Presque tout ce qui devait être demandé avait été abordé, et ils avaient également obtenu la carte du chemin menant au Temple de la Terre de la veille. Avant de partir, laissa quelques menus morceaux d'argent épars et prévint Ji Gen : « Tes dires concordent avec les informations que nous avons au Manoir du Comte. Pour aujourd'hui, je te laisse vivre, mais nous reviendrons te chercher dans quelques jours. Si j'apprends que tu as fait retomber ta colère sur ta femme et tes gosses, hein... »
Sous le regard glacial de , Ji Gen, qui avait déjà empoché l'argent, secoua la tête à plusieurs reprises : « Je n'oserais pas, je n'oserais pas ! »
« Rentrez gagner votre vie honnêtement. Vendre sa femme, ce n'est pas un talent. » Fang Zhou roula le livret et tapota la tête de Ji Gen avec une adresse certaine.
« Petite sœur. » Chang Chuchu s'accroupit en souriant et caressa la tête de la fillette : « Garde la Pièce d'Argent que ta sœur t'a donnée. Si tu veux acheter des tanghulu, achète-les toi-même. S'il en reste, tu peux les donner à ta mère ; ton père n'en voudra pas, hein ? »
Sur ces mots, Chang Chuchu leva les yeux et fixa Ji Gen, qui sentit un frisson lui parcourir le cœur et hocha la tête en hâte : « Oui, oui... Ma douce enfant, garde-la pour la dépenser. Papa n'en veut pas. Papa vous emmènera même, toi et ta mère, manger des petits pains au sésame grillés et acheter de nouveaux vêtements. »
« Vraiment ? » La fillette, qui n'avait jamais été traitée ainsi, écarta grands les yeux, incrédule.
« Bien sûr que c'est vrai. Allez, allez, partons ! » Ji Gen fit des signes pressants à sa fille pour qu'elle se taise.
Voyant cela, ne put s'empêcher de pouffer intérieurement. Ji Gen avait l'air hardi, mais il fourmillait de pensées tortueuses. Il craignait que ces gens ne l'attachent pour l'emmener, alors il s'accrochait à sa femme et sa fille comme à des bouées de sauvetage. Ji Gen avait sans doute compris que ces gens avaient bon cœur envers sa fille.
Malgré son jeune âge, la fillette avait appris les ficelles du métier très tôt, endurcie par la vie. Elle enlaça la Chang Chuchu accroupie, se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue : « Jolie sœur, je vais rentrer avec Papa. Tu vas me manquer. »
« Ma sœur aussi va te manquer. » La fillette avait remonté le moral de Chang Chuchu, qui sortit un autre petit morceau d'argent et le lui donna, généreuse : « Va t'acheter des vêtements neufs, à toi et à ta mère. Ne t'inquiète pas pour ton père ; il n'aime pas ça. »
La fillette se tourna alors vers Jiang Qingluan, comme pour réitérer son manège, mais l'aura naturellement repoussante que dégageait Jiang Qingluan l'en dissuada.
À présent, tous avaient appris de la fillette que le poème qu'elle chantait, elle l'avait appris d'un gamin mendiant avec qui elle jouait. Mais il était impossible de remonter à qui l'avait chanté le premier. Au bout du compte, la source était ces démons recherchés.
Le groupe parcourut la ruelle et en sortit, tandis que Ji Gen tint aussi sa promesse, ramenant sa femme et son enfant à la maison. Après quelques mots chuchotés à l'oreille de la femme, celle-ci fut si émue qu'elle s'agenouilla, faisant des kowtows et s'inclinant devant et les autres.
Fang Zhou s'avança vivement pour l'aider à se relever : « Ne faites pas ça, rentrez chez vous. Votre fille va vous acheter des vêtements neufs. »
Devant son mari, la femme n'osait pas dire certain mots à voix haute ; elle ne pouvait que se retourner tous les quelques pas pour regarder Fang Zhou les yeux pleins de larmes, comme en attente de quelque chose.
