Les corps étaient vêtus différemment, certains de toile grossière, d'autres de vestes noires, et certains encore de peaux d'animaux épaisses ou de robes de soie de qualité. Ce devaient être les disparus dont Ji Gen avait parlé, mais ne s'attendait pas à en voir autant.
Glacés, rigides... alors qu'il passait près de ces « gens », un froid mordant émanait d'eux. Comme il baissait la tête, ne pouvait pas et n'osait pas regarder leurs visages, mais son intuition lui disait que leurs traits devaient être figés et porter une immobilité mortelle anormale.
« Crac. »
« Crac. »
« Clic. »
Les bruits continus de branches qui craquent devinrent plus fins, et cette fois aperçut quelque chose du coin de l'œil, ce qui lui dressa les cheveux sur la tête. Les pointes des pieds des « gens » bougeaient lentement, traînant vers lui.
Ce n'était pas la dispersion de l'argent de papier qui avait agité ces êtres, mais ces fantômes s'étaient déjà rapprochés d'eux, et ils venaient seulement d'être révélés. L'argent de papier sur l'« arbre » ralentissait aussi les mouvements des cadavres.
En observant de plus près, réalisa que certains cadavres n'avaient pas les bras pendants naturellement, mais tordus de manière anormale, comme s'ils étaient liés derrière le dos.
Ces « gens » n'avaient pas juste disparu arbitrairement ; ils avaient été assassinés, et le coupable probable était l'équipe construisant le Temple de la Terre depuis le Manoir du Comte.
La situation empirait. Les pas bruissants avaient maintenant atteint juste derrière . Chang Chuchu et Jiang Qingluan sentirent aussi la menace et lancèrent frénétiquement leur argent de papier, mais de telles mesures n'étaient que des solutions temporaires qui ne pouvaient retarder les fantômes que pour un temps.
Soudain, Chang Chuchu s'arrêta. Pris au dépourvu, faillit trébucher sur elle. À cet instant, il eut l'envie de jurer à voix haute. Avec les fantômes aux trousses, s'arrêter maintenant pouvait signifier la mort.
Il craignait de laisser fuir son souffle vital, ce qui lui aurait rendu la parole impossible, alors il ne put que serrer fortement l'épaule de Chang Chuchu, mais elle ne réagit pas.
Qu'est-ce qui se passe ?
Sans attendre que réagisse davantage, les pas derrière eux les avaient déjà rattrapés. Cependant, à sa stupéfaction totale, les fantômes ne l'attaquèrent pas mais continuèrent d'avancer, raclant les semelles de leurs pieds au sol et passant droit devant lui comme s'il y avait quelque chose de plus attirant devant.
Son cœur fit un bond, et comprit ce qui se passait. Au même moment, un cri légèrement coupable vint de pas loin devant, à une dizaine de mètres — une distance qui signifiait la vie ou la mort.
« Les garçons traversent les montagnes, que les vents soient doux et les pluies favorables, les vivants font place, les âmes lésées se réincarnent ! » C'était la voix de Fang Zhou, suivie peu après d'un autre appel, avec une résonance désolée rappelant le chant d'un batelier, « Les garçons traversent les montagnes, que les vents soient doux et les pluies favorables, les vivants font place, les âmes lésées se réincarnent ! »
Maintenant, la vérité était claire. Fang Zhou s'était détaché du groupe, appelant et attirant loin la horde de créatures viles qui les avaient piégés.
Ce n'était pas l'intention de Fang Zhou, ni un appel qu'un individu ordinaire ferait. On le lui avait appris.
C'était Jiang Qingluan.
C'était une femme profondément stratège. Anticipant les urgences potentielles, elle avait un plan B en place et avait choisi qui serait sacrifié.
Parmi leur groupe, le nouveau venu Fang Zhou était sans conteste le plus facile à manipuler. De plus, sacrifier un débutant n'affaiblirait pas significativement la force globale de l'équipe sous aucun angle. C'était effectivement le choix optimal.
« Les garçons traversent les montagnes, que les vents soient doux et les pluies favorables, les vivants font place, les âmes lésées se réincarnent ! »
La voix de Fang Zhou s'affaiblissait de plus en plus. Dans ses derniers instants, il exécuta fidèlement la tâche confiée par ses coéquipiers. Le son pesait lourd sur le cœur de , lui donnant un sentiment d'étouffement.
Chang Chuchu se retourna et tapa la main de . À cet instant, leva les yeux — le danger était parti, et les bois environnants avaient disparu, ne laissant qu'une brume fine.
« Allons-y vite, il ne peut les retarder que jusqu'à ce que l'encens se consume, nous avons 10 minutes maximum. » La voix de Jiang Qingluan était aussi calme que jamais. Elle fit demi-tour et mena le chemin du retour, « Si nous ne retrouvons pas le chemin, ces fantômes nous rattraperont. »
En levant les yeux dans la direction où Fang Zhou était parti, à travers l'épais brouillard, crut voir une silhouette criant à tue-tête en marchant, suivie d'une file de cadavres, l'un reposant sur l'épaule de l'autre, la ligne sinueuse et tortueuse comme un mille-pattes aux portes de la mort, se tordant vers un autre monde.
