Le bruit ici attira inévitablement l'attention de et de son compagnon, le conteur étant un visage inconnu, que ne se rappelait pas avoir vu auparavant.
Le vieillard était valide, grand et mince, avec des pommettes saillantes — il était certain qu'il ne se déguisait pas en vieux mendiant du Temple de la Terre. Sa voix était également différente.
Les soi-disant Douze Généraux Loyaux rappelèrent involontairement à les protecteurs du Temple de la Terre, qui étaient morts pour leurs maîtres sous l'ancienne dynastie. Cependant, les chiffres ne correspondaient pas ; il y avait 11 protecteurs, mais ici il y avait douze généraux.
Le duo trouva une place ni trop proche ni trop loin de la scène et s'assit, la porte principale du restaurant juste derrière eux, de sorte que si un pépin survenait, rester ou partir serait commode pour les deux.
Ils commandèrent nonchalamment du vin et des plats. Peut-être en raison du peu de clients, la nourriture fut servie rapidement, et peu après, un serveur apporta un pot de vin fraîchement chauffé.
Après avoir attendu un moment et voyant que ne montrait aucune intention de manger ou de boire, sans même toucher aux baguettes, Xiang Fengchen sourit et demanda : « Pourquoi ne manges-tu pas ? »
« Et toi, pourquoi ne manges-tu pas ? » répondit .
Tous deux comprenaient clairement la situation : le fait que cet homme ait choisi cet endroit signifiait qu'il pouvait avoir quelque chose de prévu, et que la nourriture et les boissons pouvaient être compromises.
Ce n'était peut-être pas empoisonné, mais il était impossible d'écarter la possibilité de drogues assommantes. Après tout, dans un restaurant, il ne serait pas bizarre que quelqu'un s'évanouisse ivre sur la table.
« J'aurais dû acheter des en-cas sur la route », dit en regardant les plats sur la table et en manipulant ses baguettes pour imiter l'action de manger, de peur d'éveiller les soupçons.
Pendant ce temps, le récit du vieux conteur se poursuivait, sa voix tantôt fervente et enjouée, tantôt plaintive et basse, captant complètement les pensées de ; la soi-disant pièce romanesque devenait de plus en plus alarmante et étrangement familière pour lui, présentant une similitude frappante d'environ 70 ou 80 pour cent avec ce que le vieux mendiant du Temple du Dieu de la Montagne avait raconté.
L'histoire allait qu'une centaine d'années plus tôt, il y avait une famille aisée dans le village, dirigée par le Vieux Maître He, qui était riche et bienveillant. Il avait déplacé sa famille dans le village peu de temps auparavant, et peu connaissaient donc son passé jusqu'à une nuit profonde où un grand groupe de bandits avec des torches et des armes luisantes encercla le village si hermétiquement que même l'eau ne pouvait s'en échapper, en particulier la résidence du Vieux Maître He qui était lourdement gardée. Menés par plusieurs bandits cuirassés, ils firent irruption dans le Manoir He.
Dans le chaos, on découvrit que le Vieux Maître He guidait personnellement ces bandits. Peut-être pour cacher son identité, le Vieux Maître He avait changé de vêtements et enveloppé son visage d'un tissu noir. Bientôt, le manoir résonna du choc des armes, de cris de colère et de bruits de mise à mort.
Peu après, alors que les villageois cachés dans leurs maisons n'osaient pas sortir, ils virent le ciel au-dessus du village s'illuminer de teintes orangées et rouges. Les villageois curieux qui jetaient un coup d'œil à travers les fentes des fenêtres virent que c'était la résidence du Vieux Maître He qui avait pris un feu violent, terrible à voir.
Peu de temps après, les bruits de combat et de cris s'estompèrent progressivement, remplacés par des hurlements d'agonie glacés d'hommes et de femmes comme s'ils subissaient un tourment extrême.
Ce ne fut qu'à l'aube naissante que le grand groupe de bandits se retira, et les cœurs tendus des villageois furent enfin soulagés.
Ce n'est que plus tard que les villageois comprirent progressivement ce qui s'était passé cette nuit-là dans le Manoir He et apprirent le vrai caractère du Vieux Maître He.
Il s'avéra que cette nuit-là, il y avait des étrangers dans le Manoir He — un autre groupe de bandits qui s'y cachaient et étaient des connaissances du Vieux Maître He. En fait, le Vieux Maître He devait sa richesse et son statut à ce groupe de bandits qui l'avaient aidé par le passé ; ce ne serait pas une exagération de les appeler ses bienfaiteurs.