Chang Chuchu ne put s'empêcher de taquiner : « Oh, Fang Zhou, pas mal du tout, t'as chopé l'admiration secrète d'une femme mariée. »
« À ta place, je paierais sa rançon avec l'argent. Tu aurais une épouse à bon prix, et y'a déjà une fille avec », observa Chang Chuchu, incapable de s'empêcher d'en rajouter.
« Arrête de te moquer de moi. C'est pas moi qu'elle aime, c'est l'argent que j'ai sur moi, plutôt. Elle veut juste un endroit pour s'abriter du vent et de la pluie », Fang Zhou secoua la tête, lucide : « J'ai peut-être pas mal d'argent sur moi, mais je peux pas le gaspiller dans ce genre d'histoires. »
« Bon, on a le chemin. Allons trouver un magasin de tissus pour acheter de vieux vêtements ; ces tenues sont trop voyantes. » Décidé, trancha : ils achèteraient des vêtements et de quoi manger sur la route, puis fileraient directement vers le temple délabré de la veille pour chercher des indices.
Ce temple délabré avait un lien quelconque avec le Manoir du Comte. D'après Ji Gen, chaque fois que l'Ancêtre du Manoir du Comte fêtait son anniversaire, un Temple de la Terre devait être rebâti, et le calendrier coïncidait de façon troublante avec l'heure d'ouverture de la mission du Manoir Fushou dans le monde réel.
L'un était le Monde des Cauchemars, incroyablement étrange ; l'autre était la réalité que connaissait bien — le Temple de la Terre était l'intersection de ces deux mondes.
Peu après, tous quatre, vêtus de neuf, apparurent dans la rue. Ils achetèrent au gré de leurs envies plusieurs victuailles : des biscuits au sucre grillés et croustillants, et des tranches de bœuf à la sauce soja. Pour se prémunir du froid, acheta spécifiquement une gourde de vin. Pas trop fort, avec même un goût un peu trouble après une gorgée.
En outre, ils préparèrent encens, bougies et argent fantasmaque, emballant le tout ensemble. Après tout, ils allaient dans un temple ; la prudence est mère de sûreté.
Suivant les indications de la carte, le groupe marcha vers la périphérie du manoir. Avant longtemps, ils retrouvèrent la porte voûtée qu'ils avaient franchie la veille, ornée d'une ancienne plaque de pierre gravée de trois grands caractères : Manoir Fushou.
Chang Chuchu ne put réprimer un soupir. Quand ils étaient entrés dans le manoir la veille, ils étaient onze. En une seule nuit, ils avaient perdu deux coéquipiers, tous deux morts dans des circonstances mystérieuses, et le dernier, Tang Zerun, son corps même n'avait pas été retrouvé.
Fang Zhou marchait en rumination, le poème étrange résonnant dans sa tête avec la voix de l'enfant, en boucle. Des cinq bizarreries du Manoir Bo, celle qui l'intriguait le plus était la troisième : le Châtiment Kun et les voleurs pullulaient, car Ji Gen avait mentionné que ceux qui avaient reçu une forte récompense étaient de cette espèce.
« Regarde où tu mets les pieds, ne te laisse pas distraire », le rappela , voyant qu'il était absorbé.
« Yang, c'est quoi "Châtiment Kun" et "voleur" ? » demanda Fang Zhou, curieux.
« Dans l'Antiquité, il existait un châtiment appelé le Châtiment Kun, l'un des cinq châtiments antiques ; il consistait à raser tout ou partie des cheveux d'une personne. Les gens de l'époque y voyaient une grande honte. Plus tard, le terme fut utilisé pour insulter les moines et les monastiques, aussi appelés "esclaves chauves". Un vers dit : "L'esclave chauve fait du tapage au marché, ignorant la voie du Bouddha sur terre." »
« Quant à ces "voleurs", ce sont des taoïstes. Parce que la forme du chignon d'un taoïste ressemble au nez d'une vache, on les appelait aussi "Vieux Taoïste Nez-de-Bœuf". Aucun des deux termes n'est flatteur », expliqua en marchant.
