En voyant les masques étranges qui couvraient le visage de ces gens, ainsi que les vêtements bigarrés et les robes de peau de bête dont ils étaient drapés, la première réaction de fut la même : cela ressemblait à un opéra Nuo.
Le Nuoxi est connu comme « l'ancêtre de la Pièce Blanche », il tire son origine de la grande Cérémonie d'Exorcisme du Fangxiangshi sous les dynasties Shang et Zhou, et le peuple le désigne couramment sous les noms de « Pièce Fantôme », « Opéra Tan Tang », « Duan Gongxi », « Pièce de Terre », « Pièce Fantôme », « Pièce de Transformation des Gens », et ainsi de suite. C'est le plus ancien rituel et canon pour vénérer les divinités, exorciser les fantômes, chasser les fléaux, éviter les épidémies et vaincre les démons et les Esprits Maléfiques.
Dans l'Antiquité, il existait trois grands sacrifices : le Sacrifice La, la Cérémonie Yu et le Sacrifice Nuo, ce dernier étant le plus influent et le plus grandiose des trois.
Les interprètes du Nuoxi étaient appelés sorciers ou prêtres et considérés comme des médiums qui communiquaient entre les fantômes, les divinités et les gens ordinaires. Lors de leurs représentations, ils revêtissaient divers costumes et masques, imitaient et incarnaient les actions et les images des dieux et des fantômes, et utilisaient le nom de ces êtres surnaturels pour expulser les fantômes, chasser les maladies et prier pour les bénédictions et les vœux.
Les paroles de Nalan Shuo allèrent encore plus à l'essentiel — il existe des cérémonies Nuo grandes et petites. Les grandes se tenaient principalement au palais, et selon les textes anciens, la grande exorcisation visait à « chasser l'énergie yin et guider le yang, comme de nos jours on bat le tambour la veille du Nouvel An pour dissiper l'épidémie, ce qu'on appelle exorcisme ».
Ce qui se présentait à eux à cet instant était exactement la grande cérémonie d'exorcisme du palais, impliquant pas moins d'une centaine de participants, tous masqués, vêtus d'étranges tenues, chacun portant une arme différente, y compris des chaînes de fer et de lourds marteaux, créant un spectacle sinistre et bizarre.
De nombreuses lanternes rouges pendaient dans la cour, de toutes formes et tailles, et à la place du caractère de longévité, elles étaient ornées de découpes en papier représentant des silhouettes humaines en poses particulières, toutes uniques et invariablement teintes en vert.
Sous les flammes vacillantes à l'intérieur des lanternes, des ombres contournées se projetaient sur le sol et les murs. Au gré de la danse du feu, ces ombres semblaient prendre vie, donnant la sensation d'une horde de démons déchaînés, offrant un contraste saisissant avec ceux qui restaient raides durant la cérémonie et ajoutant une atmosphère funeste à l'exorcisme qui allait commencer.
L'Intendant Wu sortit un morceau de papier jaune froissé de sa poitrine, très semblable à celui qu'il avait donné à Xiang Fengchen la veille. Un plan grossier y était dessiné, indiquant les positions des neuf personnes pour cette nuit, formant grossièrement un cercle, dont le centre était la haute plate-forme derrière les rideaux.
« Dans trente minutes, vous prendrez vos positions ici. Le son du tambour sera le signal. Au premier coup, l'exorcisme commence. Au second, l'Esprit Maléfique apparaît, et vous devrez le pourchasser avec les armes en main. Après le troisième coup, il pourrait y avoir un "Vol", et si un Vol survient, vous devrez le vaincre à tout prix et tuer l'Esprit Maléfique. Le quatrième coup de tambour indique la réussite de l'exorcisme, tandis que le cinquième, qui est aussi le dernier, signifie que la cérémonie est complètement terminée. » L'Intendant Wu passa au crible les gens face à lui d'un regard glacial, comme pour une dernière confirmation : « Avez-vous compris ? »
« J'ai tout compris, mais c'est quoi ce "Vol"... Qu'est-ce que c'est exactement ? » Gong Banlan attendit quelques secondes, ne vit personne d'autre poser la question, et ne put s'empêcher de demander tout bas.
« "Vol" c'est juste "Vol", » L'Intendant Wu la fixa, articulant chaque mot délibérément.
Sous un tel regard mortel, Gong Banlan ne put s'empêcher de frissonner et se tut instinctivement.
« Attendez ici, l'exorcisme... va commencer. » Sur ces mots, l'Intendant Wu se tourna et partit sans plus tarder.
Alors que et son groupe étaient guidés dans la cour, l'instant d'après, la porte en bois derrière eux se referma. Cette porte était bien plus épaisse et solide qu'ils ne l'avaient imaginé ; elle se ferma avec un « thud » sourd.
Un mauvais pressentiment grandit en eux. Ils étaient enfermés ici — cela ne ressemblait pas à une cérémonie d'exorcisme, mais plutôt à une sorte de sacrifice sanglant.
Et eux, étaient les offrandes de cette nuit.
Ce revirement brutal provoqua inévitablement une légère panique dans le groupe, et les yeux de Nalan Shuo se portèrent vers le côté nord de la cour, où l'on apercevait un ensemble d'instruments de musique.
« Ce sont les Quatre Grands Instruments, » chuchota Xiang Fengchen.
« Oui, » acquiesça Nalan Shuo, « Gros tambour, grand gong, grandes cymbales et grand carillon ; c'est assurément un exorcisme, et à en juger par l'allure, c'est un Nuo Martial. »
« Il y a une distinction entre Nuo Civil et Nuo Martial dans les pièces de Nuoxi, et il n'est pas difficile de les différencier. Le Nuo Civil accompagne généralement la Danse Civile, les danseurs et prêtres tenant des plumes et des éventails, tandis que le Nuo Martial implique des armes, et les scènes sont généralement plus sinistres et sanglantes. »
« On dit aussi que plus les armes qui apparaissent dans le Nuo Martial sont nombreuses et bizarres, plus les Esprits Maléfiques exorcisés sont puissants et terrifiants, donc plus le niveau de danger est élevé, » expliqua Nalan Shuo pour tout le monde.
« L'exorcisme se divise en Nuo à Bouche Ouverte et Nuo à Bouche Close. Nous sommes ici depuis si longtemps, et aucun des participants masqués à la cérémonie n'a prononcé un mot. C'est du Nuo à Bouche Close. La caractéristique du Nuo à Bouche Close est que les interprètes gardent la bouche close pendant toute la représentation, ne disent rien, et tout est transmis par des gestes ou des mouvements corporels. »
« Comparé au Nuo à Bouche Ouverte, le style du Nuo à Bouche Close est plus rude, avec des mouvements exagérés et des angles vifs, suivant les principes de "carré, rond, plat, oblique", avec de grandes amplitudes. Pour éviter les blessures accidentelles, nous devons être prudents. »
« Monsieur Nalan, qu'est-ce exactement que ce "Vol" dont a parlé l'Intendant Wu ? » demanda poliment Chang Chuchu.
« "Vol" ne désigne rien de précis ; c'est plus une image, représentant les événements inattendus qui peuvent survenir pendant la cérémonie d'exorcisme. Des exemples légers pourraient être une chute, des brûlures accidentelles par le feu, ou des coupures par les armes — ce sont considérés comme des "Vols". »
« Si c'est plus grave, cela peut être inquiétant, comme des morts inattendues pendant l'exorcisme, ou la rencontre d'événements mystérieux inexplicables. Les Anciens croyaient généralement que c'est l'Esprit Maléfique qui fait des siennes, car il ne veut pas être expulsé. »