Soudain, sembla penser à quelque chose et ne put s'empêcher de s'inquiéter : « Tu viens de dire que cette personne cherche ton Œil du Réseau, et que la Carapace de Tortue Divine est cachée par tes soins. S'il ne trouve pas l'Œil du Réseau, il nous suspectera quand même. Comment l'expliqueras-tu ? »
En entendant cela, Xiang Fengchen resta calme et posé, sa posture dégageant l'allure d'un grand maître. « Ne t'inquiète pas, je lui ai laissé un Œil du Réseau. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Jiang Qingluan baissa la voix.
Xiang Fengchen leva lentement sa main gauche, révélant son doigt, enveloppé de tissu et taché de sang. À cet instant, les pupilles de Jiang Qingluan tressaillirent légèrement. Elle comprit que Xiang Fengchen avait enterré ce doigt coupé près du puits, car la chair et les os d'un Shui sont également excellents pour soumettre les forces.
Prenant une grande inspiration, Jiang Qingluan apprécia davantage les méthodes de Xiang Fengchen. Au milieu de son choc, elle ressentit plus de révérence et acquiesça lentement : « Le Mage Maléfique, Xiang Fengchen, est bien à la hauteur de sa réputation. Admirable ! »
« Tu es aussi une personne exceptionnelle de ta génération, et c'est rare pour quelqu'un de ton rang en tant que dame. Si tu n'avais pas déjà rejoint ton maître, je t'aurais volontiers prise comme disciple intérieure. »
Avant que Jiang Qingluan ne puisse répondre, Xiang Fengchen continua, les mains dans le dos : « Je sais que les règles de la Secte Yi sont strictes, et je ne te dérangerai pas. Cependant, il y a quelque chose que je voudrais discuter avec toi. Yang, qui est comme un demi-disciple pour moi et aussi un homme favorisé par le Directeur Nalan, est traité comme mon propre fils. Ses perspectives dans le monde des arts martiaux comme dans sa carrière sont sans limites. Qu'en penses-tu ? »
Jiang Qingluan fut surprise par la question : « Que veux-tu dire ? »
« Comment est l'homme ? Est-il beau et agréable ? Son caractère est-il compatible ? » demanda Xiang Fengchen franchement, sans aucune intention de cacher ses pensées et même sans demander l'avis de .
« Tu es saoul ? » , ignoré, dit avec colère : « Quelles bêtises racontes-tu ici ? » ne comprenait pas pourquoi même le Directeur Nalan ne prenait pas sa défense. Est-ce que tout cela était convenu ?
En entendant cela, Jiang Qingluan fut également choquée et se tourna instinctivement vers . Son regard était celui de la stupeur, du doute, et surtout du dégoût et de la résistance, comme si elle regardait un jeune maître riche et stupide s'imposer à une jeune fille du peuple.
« Mademoiselle Jiang, n'écoute pas ses bêtises. Tu dois rêver ! » se défendit précipitamment, n'ayant aucune telle intention.
Cependant, une seconde plus tard, le regard de Jiang Qingluan s'adoucit, et elle offrit à un sourire poli : « Monsieur Yang, estimé comme disciple et cadet de deux aînés, est naturellement un parangon de vertu. Être associée à moi serait certainement un honneur pour moi. »
Sur ce changement de ton, Jiang Qingluan continua : « Cependant, puisque c'est une affaire pour la vie, je ne peux pas décider seule et devrai consulter mon maître à mon retour. »
« Très bien, » acquiesça Xiang Fengchen.
Une fois cela dit, le respect de pour cette femme adaptable monta d'un cran. Clairement, elle n'était pas intéressée par lui, mais en présence de Xiang Fengchen et Nalan Shuo, elle n'osait pas désobéir et cherchait donc à gagner du temps, espérant seulement partir vivante.
Si Xiang Fengchen avait été le seul à décider, aurait certainement clarifié la situation avec lui et Jiang Qingluan. Mais maintenant que Nalan Shuo restait également silencieux, l'affaire se compliquait.
Il n'écartait pas la possibilité que les deux ourdissent quelque chose dans le dos, peut-être dans l'intention d'utiliser Jiang Qingluan. Par prudence, choisit de garder le silence. Après tout, savoir si quelqu'un pourrait partir vivant était incertain, sans compter sur des promesses verbales.
Les quatre continuèrent leur route, s'arrêtant par moments pour s'assurer que personne ne les suivait avant de s'engouffrer dans une ruelle isolée pour retrouver la boutique où ils s'étaient changés la veille.
Suivant la règle habituelle, chacun enfila un nouvel ensemble de vêtements et de chaussures, laissant les anciens à la boutique pour les reprendre le soir.