« Donc les gens du Manoir du Comte sont hostiles aux moines et aux taoïstes », conclut Fang Zhou, pensif.
Peu après avoir quitté le manoir, ils rencontrèrent un brouillard qui surgit vivement, comme soufflé par une rafale. Le chemin devant eux devint indistinct dans la brume, et ce qui était encore plus inquiétant, ce étaient les formes ombreuses dans le brouillard, impossibles à identifier : arbres ou silhouettes de gens qui se balançaient.
« C'est presque pareil qu'hier soir », dit Chang Chuchu, se cachant derrière et Fang Zhou, jetant parfois un œil vers les profondeurs du brouillard. La veille aussi, c'était au milieu de cette brume blanche qu'ils avaient trouvé ce temple délabré.
S'il y avait une différence, c'était que le brouillard était légèrement plus mince le jour, mais à peine. S'enfoncer plus loin, c'était une autre histoire.
« Y a un truc qui cloche, avec un brouillard si épais, on aurait dû le voir depuis le manoir, surtout par un temps aussi beau aujourd'hui », dit Jiang Qingluan, sur ses gardes.
« On fait demi-tour ? » proposa Fang Zhou à voix basse.
« Pas encore, on continue », trancha . Reculer maintenant était tabou. Puisqu'ils avaient rencontré le brouillard de la veille, sous un autre jour, cela signifiait aussi qu'ils n'étaient pas loin de ce temple délabré. Ils étaient sur la bonne voie.
Cependant, ce qui advint ensuite dépassa toutes les attentes. En marchant, ils tombèrent soudain sur une forêt. Les arbres ici semblaient éternellement privés de soleil et mal nourris, presque dépourvus de feuilles, poussant en formes biscornues : arbres tordus, arbres décapités, et même certains qui semblaient avoir été frappés par la foudre, noircis sur toute leur surface. De plus, il n'y avait pas de grands arbres dans cette forêt, seulement de petits arbres tordus et secs, les plus épais n'ayant que l'épaisseur d'une cuisse humaine.
La forêt était silencieuse comme la mort, et le regard de était irrésistiblement attiré vers ses profondeurs. Là, au milieu de la brume dérivante, les arbres lointains semblaient changer, froids et rigides, emplis d'un indescriptible sentiment de silence mortel, comme s'il s'agissait de gens debout là, refusant de fermer les yeux dans la mort.
Le problème devint sérieux car il n'y avait pas d'arbres près du temple délabré, juste une plage fluviale déserte. S'il y avait une forêt ici, ils avaient définitivement pris la mauvaise direction.
« Est-ce que... Ji Gen nous a menti ? » Fang Zhou repensa à la mine de Ji Gen et ne le crut pas capable ; il n'avait pas le cran pour ça.
Bien qu'ils ne puissent pas reconnaître le chemin parcouru la veille, ils étaient tous d'accord pour dire qu'ils allaient dans la bonne direction générale.
« Repli. On revient sur nos pas, en suivant nos empreintes », dit , jetant un coup d'œil à la forêt brumeuse devant eux, sans la moindre curiosité pour l'explorer. Cet endroit n'était pas net, et cela lui rappelait ce que Ji Gen avait mentionné, une rumeur sur des gens qui disparaissaient par ici.
À cet instant, le brouillard s'épaissit encore, la visibilité chuta à quelques mètres. Ils rebroussèrent chemin le long de leurs empreintes, mais au bout d'un moment, ils sentirent que quelque chose n'allait pas. Ils ne semblaient pas avoir emprunté ce chemin auparavant, et pourtant les empreintes étaient nettes, menant profond dans la brume.
