« Quel désordre, qui es-tu au juste ? ! » Xiang Fengchen comprit immédiatement que quelque chose clochait dans leur confrontation : l'homme n'était pas un praticien du shui, juste un quidam, et il ne semblait pas non plus très sain d'esprit.
« Qui t'a envoyé ? » demanda Nalan Shuo d'une voix basse.
L'homme était infirme, et à chaque parole il tordait la bouche et les yeux, bavant au coin des lèvres, incapable de s'exprimer clairement. Après l'interrogatoire de Nalan Shuo, ils parvinrent enfin à cerner les grandes lignes de l'affaire.
Il s'avéra que cet homme avait reçu les instructions d'un conteur qui lui avait noirci le visage et appris la manière de cadencer ses pas, avec accord qu'ils se retrouveraient dans les jours suivants auprès de gens le cherchant. Pour chaque personne, qu'il y en ait une ou plusieurs, on lui donnerait cinq pièces de cuivre en récompense.
Par ailleurs, le bossu dévoila une autre information : le conteur lui avait demandé de sortir de temps à autre par la porte de la taverne pour prendre l'air, pas longtemps, juste le temps de rester dehors un peu avant de rentrer.
« Ils ont des complices dehors, devant la taverne », réalisa vite Nalan Shuo, se tournant vers Xiang Fengchen et l'enjoignant : « Je continue de l'interroger, toi, sors voir si tu peux mettre la main sur ce complice. Si tu y parviens, tant mieux ; sinon, au moins prends le contrôle de ce vieux conteur. »
Xiang Fengchen ne perdit pas de temps en paroles et partit sur-le-champ, se dirigeant droit vers la porte de la taverne.
Assis dans l'assistance, observait de près le conteur, un homme passablement hors du commun. Les récits qu'il tissait sur ces soi-disant « Douze Généraux Loyaux » faisaient allusion à un véritable massacre survenu au Manoir du Comte. En langue ancienne, « Marquis » est synonyme de « He », ce qui renvoie à la Famille Hou, plus précisément au Vieux Marquis de Zhongyi.
Il brûlait d'impatience d'entendre la suite — pressentant qu'elle recelait la vérité qu'il cherchait, les sanglots de « Madame He » n'étant qu'une introduction.
Ne rapportant rien de sa sortie, Xiang Fengchen supposa que si complices il y avait, ils avaient déjà fui, mais heureusement le conteur était toujours là.
Incapable d'attendre le début de la seconde partie, Xiang Fengchen héla un serveur et, sortant de sa poche un gros morceau d'argent en lingots, lui glissa quelques mots à l'oreille. Le serveur, tout sourire, n'en revenait pas et acquiesça à répétition, jurant de s'acquitter de la tâche comme il faut.
Une fois le serveur parti, Xiang Fengchen s'assit à côté de et lui expliqua brièvement la situation. Il avait donné de l'argent au serveur pour qu'il demande au conteur de s'écarter pour discuter, du moins c'est ce qu'il lui avait dit ; maintenant qu'ils étaient repérés, des mesures plus agressives ne feraient pas de mal.
Le serveur qui avait reçu l'argent s'approcha de la scène, murmura quelque chose au conteur et lui fourra une poignée de pièces de cuivre dans la main. et Xiang Fengchen guettaient le moindre changement d'expression sur le visage du conteur ; en effet, il semblait s'y attendre, pas surpris le moins du monde. Après un léger hochement de tête, il se fit aider à descendre par le serveur.
Faisant fi des huées du public en bas, le serveur accompagna le conteur hors de la scène, vers l'étage, et Xiang Fengchen suivant prestement derrière.
Le complice dehors ayant fui, et Xiang Fengchen étaient bien décidés à ne pas perdre le conteur de vue une seconde fois. Ils le suivirent jusqu'à une pièce privée isolée au deuxième étage. À peine le conteur entré, et Xiang Fengchen bloquèrent l'embrasure.
Xiang Fengchen fit un signe au serveur du regard, qui comprit et s'esquiva commodément. Xiang Fengchen l'arrêta à la porte, sortit un autre petit morceau d'argent et ordonna : « N'autorise personne à monter, la consommation de thé de ces clients d'en bas est pour moi. »
« Entendu, monsieur, vos ordres seront exécutés ! » Le serveur, n'ayant jamais vu un client si généreux, faillit s'agenouiller d'excitation et rassura illico : « Soyez tranquille, monsieur, même si notre gérant arrive, je ne le laisserai pas monter ! »
L'argent en main, le serveur partit illico, ne laissant dans la pièce que , Xiang Fengchen et le conteur prétentieux, confortablement installé sur le siège principal.
« Monsieur Ji, veuillez m'excuser de vous demander de monter pour bavarder sans crier gare », Xiang Fengchen, peu importe que l'homme soit aveugle, conserva des manières impeccables, demandant poliment : « Puis-je savoir comment vous appeler, monsieur ? »
« Pas la peine de faire tant de façons, je m'appelle Ji, prénom unique Ru », le conteur tapa légèrement sur la table avec une certaine importance.
« Monsieur Ji, cette nouvelle représentation exceptionnelle est vraiment splendide. Puis-je demander d'où elle vient ? » demanda Xiang Fengchen aimablement.
« Ça... je ne m'en souviens plus trop », le vieillard étala les mains sur la table, les secouant doucement.
« Prenez votre temps, réfléchissez bien », Xiang Fengchen, comprenant parfaitement, avança et posa un morceau d'argent dans la main du vieillard.
« Je me souviens maintenant », l'instant d'après, les doigts maigres du vieillard serrèrent l'argent, tremblant tandis qu'il le fourrait dans sa poitrine, « C'est un homme qui me l'a raconté ; bien sûr, son histoire était bien plus brute. La raison pour laquelle ces "Douze Généraux Loyaux" ont obtenu l'approbation unanime, c'est entièrement grâce à mes révisions et améliorations incessantes. »
« Quel genre d'homme était-ce ? » sondait .
« Un étranger », répondit le vieillard distraitement.
« Quel genre d'étranger ? Pouvez-vous décrire des traits distinctifs ? » esquissa mentalement l'identité de l'homme, « Accent, habitudes, peu importe ce dont vous vous souvenez, dites-le-nous. »
« Laissez-moi réfléchir », après avoir dit cela, le vieillard resta assis en silence, sans prononcer un mot.
Au bout de deux bonnes minutes, ne put plus tenir, « Monsieur Ji, avez-vous pensé à quelque chose ? C'est très important pour nous. »
À ces mots, le conteur rit soudain, posant une main négligemment sur la table, s'étirant, « Désolé, la vieillesse fait que la mémoire flanche, hélas, je me suis endormi par inadvertance un instant. J'espère ne pas vous avoir causé d'ennui, messieurs ? »