Les deux groupes de bandits étaient des ennemis mortels se battant pour le territoire et la prééminence. Quand un groupe perdit la faveur, leur chef fut tué, et les membres restants, escortant le fils du chef qui n'avait que quatre ou cinq ans, fuirent pour leur vie et cherchèrent refuge dans la maison du Vieux Maître He, espérant un bref répit et planifiant un retour.
Inattendument, avant même qu'ils ne se soient installés, le Vieux Maître He envoya secrètement un message au groupe de bandits rivaux, menant au désastre de cette nuit.
Pris au dépourvu en pleine nuit, le groupe entier fut anéanti sans qu'un seul survivant ne parvienne à s'échapper.
Parmi eux, le seul descendant restant, cet enfant de quatre ou cinq ans, incapable de supporter l'indignité, choisit de renverser une bougie et d'embraser toute la maison, périssant dans les flammes un instant avant que les bandits n'enfoncent la porte.
Les protecteurs moururent pour la plupart au combat, et un petit nombre qui épuisèrent leurs forces furent capturés, mais leurs sorts furent tout aussi tragiques, tous torturés à mort.
Éviscération, arrachement du cœur, supplice des mille coupes — c'étaient des spectacles horribles. Comparés à eux, ceux qui moururent au combat ou se suicidèrent au dernier moment furent relativement chanceux car ils ne subirent pas une telle torture inhumaine.
Mis à part cet enfant descendant, un total de onze protecteurs moururent en protégeant leur maître, et ce groupe de bandits s'effaça ainsi dans la poussière de l'histoire.
Soudain, le ton du conteur prit un tour bizarre : « Mais depuis ce jour, chaque fois que la nuit était profonde et silencieuse, des sanglots de femme pouvaient être entendus provenant de l'intérieur du Manoir He, des cris déchirants et glacés. Ceux qui écoutaient attentivement reconnaissaient que ces cris appartenaient à Madame He. »
Juste au moment où était absorbé par l'histoire, un fort « clac » le fit tressaillir. Il vit le vieux conteur frapper violemment le claque en bois, se redresser, et avec un sourire mystérieux, il s'écria dans son ton unique : « Si vous voulez savoir la suite, écoutez la continuation la prochaine fois ! »
« Qui l'encourage à laisser toujours ses histoires inachevées ! » était perplexe, et il lui vint soudain à l'esprit qu'il avait une habitude similaire quand il écrivait des scénarios. Serait-ce un trait commun dans leur métier ? Qui aurait cru que le boomerang qu'il avait lancé des années plus tôt finirait par revenir le frapper.
Le vieux conteur n'était pas pressé de quitter la scène. Il resta assis fermement sur un long banc de bois, pinçant occasionnellement sa barbichette, écoutant les murmures et les pressions d'en bas. Le sourire du vieillard cachait à peine sa fierté alors que ses cheveux et sa barbe légèrement grisonnants portaient les marques des années qu'il avait traversées.
« C'est lui ? » chuchota , gardant un œil sur les mouvements du conteur tout le temps.
« Ce n'est pas lui. » Xiang Fengchen secoua la tête avec certitude, sa voix rauque : « Il n'est pas de la lignée Shui, juste un intermédiaire. Cette personne nous a demandé de venir ici juste pour nous faire écouter cette pièce. »
« Il y a encore un second acte à venir, et c'est le cœur de l'affaire. » prit une grande inspiration, décida d'attendre patiemment.
Quelques minutes plus tard, un homme voûté vêtu en commis de boutique monta sur scène en portant une grande théière noircie. Le bossu semblait avoir un certain âge, ses cheveux grisonnants et son visage si sombre qu'on aurait dit qu'il avait été barbouillé avec le fond d'une marmite, ne laissant que les cercles blancs autour de ses yeux, semblant intentionnellement maquillé laid, marmonnant quelque chose d'incompréhensible.
Après avoir péniblement monté sur scène, le bossu versa d'abord un bol d'eau pour le conteur, qui le prit sans se douter de rien. La seconde d'après, les yeux de se plissèrent : « Pas bon, c'est pour le faire taire ? »
Mais avant qu'il ne puisse se lever, Xiang Fengchen le retint et l'avertit d'une voix froide et basse : « Reste calme, n'effraie pas le serpent ! »
« Mais... »
« Détends-toi, cette eau n'est pas empoisonnée. Je ne crois pas que quelqu'un qui a pu mettre la main sur la Carapace de Tortue Divine soit assez malveillant pour ne même pas épargner un misérable conteur », Xiang Fengchen tourna la tête, prêtant une attention particulière à chaque mouvement du conteur.