Alors que Fang Zhou emmenait les cadavres, la suite des événements fut remarquablement fluide. Ils n'avaient pas marché loin sur le sentier sous leurs pieds quand ils aperçurent le temple délabré au loin — sa structure en bois, la porte noire décrépite, et surtout, cette aura funeste. Aucun doute possible, c'était l'endroit !
Tous trois accélérèrent le pas et atteignirent la porte en bois en lambeaux. D'une légère poussée, la porte s'ouvrit, révélant un tas de cendres d'un feu depuis longtemps éteint — celui qu'ils avaient allumé la veille.
En regardant autour, le temple abritait douze statues de divinités, celle du centre mesurant trois mètres de haut et étant manifestement plus vénérée que les onze autres. Cependant, son visage avait été brutalement creusé, laissant un gouffre effrayant et enfoncé, très désagréable à regarder.
« Effectivement, au vu de l'agencement ici, ces onze statues d'argile sont bien des divinités protectrices, toutes gardant la divinité principale au centre. » La dernière fois qu'ils étaient là, c'était la nuit, et le mauvais éclairage rendait la vue difficile, mais cette fois c'était le jour, et Jiang Qingluan était très confiante dans son jugement.
À cause de années de négligence, les statues d'argile des divinités s'écaillaient sévèrement, rendant leurs vrais visages indiscernables. La statue au visage creusé faisait face à la porte principale, avec six protecteurs rangés contre le mur du côté gauche et cinq à droite.
Le regard de Chang Chuchu errait sans repos sur chaque divinité, un sentiment croissant de peur émergeant dans ses yeux. « Est-ce que... est-ce que vous ressentez ça ? »
« On a l'impression d'être observés. » baissa la voix, cette sensation familière le reprenant, la même que lorsqu'ils étaient partis la veille.
Presque simultanément, et Jiang Qingluan sautèrent irrespectueusement sur les plateformes en pierre abritant les protecteurs de chaque côté, regardant vers le bas comme s'ils cherchaient quelque chose. Bientôt, tous deux trouvèrent la réponse qu'ils cherchaient.
« C'est bien ça, » prit une grande inspiration.
« Qu'avez-vous trouvé ? » Chang Chuchu était déstabilisée par ce regard d'espionnage inexplicable et, par sécurité, elle ne voulait vraiment pas s'approcher des statues d'argile.
sauta de la plateforme en pierre et la tira sans cérémonie vers lui, prêt à affronter ensemble les difficultés — personne n'aurait de passe-droit.
La seconde d'après, le regard de Chang Chuchu changea radicalement. Elle découvrit une bosse en bois discrète sur les marches en pierre entre deux statues protectrices, semblable à un seuil de porte, séparant les deux statues pour indiquer leurs rangs.
« Ces protecteurs... ils imitent nos positions de la nuit dernière dans la Salle de la Longévité ! » Chang Chuchu réalisa soudain.
« C'est l'inverse ; c'est nous qui les imitions, » Jiang Qingluan sauta aussi de la plateforme opposée, « La porte du temple est la porte de la salle, et cette bosse en bois est le haut seuil dans la salle. »
« La nuit dernière n'était pas une célébration d'anniversaire ; c'était une audience, » murmura Jiang Qingluan.
acquiesça, continuant, « Exactement, sous les cieux, seul cet endroit a le seuil le plus haut, tout le monde n'est pas qualifié pour y entrer. C'est pourquoi nous avons été séparés, nous ne représentons pas de simples marchands et guerriers, mais des officiels. »
« Devant la Salle de l'Empereur, les civils à gauche et les militaires à droite, c'est pareil ici, la rangée de gauche est les fonctionnaires civils, la rangée de droite les officiers militaires, » indiqua .
Chang Chuchu n'avait pas un fort souvenir du côté gauche, mais elle se souvenait de la veille que la rangée de droite était menée par Zhang Songde, dont l'armure indiquait clairement qu'il était un officier militaire.
Elle alla immédiatement vers le premier protecteur du côté droit. Bien que la statue protectrice fût sévèrement érodée, il était encore évident que cette statue était plus robuste que les autres. D'après la peinture restante, elle ressemblait bien à une armure.
« Ce n'est pas évident, regardez les silhouettes, identifiez les genres, » rappela .
Les mots de ouvrirent de nouvelles pistes à Chang Chuchu. Elle commença à distinguer les genres selon l'impression générale des statues d'argile. Après un tour d'identification, la troisième à gauche, et la quatrième, cinquième et sixième à droite étaient légèrement plus fines et délicates, leurs postures plus gracieuses, probablement des femmes.
Ce qui était plus étrange, c'est que ces différences n'étaient pas très évidentes et ne pouvaient être remarquées que si l'on avait des soupçons préalables et qu'on les comparait attentivement.
Chang Chuchu se remémora soigneusement les positions de la nuit dernière dans la Salle de la Longévité. La troisième à gauche était Gong Banlan, la quatrième à droite était Jiang Qingluan, la cinquième était elle-même. Au départ, il n'y avait que cinq personnes du côté droit, mais ici, apparaissait une sixième personne, non, un sixième protecteur.
« C'est la position de Yuan Ruoci, » intervint , « seulement elle était déjà morte à ce moment-là. »