Bien qu'il n'entende aucun mouvement venant de l'intérieur de la maison, Xiang Fengchen était quasi certain que ce ne pouvait être que cette ordure de Zhang Songde qui faisait des siennes — se compromettre lui-même ne lui suffisait pas, il fallait encore qu'il mette leurs vies en danger. S'il l'avait su plus tôt, il aurait dû s'en débarrasser par avance.
Mais il était trop tard pour les regrets. Le rituel de répression du mal par la Carapace de Tortue Divine n'était pas achevé, et battre en retraite à cet instant signifierait non seulement abandonner tous leurs efforts, mais aussi risquer un contrecoup. Cependant, s'ils ne se retiraient pas, une fois le fantôme sorti du puits, le sort qui les attendait, lui et Nalan Shuo, serait imprévisible.
L'expérience et la trempe mentale des joueurs aguerris étaient flagrantes à cet instant. Une personne ordinaire, dans cette situation, se serait déjà ruée dans sa chambre, aurait verrouillé la porte et tremblé sous la couette, hurlant peut-être à en perdre la voix. Mais après un échange de regards, Nalan Shuo et Xiang Fengchen comprirent tous deux les intentions de l'autre : ils décidèrent de ne pas partir, mais de rester et de tenter le tout pour le tout.
Xiang Fengchen saisit une poignée de terre, la fourra dans sa bouche, mâcha un instant, puis la recracha. Il étala la boue ainsi obtenue sur le bord d'un bol en porcelaine. La ligne de vie de ce soir, c'était que le bol ne se brise pas, sinon lui et Nalan Shuo y laisseraient leur vieille peau sur-le-champ.
À cet instant, Nalan Shuo ne restait pas inactif non plus. De son sein, il sortit le dernier Bâton d'Encens Court qui lui restait. Le cœur dur, il le glissa entre ses doigts, le brisa en deux, et alluma les deux morceaux avec un Briquet. Il garda un morceau d'encens sauveur pour lui et tendit l'autre à Xiang Fengchen.
Le bruit de la corde du puits qu'on tire s'amplifia, et juste au moment où une main pâle et dodue émergea pour claquer sur le bord du puits avec un *ploc*, Nalan Shuo et Xiang Fengchen prirent tous deux une grande inspiration et coincèrent l'extrémité de l'encens entre leurs lèvres.
Pas d'échappatoire ; ils devaient affronter le Fantôme Noyé qui montait du puits. Tandis que le corps boursouflé grimpa dans une posture extrêmement tordue, ils virent enfin le vrai visage du fantôme — une femme, sans aucun doute, dont les traits étaient gonflés au-delà de toute reconnaissance. Et pourtant, ses vêtements étaient d'une richesse remarquable.
, qui observait depuis derrière la porte, vit toute la scène distinctement. Se rappelant les vêtements du fantôme, qui lui semblaient familiers, il fit immédiatement le lien avec une statue qu'ils avaient croisée auparavant au Temple Zhongyi, vêtue de façon similaire.
Le fantôme était l'une des figures vénérées du temple, un loyaliste de la dynastie précédente mort en défendant son maître.
Et il était mort dans ce puits même.
Le Fantôme Noyé émanait un Qi Maléfique stupéfiant. Même caché derrière la porte, pouvait sentir un souffle glacial qui tentait désespérément de s'infiltrer par les interstices. On imagine aisément l'assaut que subissaient le Directeur Nalan et Xiang Fengchen.
Le fantôme ne se mit pas à tuer immédiatement, mais avança d'un pas raide, faisant le tour du puits et de Nalan Shuo et Xiang Fengchen.
Ce n'était pas exactement un cercle, plutôt une errance sans but, pourtant elle restait confinée dans une certaine zone. avait le cœur serré, comprenant que le fantôme savait que quelqu'un se cachait près du puits, mais qu'à cause de l'encens dans leurs bouches, il lui était temporairement impossible de localiser leur position exacte.
Mais ce n'était qu'un répit temporaire ; une fois l'encens consumé dans leurs bouches, ce serait leur heure de la mort. , ayant vécu une situation similaire peu de temps auparavant, connaissait trop bien le danger.
*Ploc-ploc.*
*Ploc-ploc.*
*Ploc-ploc.*
Le Fantôme Noyé se balançait de gauche à droite, titubant en marchant. Chaque pas n'était pas tant un pas qu'un lourd *ploc* de ses pieds pourris et boursouflés sur le sol.
Dans de telles circonstances, l'Encens Court ne durerait pas longtemps, sans compter que le Directeur Nalan et son compagnon n'avaient que quinze minutes d'encens. porta la main vers sa poitrine, où il avait caché un autre morceau d'encens sauveur donné par le Directeur.
Juste au moment où se calmait pour réfléchir, un imprévu survint : le Fantôme Noyé s'arrêta net, pile entre Nalan Shuo et Xiang Fengchen. Puis, sous le regard anxieux de , le corps dodue du Fantôme Noyé trembla, gonflant lentement, et la peau déjà froide et translucide se remplit, augmentant le volume du corps de plus d'un cinquième.
La seconde d'après, assista à une scène terrifiante : les bouts d'encens dans les bouches de Nalan Shuo et Xiang Fengchen virèrent soudain au rouge sombre et s'enflammèrent, consumant un tiers de leur longueur à une vitesse visible.