Quelques secondes plus tard, Xiang Fengchen sourit soudain, un sourire qui mit mal à l'aise. Suivant son regard, comprit : « Ce commis bossu est le suspect ? »
« Exactement, la personne que nous cherchons... c'est lui. » Xiang Fengchen se pencha légèrement en avant, le désignant à : « Regarde ses pas, il plonge occasionnellement un pied, c'est le Huit Trigrammes de la Tribu Céleste, un équilibre fluide. »
observa quelques secondes : « Je ne le vois pas, et chacun de ses pas semble... maladroit. »
« Tu n'es pas de ce métier, tu ne peux pas le dire naturellement. Il le déguise intentionnellement, mais comment des années d'habitude peuvent-elles être changées si facilement ? Cependant... » Xiang Fengchen semblait avoir plus à dire, son expression devenant étrange, son regard s'attardant sur le dos du bossu.
« Une lignée de magiciens n'est pas d'origine funeste, elle n'a pas besoin d'un thème astral marqué par l'Étoile Maléfique, et ne veut généralement pas quelqu'un avec de gros défauts, mais ce type... ne semble pas tout à fait normal », dit à propos.
« Tu as raison, il y a quelque chose d'étrange là-dedans », acquiesça Xiang Fengchen en accord.
« N'es-tu pas doué en physiognomonie ? Peux-tu y voir quelque chose ? »
En entendant cela, Xiang Fengchen s'assombrit, avec un ton d'insatisfaction : « À cette distance, avec lui déguisé en Fantôme, que puis-je dire ? Même si une divinité venait, elle serait démunie. »
« Penses-tu que son déguisement est fait pour se prémunir contre nous ? » exprima ses soupçons : « Mais c'est inutile. Un tel déguisement pourrait-il vraiment nous berner ? C'est à peine nous prendre au sérieux, ou... »
« Ou quoi ? » demanda Xiang Fengchen d'une voix basse.
« Ou c'est un piège, c'est un leurre, le vrai contact est quelqu'un d'autre, l'utilisant juste pour détourner notre attention. » lâcha.
Le silence s'installa longtemps, Xiang Fengchen n'osa pas confirmer si c'était vrai ou faux, mais ils devaient essayer quoi qu'il en soit.
Voyant le bossu finir de ranger et repartir avec la grande théière, Xiang Fengchen se leva aussi : « Tu restes et surveilles le conteur, je le suis. »
acquiesça, restant sur place.
À la surprise de Xiang Fengchen et de , le bossu posa ses affaires derrière le comptoir et puis tourna brusquement, se dirigeant droit vers la porte principale du restaurant. Au moment où Xiang Fengchen arriva, il vit Nolan Shuo déjà debout non loin de l'entrée, bloquant le chemin de fuite du bossu.
Mais le bossu ne parut pas du tout surpris ; il resta simplement dehors un instant, puis fit demi-tour et rentra dans le restaurant, se dirigeant paresseusement vers l'arrière-cuisine réservée au personnel. À ce moment-là, Nolan Shuo était entré par la porte, échangeant un regard significatif avec , qui hocha la tête en réponse. Il semblait que le Directeur Nolan ait aussi réalisé que quelque chose clochait avec le bossu, et maintenant Nolan Shuo et Xiang Fengchen le suivaient de près, entrant ensemble dans l'arrière-cuisine.
La tâche de devint plus importante car il devait non seulement surveiller de près le conteur sur scène mais aussi faire attention aux mouvements à la porte.
Avec Jiang Qingluan gardant la ruelle arrière, si rien d'inattendu ne se produisait, le bossu ne devrait pas pouvoir s'échapper.
Malgré le fait d'être clairement surveillé de près, le bossu marchant devant ne semblait pas le moins du monde paniqué, exerçant une pression considérable sur Xiang Fengchen et Nolan Shuo.
L'indécision mène au chaos ; dans l'arrière-cuisine, ne voyant personne autour, Xiang Fengchen passa rapidement devant le bossu, Nolan Shuo suivant de près. Ils agirent simultanément, capturant le bossu en un instant. Mais avant de pouvoir l'interroger, ils virent le visage barbouillé de noir, il manquait plusieurs dents de devant, alors que le vieux commis tordait la tête, et avec un sourire grotesque et stupide, il gloussa : « Hé ! Hé !! Bernés, bernés, donnez... donnez l'Argent, cinq pièces de cuivre chacun ! »
Voyant le changement drastique des expressions sur les visages de Xiang Fengchen et Nolan Shuo, le rire du commis devint plus sauvage, de la bave s'écoulant : « Hé hé, nous... nous étions d'accord, je jouais le jeu avec vous, vous... vous donnez l'Argent, vous ne pouvez pas revenir là-dessus maintenant ! »