«Étape. »
« Étape. »
« Étape. »
et ses compagnons avaient eu de la chance cette fois-ci ; ils mirent seulement une dizaine de minutes pour sortir de la zone de brume et ne croisèrent pas à nouveau la mortelle Forêt de Cadavres. Fang Zhou jetait parfois un coup d'œil inquiet par-dessus son épaule. Sentant cela, le rassura : « Ne sois pas idiot. Il n'aura pas d'ennuis ; tu as oublié, c'est lui qui t'a sauvé. »
« Yang, tu as raison », acquiesça Fang Zhou en hochant la tête à plusieurs reprises.
« Hé, pourquoi je ne garderais pas la carapace de tortue pour toi ? Mais je dois te dire que ce n'est peut-être pas une bonne chose. » Maintenant qu'ils avaient échappé au danger et que le vieux mendiant n'était plus en vue, Chang Chuchu proposa sans hésiter.
« Si tu n'as pas peur de la mort, prends-la », dit Jiang Qingluan en passant près d'elle, raillant Chang Chuchu sur le côté.
« On verra bien si c'est une bénédiction ou une calamité », ajouta , essayant lui aussi d'effrayer Chang Chuchu.
Fang Zhou, coopératif, sortit le paquet de tissu enveloppant la carapace de tortue noire, feignant de le tendre à Chang Chuchu. Mais après un instant d'hésitation, elle n'osa pas le prendre. D'un côté, elle craignait que la carapace ne cache effectivement son lot d'histoires ; de l'autre, elle ne voulait pas trop tendre leur relation.
Elle avait supposé que et Jiang Qingluan collaboreraient avec elle pour s'emparer de la carapace et l'examiner, mais, contre toute attente, aucun des deux n'avait une telle intention.
« Je m'inquiète juste parce que Fang Zhou est jeune et pourrait se faire avoir. Je veux dire, un vieux mendiant aux origines inconnues qui surgit de nulle part dans la nature et qui en sait tant ? Je ne peux pas croire à une telle coïncidence », Chang Chuchu suivit le groupe et partagea ses pensées.
Peu de temps après, ils revinrent au Manoir Fushou et virent la arche à l'extérieur. Le soleil penchait déjà vers l'ouest. Ils regagnèrent l'usine de tissus à toute vitesse, reprirent leurs vieux vêtements, puis se hâtèrent de retourner au Manoir du Comte.
À leur résidence, ils ne trouvèrent que Xiang Fengchen et quelques autres ; Nalan Shuo était introuvable. Zhang Songde expliqua que Nalan Shuo avait été emmené par quelqu'un du Manoir du Comte peu de temps auparavant, disant qu'une Cérémonie d'Exorcisme était prévue pour ce soir.
Une fois assis, et les autres racontèrent les événements de la journée. En apprenant qu'un vieux mendiant leur avait donné un morceau de carapace de tortue, Xiang Fengchen montra immédiatement de l'intérêt. Quand Fang Zhou ouvrit le paquet de tissu pour révéler la carapace à l'intérieur, en l'espace de quelques respirations à peine, l'expression de Xiang Fengchen passa de la confusion au choc, puis se transforma en peur. Il se leva brusquement comme s'il avait vu un fantôme.
« Tu reconnais cette chose ? » insista Chang Chuchu pour obtenir une réponse.
« D'où… d'où vient-elle ? » Xiang Fengchen fixa son regard sur Fang Zhou qui traînait la carapace, la faisant sursauter.
« C'est… le vieux mendiant qui l'a donnée », répondit Fang Zhou.
« Je sais, mais comment un mendiant pourrait-il posséder une telle chose ? » La peur de Xiang Fengchen ne s'était pas apaisée. Il tendit les deux mains comme pour examiner la carapace avec précaution. Mais au moment où ses doigts allaient la toucher, il reprit soudain ses esprits, arracha le tissu des mains de Fang Zhou et souleva la carapace avec le tissu, avec une extrême prudence, comme s'il manipulait un trésor d'une valeur inestimable.
« Le mendiant a dit qu'elle lui avait été donnée par le "Petit Immortel", il fait partie du parti rebelle qui répand la poésie démoniaque dans la ville. La plupart ont déjà été capturés et exécutés par le Manoir du Comte », expliqua . « J'ai entendu dire qu'ils étaient morts atrocement, écorchés vifs, et que beaucoup de mendiants ayant eu des contacts avec le parti rebelle ont aussi souffert. Ce vieux mendiant a eu la chance de s'en sortir vivant d'un tas de cadavres. »
« Il ment », les mots de venaient à peine de tomber qu'il fut brutalement interrompu par Xiang Fengchen, dont les yeux étaient rivés sur la carapace depuis la première seconde. « Cet objet ne serait jamais confié à quelqu'un d'autre ; c'est une Armure Fantôme, aussi appelée Armure du Monde Souterrain ou Carapace de Tortue Divine. Je n'en ai entendu parler mais jamais vu. Mon maître l'a cherchée pendant trente ans et est mort sans avoir pu la contempler. »
« Elle est si précieuse ? » Zhang Songde fixa la carapace avec scepticisme.