Le parfum de l'encens qui brûlait semblait aspiré par une force, se rassemblant juste devant le Fantôme Noyé pour être inhalé goulûment dans son corps.
Ce fantôme aspirait l'encens !
Cette unique inspiration avait aspiré un tiers du demi-bâton. Cette scène brutale glaça tout entier, et si les choses continuaient ainsi, c'en était fini.
Après cette inspiration, le corps boursouflé du Fantôme Noyé parut se dégonfler et retrouva lentement sa taille normale ; puis il fit un pas en avant et continua sa marche.
Dans la lumière lunaire parcimonieuse, vit que le visage du Directeur Nalan était livide, et bien que le visage de Xiang Fengchen ne fût pas clairement visible, tourné sur le côté, son expression ne pouvait être meilleure.
Immobiles, l'un à gauche, l'autre à droite du bord du puits, il semblait qu'ils n'aient pas d'autre choix, sans quoi ils n'auraient pas attendu la mort ainsi.
n'avait que rarement ressenti un tel désespoir. Il voulait les sauver, mais ne savait par où commencer ; toute action précipitée pouvait sceller le sort du Directeur.
Bientôt, sous le regard presque effondré de , le Fantôme Noyé acheva son tour et revint au même endroit. Après s'être arrêté, il prit une nouvelle inspiration vorace. Sa chair blanche et détrempée frémit, et vu de dos, il ressemblait à un mont de pourriture, provoquant un malaise à la fois psychologique et physiologique.
Pas de miracle ; cette inspiration engloutit encore un tiers, et il ne restait plus qu'un petit demi-bâton dans la bouche du Directeur Nalan. Sans même attendre une nouvelle inspiration, si on laissait simplement le temps faire, dans quelques minutes l'encens serait consumé, et cette nuit serait la dernière pour lui.
Mais cette fois, remarqua quelque chose. Lorsque le Fantôme Noyé s'arrêta entre Nalan Shuo et Xiang Fengchen, leurs ombres au sol changèrent, tirées bizarrement vers la direction du Fantôme Noyé par une force mystérieuse.
Le Fantôme Noyé recommença à tourner, mais comprit qu'il reviendrait sûrement, et que la prochaine visite serait le moment de récolter une vie.
garda les yeux fixés sur le visage du Directeur Nalan, et tandis que le Fantôme Noyé refaisait son tour, remarqua soudain que le visage habituellement tendu de son Directeur se détendit ; les commissures de ses lèvres se relevèrent légèrement, il hocha la tête vers Xiang Fengchen à ses côtés, comme pour lui confier quelque chose, et un instant plus tard, Xiang Fengchen acquiesça discrètement.
La seconde d'après, Nalan Shuo tourna la tête vers la direction où se trouvait , puis pivota lentement son corps. C'était le premier grand mouvement qu'il effectuait, ce qui attira immanquablement l'attention du Fantôme Noyé — les *pat-pat* de pas s'accélérèrent soudain et foncèrent droit sur lui.
Avec un *bourdonnement* dans l'esprit, comprit instantanément ; cela ressemblait davantage à un échange, Nalan Shuo troquant sa propre vie contre celle de Xiang Fengchen. La condition : que Xiang Fengchen se protège et le fasse sortir vivant de cet endroit.
Et comme prévu, le Fantôme Noyé vint cette fois directement au côté de Nalan Shuo, tandis que Xiang Fengchen, ignoré par le fantôme, s'était déjà préparé, prêt à saisir l'occasion de renverser la situation au moment où le fantôme prendrait la vie de Nalan Shuo.
Mieux vaut qu'un meure plutôt que les deux, songea-t-il, le marché avait du sens. Bien qu'il ne s'entendît pas avec Nalan Shuo, il tiendrait ses promesses.
Cela n'avait rien à voir avec sa perception de . Même si était une bête immonde, il ferait tout son possible pour le faire sortir vivant.
En termes de moyens, il ne se jugeait pas inférieur à Nalan Shuo. Mais pour ce qui est des disciples, il n'y avait vraiment pas photo. Il n'atteindrait pas la cheville de Nalan Shuo, qui valait dix fois mieux de ce côté-là. Parfois, il ne comprenait pas non plus ce que pouvait bien penser quelqu'un comme Nalan Shuo. Après tout, chacun pour soi, non ? Tant qu'on a les collines vertes, on ne craint pas de manquer de bois de chauffage ; avec un maître, ne devrait-on pas cesser de s'inquiéter pour les disciples ?
Tout comme il y a dix ans, Nalan Shuo était encore un fou, le pourchassant pendant dix ans pour venger son subordonné. Pourtant, à cet instant, Xiang Fengchen devait admettre que le fou avait ses qualités respectables, pas étonnant que ses subordonnés soient prêts à mourir pour lui.
Le dos tourné à , Nalan Shuo ferma lentement les yeux. Le parcours de sa vie touchait à sa fin, mais le chemin sous les pieds de ne faisait que commencer.
La seconde d'après, Nalan Shuo et Xiang Fengchen ne purent s'empêcher de frissonner tous deux en entendant un *grincement* pas loin derrière eux.
Une lourde porte fut soudain projetée grande ouverte.