À l'aide d'outils empruntés au marchand, ils découpèrent tout le lingot d'argent en morceaux plus petits, et la marque du Manoir du Comte sur la base du lingot fut également grattée. Cette somme d'argent devint bientôt de l'argent en vrac circulant largement sur le marché.
Après s'être changés, les quatre se dispersèrent et sortirent par la porte arrière l'un après l'autre, se retrouvant finalement au même stand de thé en plein air que la veille.
Profitant de ce que le garçon versait l'eau, sortit plusieurs pièces de cuivre de sa manche et les fit tinter sur la table : « Jeune frère, j'aimerais te demander quelque chose. »
À la vue des pièces de cuivre, le garçon, une serviette crasseuse sur l'épaule, s'illumina aussitôt. Profitant que son patron était occupé, il glissa les pièces dans son sein avec sa manche, puis sourit largement : « Demandez, monsieur. Il n'y a rien dans cette ville que je ne sache. »
« Eh bien, j'avais un ami qui m'a invité à le retrouver à midi, mais j'ai oublié l'endroit. Je me souviens seulement que le premier caractère est Chun, le second est soit Lu soit He, et le troisième caractère... »
Avant que ne termine, le garçon avait déjà la réponse : « Monsieur, je sais. C'est la Maison Chunhe dans la partie sud de la ville ! »
« La Maison Chunhe ? »
« Oui. » Le garçon grinça, satisfait de l'argent facile. Il ne put s'empêcher d'ajouter : « La Maison Chunhe était autrefois le plus grand restaurant d'ici, mais elle a décliné ces dernières années. Les cuisiniers habiles sont partis, les chanteurs aussi. Il ne reste plus qu'un conteur aveugle, à peine l'ombre de sa gloire d'antan. »
Soudain, le garçon sembla réaliser quelque chose et remit rapidement un visage souriant : « Monsieur, j'ai parlé trop vite. Peut-être que votre ami veut juste économiser un peu et chercher un endroit calme pour la nostalgie, non ? »
Après avoir obtenu l'emplacement, les quatre burent un bol de thé et posèrent l'argent, prévoyant de partir. Toutefois, se déplacer en groupe de quatre était trop voyant, ils se divisèrent donc en deux groupes. en avait assez de Xiang Fengchen et trouvait trop gênant d'être seul avec Jiang Qingluan vu les événements précédents, il pensa que le meilleur partenaire serait le Directeur Nalan.
Cependant, quand il le proposa, il se heurta à l'opposition de Xiang Fengchen et de Jiang Qingluan. connaissait la raison : ces deux-là étaient des vieux de la vieille, et ils craignaient qu'il ne complote avec Nalan Shuo pour refuser de partager les indices cruciaux qu'ils trouveraient.
Devant le choix entre Xiang Fengchen et Jiang Qingluan, n'hésita pas ; il choisit Xiang Fengchen.
Après avoir demandé au garçon l'emplacement exact de la Maison Chunhe, Nalan Shuo et Jiang Qingluan partirent devant, et Xiang Fengchen suivant lentement derrière. Saisissant l'occasion, interrogea aussi Xiang Fengchen sur l'incident précédent, exigeant une explication.
« La logique est simple, » dit calmement Xiang Fengchen. « Que tu réussisses ou non n'est pas important, mais il est crucial de lui devoir une faveur personnelle. Elle vient de la Secte Yi et est une jeune prêtresse, occupant un rang élevé au sein de la secte. Tu auras besoin de son aide, surtout après ton départ. »
« De quel aide aurais-je besoin ? » ne ressentait que gêne et malaise. « Regarde comment les choses ont tourné, je serai reconnaissant si elle ne s'en prend pas à moi une fois dehors. »
« Ne t'inquiète pas ; c'est une personne sensée. Elle comprend le principe de rendre une faveur due. La Secte Yi et la Secte Fantôme du Japon viennent essentiellement de la même lignée. Je ne sais pas comment briser le charme maléfique entre tes sourcils, mais elles pourraient avoir une méthode. » Xiang Fengchen tenait la Secte Yi en haute estime, décrivant leurs méthodes comme inégalées dans leur singularité.
« Encore plus singulier que la Grande Mère Bouddha Noire ? » rétorqua .