« Pour les profanes, cet objet est inutile et peut même apporter le désastre, mais pour les initiés, c'est un artefact précieux de Shui, l'un des trois seuls au monde », affirma Xiang Fengchen avec conviction, berçant la carapace avec excitation comme un enfant de soixante-dix ans.
« Monsieur Xiang, puisque vous ne l'avez jamais vue, comment pouvez-vous dire si c'est un vrai ? » Lou Huixiang posa une question piège depuis le côté.
« Apportez de l'eau », fit Xiang Fengchen d'un large geste.
Un instant plus tard, un bassin de cuivre rempli d'eau fut apporté. Xiang Fengchen posa délicatement la carapace à la surface de l'eau. Au moment où il lâcha prise, un phénomène bizarre se produisit : la carapace, à la texture de jade, flotta miraculeusement sur l'eau.
l'avait pesée en main auparavant ; elle était assez lourde. Logiquement, elle aurait dû couler, pourtant elle flottait.
Xiang Fengchen utilisa ensuite un tissu pour pousser doucement la carapace, la retournant dans l'eau. La seconde d'après, la carapace coula droit au fond, heurtant le fond du bassin avec un bruit sourd.
Ce qui était encore plus étrange, c'est qu'après avoir coulé, des motifs particuliers apparurent sur la carapace. Après seulement quelques regards, sentit le vertige et sa vision se troubla, comme s'il était poussé sous l'eau, jusqu'à ce que Monsieur Xiang retire la carapace, et la sensation d'étouffement se dissipe rapidement.
Dans le même temps, Xiang Fengchen montra la carapace à tout le monde, qui était remarquablement sèche, sans une goutte d'eau. Après cette démonstration, tous furent pleinement convaincus par les dires de Xiang Fengchen. En effet, mieux vaut laisser les affaires professionnelles aux experts. Le nom de Mage Maléfique, Xiang Fengchen, n'était pas usurpé.
Après avoir écouté le récit de et des autres, Xiang Fengchen était presque certain que le mendiant était un Grand Mage, et un extrêmement habile qui plus est. C'était lui qui avait brisé la Forêt de Cadavres au Qi Maléfique devant le temple délabré et sauvé Fang Zhou.
« Pourrait-il être le seul Démon en fuite ? » Zhang Songde avança une hypothèse très raisonnable.
Pourtant, et les autres la rejetèrent, car le vieux mendiant ne ressemblait en rien à la personne décrite sur les avis de recherche.
Sans indice, ils ne pouvaient partir que de la carapace. Monsieur Xiang expliqua que les anciens Fangshi utilisaient des carapaces de tortue divisées en Trois Grades et dix catégories, incluant la Tortue Divine, la Tortue Spirituelle, la Tortue Femelle, la Tortue Trésor, la Tortue Wen, la Tortue de Montagne, la Tortue de Marais, la Tortue d'Eau et la Tortue de Feu, la Tortue Divine étant la plus rare. On dit que l'ancêtre des Fangshi, Peng Zu, l'avait attrapée en rêve dans les Ruines de la Mer du Sud. Les tortues ordinaires grossissent avec l'âge, mais cette Tortue Divine rétrécit au lieu de grandir. Elle mue sa carapace tous les cents ans, devenant plus petite à chaque fois, et pour atteindre cette taille, elle doit avoir au moins huit cents ans.
« Cet objet est un artefact précieux des Fangshu, à l'époque où il n'y avait pas de distinction entre devin, Mage et Fangshi — tous faisaient partie des Fangshu. Traditionnellement, le manteau se transmettait directement d'un Grand Maître au suivant. Avant de mourir, le Grand Maître en titre choisissait son successeur. Cette règle fut respectée pendant des centaines d'années jusqu'à ce qu'un problème survienne avec un Grand Maître. Ce n'était pas que ses disciples étaient incompétents ou qu'il n'y avait personne pour prendre la suite ; c'était que ses deux disciples directs étaient trop exceptionnels. L'un s'appelait Yao Ji, l'autre Ruan Bo. On disait qu'ils avaient tous deux le pouvoir de percer les cieux et la terre. Yao Ji pouvait, en examinant simplement le visage d'une personne, prédire les fortunes et infortunes de cette personne et de sa lignée pour cent ans. Ruan Bo pouvait, en utilisant les éléments de montagne, de pierre et de météo, mettre en place des arrangements minutieux pour défier le destin. »
« Le Grand Maître ne pouvait vraiment pas choisir entre eux, alors il les fit compétitionner. Tous deux prirent position, chacun établissant sa propre formation spirituelle. Comme tous deux étaient profondément habiles, les défis ordinaires ne suffiraient pas, alors ils se tournèrent vers le destin des nations pour leur concours. »
« À l'époque, le Prince Héritier était frêle et souvent malade ; tout le monde savait que sa vie ne serait pas longue. Pendant ce temps, l'Empereur avait une concubine favorite qui était enceinte depuis dix mois et on savait, par des méthodes secrètes, qu'elle portait un enfant mâle — le futur Empereur. Au lieu de parier sur la vie ou la mort de l'enfant à naître, ils parièrent sur s'il naîtrait la tête la première ou les pieds en premier. »
« Yao Ji paria sur la tête, et Ruan Bo sur les pieds. »