Alors que les gens s'approchaient, le teint légèrement pâle de Nalan Shuo donna à tout le monde un très mauvais pressentiment. Il allait définitivement se passer quelque chose.
« Monsieur Nalan, qu'est-il arrivé ? » demanda Zhang Songde d'une voix basse.
Après être entré dans la pièce et s'être assis, versa pensivement une tasse de thé pour le Directeur. Nalan Shuo la saisit et la vida d'un trait, mais l'inquiétude dans ses yeux ne se dissipa pas. « Les gens du Manoir du Comte m'ont dit qu'il y aura une Cérémonie d'Exorcisme ce soir. Ils chasseront l'Esprit Maléfique de l'Ancêtre et nous donneront l'occasion de tuer cet Esprit Maléfique. »
« Tuer... tuer un fantôme ? » Fang Zhou et les autres restèrent stupéfaits.
« Oui », acquiesça à nouveau Nalan Shuo. « Sur le chemin du retour, j'ai vu qu'ils avaient déjà commencé les préparatifs. »
Cette conversation les effraya considérablement. Ils étaient presque tous des joueurs vétérans ici, ayant vécu le Monde des Cauchemars plus de quelques fois. Chaque fois, n'étaient-ils pas pourchassés par des fantômes, fuyant pour leur vie, cherchant désespérément à survivre ? Mais leur demander de tuer un fantôme était une première.
Malgré leurs inquiétudes, ils n'étaient pas assez effrayés pour perdre tout sens des proportions. comprit que tuer un fantôme n'était qu'un prétexte ; le vrai but était que les fantômes les tuent. En d'autres termes, au moins l'un d'entre eux était censé mourir lors de cette cérémonie d'exorcisme.
Comment tuer un fantôme n'intéressait pas car c'était impossible. Ce qu'il devait faire, c'était comprendre comment éviter d'être tué par le fantôme pendant la cérémonie. Tant qu'il pouvait survivre jusqu'à ce qu'un de ses coéquipiers soit tué par le fantôme en premier, les autres seraient en sécurité, du moins pour l'instant.
Alors que le soir tombait, peu après le dîner, l'Intendant Wu, accompagné d'un groupe de domestiques portant des lanternes, arriva dans leur cour et les invita directement à venir ; la Cérémonie d'Exorcisme était presque prête.
« Messieurs, avant de partir, veuillez mettre ces masques. À l'intérieur de la zone cérémonielle, seuls les masques sont reconnus, pas les visages. Vous devez être prudents. » L'Intendant Wu affichait toujours son attitude indifférente, funeste à tous égards.
À peine eut-il fini de parler que les domestiques dehors apportèrent deux grandes caisses et les ouvrirent, révélant que l'en était remplie de masques.
D'un coup d'œil, remarqua que ces masques ressemblaient à ceux portés par les parents directs du Manoir du Comte. Ils étaient en bois et d'un poids conséquent — rouges, blancs et noirs, tous distincts des masques traditionnels de l'Opéra de Pékin, exceptionnellement étranges avec des expressions de pleurs et de rires, certains avec un œil plus grand que l'autre, des traits sévèrement disproportionnés, et certains avaient même des crocs effrayants tournés vers l'extérieur et une langue rouge qui pendait. Ils ne ressemblaient pas à des visages humains mais plutôt à une rangée de visages de fantômes.
À la lueur des bougies, ces Masques de Visage Fantôme devenaient encore plus terrifiants. Il était apparent que les masques existaient depuis longtemps ; les bords en bois étaient sévèrement usés, surtout sur la moitié inférieure près du menton, dont beaucoup avaient été tachés d'une étrange couleur brune.
La première pensée de fut le sang. Il se souvint du Maître du Manoir de Fushou, qui portait un masque en vomissant involontairement du sang pendant une conversation, créant une scène très effrayante.
Et ce sang avait coulé sous le masque.
Voy que personne ne répondait à ses paroles depuis un moment, l'expression de l'Intendant Wu se durcit, et avec un sourire forcé, il dit : « Quoi, les messieurs ne sont pas disposés à aider notre Ancêtre à exorciser l'Esprit Maléfique ? »
« Non, pas du tout, c'est juste... nous ne savons pas comment porter ces masques. » Nalan Shuo résistait visiblement au masque, pensant peut-être aussi à ces parents masqués du Manoir du Comte, incertain si le masque portait une malédiction comme celle de ne plus pouvoir l'enlever une fois mis.
pensa involontairement à la statue de Bodhisattva sans visage qu'il avait vue au Temple de la Terre, aussi connu sous le nom de Temple Zhongyi.
L'Intendant Wu fixa intensément le visage de Nalan Shuo, puis pointa l'un des masques dans la caisse après un instant : « Celui-ci est le vôtre, mettez-le maintenant. »
Nalan Shuo coopéra, et le masque était très grand, maladroit et lourd, avec quelques barbes sales encore collées en dessous. Mais une fois que Nalan Shuo l'eut entièrement mis, une pensée bizarre traversa soudain tout le monde — que ce masque, avec toute la tenue de Nalan Shuo, allait très bien ensemble. Il allait immensément bien, comme si... comme si ce devait vraiment être le visage de Nalan Shuo, et que le visage sous le masque était le faux.