À sa surprise, le visage habituellement calme de Xiang Fengchen s'assombrit l'instant d'après. Ses paroles portaient une pointe de colère. « Ne parle pas à la légère, et ne plaisante pas au sujet de la Grande Mère Bouddha Noire. Souviens-toi, elles ne sont pas humaines. Elles sont une présence cent, mille fois plus terrifiante que ce que tu peux imaginer. Personne ne veut les provoquer, pas même ton Bureau de la Défense Patrouille. »
Au bout d'une demi-heure environ, ils trouvèrent enfin l'endroit nommé Maison Chunhe au bout de la rue. Cela ressemblait à un restaurant, bien situé, d'une taille décente mais visiblement délabré. La vieille enseigne pendue à l'avant, avec ses caractères noir et blanc fissurés et couverts de poussière, et non loin de la porte du restaurant, plusieurs mendiants gisaient en train de bronzer, avec des bols en porcelaine ébréchés au sol ne contenant que quelques pièces de cuivre.
Ils ne s'approchèrent pas trop, ceci étant l'endroit prescrit. Les deux groupes firent le tour des lieux, inspectant particulièrement les mendiants de près. Cette tâche fut confiée à Xiang Fengchen, qui n'avait jamais montré son visage auparavant. Il s'approcha de l'entrée d'une ruelle, jeta quelques pièces de cuivre, et revint certain qu'aucun des mendiants n'appartenait à la Lignée Shui.
Finalement, après discussion, il fut décidé que et Xiang Fengchen entreraient dans le restaurant pour chercher la personne, pendant que Nalan Shuo resterait à l'entrée principale, et Jiang Qingluan était chargée de surveiller depuis une ruelle derrière le restaurant.
Personne ne s'y opposa, et ils mirent leur plan à exécution. et Xiang Fengchen entrèrent dans le restaurant l'un après l'autre. La porte menait à une salle spacieuse avec une scène dressée au milieu, entourée de tables et de chaises pour les clients.
Derrière la scène pendait un rideau blanc qui avait jauni avec les ans, flanqué de nombreuses banderoles noir, blanc, rouge et vert, bien qu'elles eussent l'air intactes depuis longtemps.
C'étaient des reliques de l'époque où le restaurant était florissant. Outre les spectacles de chant réguliers, lors des fêtes et des occasions importantes, on invitait des troupes à jouer de grands opéras. Mais maintenant, ne restaient sur la vaste scène qu'une longue table usée et un tabouret en bois, équipés de matériel d'écriture complet et d'un éventail en papier blanc plié posé dessus. Près d'un coin de la table se dressait un grand bâton en bois noir pur.
Épars sous la scène se trouvaient 7 ou 8 clients, les tables ne portant que des plats modestes, sans viande, mostly des sautés simples. Certains avaient du vin chaud, d'autres seulement du thé amer gratuit, indiquant que ces clients n'étaient pas difficiles et semblaient être des habitués.
« Messieurs, veuillez prendre place à l'intérieur. » Alors que examinait l'état de la salle, un garçon maigre s'approcha lentement d'eux, l'air d'à peine s'être réveillé.
Le restaurant n'était pas petit, avec trois étages, et la décoration intérieure reflétait sa prospérité d'antan. Après avoir congédié le garçon, et Xiang Fengchen firent un tour en haut et en bas. Le vieil escalier en bois, couvert de fissures, craquait sous leurs pas.
Le deuxième étage abritait des chambres privées, une seule étant occupée. Xiang Fengchen y entra, jeta un bref coup d'œil, puis s'excusa rapidement en s'en allant, indiquant à d'un léger hochement de tête que la personne qu'ils cherchaient n'était pas à l'intérieur.
Le troisième étage était bordé de chambres d'hôtes et n'était guère impressionnant. Dans le couloir, un garçon potelé s'appuyait sur un encadrement de porte, somnolant. Il n'était pas convenable pour et son compagnon d'inspecter davantage, alors ils rebroussèrent chemin.
Alors qu'ils descendaient l'escalier du deuxième au premier étage, un cri retentit soudain, portant l'intonation distincte du conteur, venant au-dessus de la scène :
« Les trois empereurs et cinq empereurs de la morale, la renommée des dynasties Xia, Shang et Zhou. Les sept héros et cinq tyrannies combattirent à travers les périodes Printemps et Automnes, et les empires montèrent et s'effondrèrent en un instant. »
« Combien de lignes dans les annales portent leurs noms, d'innombrables monticules arides au Mont Beimang. Les champs labourés par les prédécesseurs sont moissonnés par ceux qui suivent, pourquoi parler de dragons combattant des tigres ? »
Avec un fort « bang » sur la table, le bois de surprise retentit !
« Aujourd'hui, ce humble serviteur ose discuter des temps anciens et modernes, pour narrer au public une pièce ancienne mais nouvelle, » proclama un vieil homme en robes simples, aveugle d'un œil, en frappant le bois de surprise et en déclarant à haute voix :
« Les Douze Généraux Loyaux ! »