-il dit ? »
« Jours sombres, pluie sombre, heures sombres passent, devant le Temple des Immortels, discernez le bien du mal, » récita le conteur mot par mot, terrifié à l'idée de faire une erreur qui lui vaudrait des ennuis immérités.
« C'est tout ? »
« C'est tout, vraiment. »
Vu l'état pitoyable du conteur, crut qu'il disait probablement la vérité. Après avoir médité sur ces deux vers, Xiang Fengchen parut aussi en saisir le profond mystère. Il se leva pour partir et n'oublia pas d'enjoindre le conteur à la discrétion, tout en laissant un morceau d'argent sur la table.
Sortis de la maison, les deux retrouvèrent Nolan Shuo et Jiang Qingluan, qui les attendaient dans la ruelle arrière, et quittèrent la Maison Chunhe. Sur la route, ils partagèrent rapidement les informations données par le conteur.
« Quel est le mystère derrière ces deux vers ? » demanda à voix basse.
« Jours sombres, pluie sombre, heures sombres, sont des jours de triple yin extrêmement rares en divination, aussi appelés les Grands Jours Sombres. Ce prédécesseur suggère que nous utilisions la Carapace de Tortue Divine pour une divination de tels jours, » expliqua doucement Xiang Fengchen.
« Qu'est-ce qu'on peut deviner ? » demanda Jiang Qingluan.
« Je ne sais pas, » répondit franchement Xiang Fengchen.
« Y aura-t-il des jours de triple yin dans les jours à venir ? » réalisa soudain ce point crucial, d'autant que Xiang Fengchen venait de souligner la rareté de tels temps.
« Non, » Xiang Fengchen secoua la tête, « donc nous devons créer notre propre opportunité. Les jours de triple ne sont qu'une métaphore, une rare convergence d'énergie yin. Nous n'avons pas à nous en tenir strictement au temps ou à l'heure ; tant que nous trouvons un lieu avec assez d'énergie yin, nous pouvons faire la divination. »
« Ce puits ? » suggéra .
« Pas bon, sans parler du fait que cet endroit a déjà été scellé — même s'il ne l'avait pas été, ce serait encore loin d'être suffisant, » secoua la tête Xiang Fengchen.
« Il ne reste plus qu'un endroit ; nous devons chercher l'ancêtre du Manoir du Comte, » Nolan Shuo prit une grande inspiration.
« Et nous ne pouvons y aller que la nuit, » ajouta doucement Xiang Fengchen.