Si les autres avaient cette pensée, ce serait une chose ; la plupart n'étaient pas familiers avec Nalan Shuo. Pourtant, eut aussi cette pensée, et ce qui était encore plus étrange, c'est qu'en regardant le masque sur le visage de Nalan Shuo, ses souvenirs du visage original de Nalan Shuo devinrent lentement flous. Le visage dans sa mémoire se transformait continuellement d'une manière inexplicable, se fondant avec le masque qu'il portait maintenant.
« Ce masque est étrange ! »
À cet instant, réalisa que quelque chose n'allait pas. Il détourna immédiatement le regard, préservant ainsi le dernier souvenir du visage de Nalan Shuo.
Alors que l'Intendant Wu appelait les noms, tout le monde reçut son masque. À ce moment-là, remarqua que tout le monde évitait délibérément de se regarder, ayant manifestement remarqué la particularité comme lui, ne voulant pas oublier les visages des autres.
Le masque de était un visage humain rouge, quoique aux traits quelque peu déformés. Au premier coup d'œil, il semblait excessivement bizarre, mais en l'examinant plus longtemps, la déformation ne paraissait pas brutale, mais plutôt vivement réaliste, comme si le masque avait été arraché du visage d'une personne vivante.
Après l'avoir mis, il n'était pas aussi lourd qu'il l'avait imaginé. De plus, il épousait parfaitement son visage, comme s'il avait été fait sur mesure pour lui. Ce fait le dérangea, d'autant plus qu'il n'avait pas choisi le masque lui-même ; c'était l'Intendant Wu qui les avait distribués un par un, indiquant que chaque masque était spécifiquement assorti à l'un d'eux.
Le masque avait deux trous aux yeux pour qu'il puisse regarder dehors ; sa vision était assez dégagée. La bouche et le nez étaient scellés, mais respirer et parler n'étaient pas entravés.
Après s'être ajusté un moment, constata que porter le masque ne restreignait pas ses mouvements autant qu'il l'avait anticipé. Bouger, tourner et tordre la tête étaient tous relativement faciles. Le seul malaise qu'il ressentait était la sensation quelque peu surréaliste lorsqu'il regardait à travers les trous des yeux du masque, comme s'il observait à travers un filtre d'époques révolues, dont il ne pouvait discerner le sens.
Une fois que tout le monde eut mis son masque, l'Intendant Wu ordonna à quelqu'un d'ouvrir une autre grande caisse bourrée d'armes — couteaux, épées, bâtons courts, haches, fouets souples, sabres courbes, poignards, et même arcs et flèches, un paquet de flèches brillamment d'une froide lueur sinistre.
« Ce n'est qu'une partie », dit l'Intendant Wu, les mains rentrées dans ses manches, son attitude ni chaleureuse ni froide. « Si ce n'est pas suffisant, il y en a d'autres dehors. Vous pouvez choisir librement. »
« Pourquoi avons-nous besoin de ces armes ? » demanda Xiang Fengchen timidement. « Notre tâche ce soir est censée être l'exorcisme du mal. »
« Porter des armes, bien sûr, pour tuer les esprits maléfiques. Nous gérerons l'exorcisme nous-mêmes ; nous avons nos méthodes. Votre travail est de coopérer avec nous et d'exterminer les esprits maléfiques expulsés de l'ancêtre. Rappelez-vous, mieux vaut tuer par erreur qu'épargner par erreur ! » insista l'Intendant Wu.
Ces mots les inquiétèrent encore davantage, anticipant une nuit périlleuse, ignorant quel coéquipier partirait le premier.
Une erreur ou un accident significatif pouvait mener à l'anéantissement total, car jusqu'à présent, ce Monde des Fantômes, connu sous le nom de Manoir Fushou, avait déjà anéanti de nombreuses équipes, remontant à plus de cent ans.
On dit que l'Épée Précieuse exorcise le mal. décida de choisir une épée en conséquence. La plupart des autres choisirent aussi des épées légères conventionnelles, mais à la surprise de , Jiang Qingluan choisit un arc et des flèches, enfilant même le carquois sur son dos.
« Messieurs, l'heure est presque venue ; partons. » Après ces mots, l'Intendant Wu s'écarta de l'entrée, faisant un geste invitant vers tout le monde.
L'expression « partir » mit tout le monde mal à l'aise et brisa tout faible espoir qu'ils nourrissaient. Suivant l'Intendant Wu et son groupe, ils arrivèrent dans une cour située au centre, aux murs hauts et à la porte plus imposante qu'auparavant. De loin, on pouvait voir une lumière rouge à l'intérieur, épaisse et dense comme du sang.
Alors que les portes de la cour s'ouvraient lentement, tout le monde fut stupéfié par la scène devant eux. La vaste cour était déjà remplie de gens, chacun portant un masque et tenant une arme aux côtés de divers objets bizarres. Un rideau transparent au centre de la cour délimitait une zone où un lit était faiblement visible.
L'atmosphère était silencieuse et solennelle, prise entre le divin et le néfaste.
« Nuodai... » Nalan Shuo ne put s'empêcher de s'exclamer.