Ils avançèrent encore plusieurs mètres avant que brutalement, tous s'immobilisent. C'est alors que l'inquiétude qui leur rongeait le cœur depuis si longtemps prit enfin forme sous leurs yeux. Une autre forêt apparut, presque identique à celle qu'ils avaient croisée plus tôt, et des empreintes menant droit dedans.
C'était impossible ; ils n'avaient vu aucun arbre en venant. La seule explication était qu'ils avaient affaire à un phénomène fantomatique.
C'était le Mur Fantôme ; était certain que même s'ils changeaient de direction maintenant, ils seraient bloqués par des forêts apparaissant mystérieusement.
« On fait quoi maintenant ? » Fang Zhou, confronté à cette situation pour la première fois, était visiblement paniqué, de la sueur froide perlait sur son front.
Dans le monde réel, aurait souri, dit à ses camarades de ne pas paniquer, puis sorti une Lanterne Fantôme pour donner une leçon aux fantômes. Mais c'était le Monde des Cauchemars, où il ne pouvait utiliser que les méthodes les plus primitives. Heureusement, ils avaient encore beaucoup d'encens, de bougies et d'argent fantasmaque.
Il entassa l'argent fantasmaque, sortit trois bâtons d'encens et les alluma. Joignant les mains avec dévotion pour tenir les trois bâtons, pria en direction de la forêt, marmonnant pour lui-même. Ce n'étaient que des formules de politesse pour apaiser les Âmes Errantes et les Fantômes Sauvages, leur disant de ne pas les embêter puisqu'ils apportaient encens, bougies et argent fantasmaque, et promettant que s'ils les laissaient partir sains et saufs, ils achèteraient plus d'argent fantasmaque pour les vénérer copieusement.
Après les formules de politesse, s'agenouilla, planta les trois bâtons d'encens côte à côte dans la terre et tenta d'allumer l'argent fantasmaque. Mais une chose bizarre se produisit ; l'argent fantasmaque sec ne prit pas feu. Dans le même temps, un tourbillon de vent surgit de nulle part dans la forêt, dispersant l'argent fantasmaque n'importe comment. Sous les yeux ébahis de Fang Zhou, les deux bâtons d'encens sur les côtés se brisèrent net et tombèrent au sol.
Cette scène stupéfia aussi , Jiang Qingluan et les autres. Chang Chuchu pâlit. On redoute d'entendre un présage funeste sur trois sur quatre ; pour l'encens, avoir deux courts et un long est de mauvais augure. Cela signifiait clairement que l'autre partie ne leur témoignait aucun respect, avec l'intention de les garder tous les quatre là.
« On ne peut plus attendre. Si on est encerclés, on est morts », Jiang Qingluan s'avança, ralluma un bâton d'encens et le leva d'une main, se tournant vers et Fang Zhou. « Qui parmi vous est vierge ? »
Voyant hésiter, Jiang Qingluan plissa immédiatement les yeux sur Fang Zhou et demanda urgemment : « Je te pose une question, t'es vierge ? »
« Je... suppose que oui », répondit Fang Zhou à contrecœur.
« Prends l'encens, ta main gauche, comme je fais. » Jiang Qingluan étira la main gauche de Fang Zhou, aplatit sa paume et plaça l'encens entre son annulaire et son majeur : « Serre fort, et souviens-toi, quoi qu'il arrive, ne le lâche pas ! »
Après avoir parlé, elle attrapa le sac sur son dos, le plia en quelques fois pour en faire un bandeau, et couvrit les yeux de Fang Zhou, disant : « Ne demande rien, ne pense à rien. Continue à marcher jusqu'à ce que je dise stop, compris ? »
« Mais y'a quelque chose devant... »
Fang Zhou avait des questions, mais Jiang Qingluan ne lui laissa pas la parole, disant sévèrement : « Ne demande pas, trop poser de questions, c'est la mort assurée. »
« Compris », Fang Zhou n'osa pas bouger.
« On forme un pont humain, pour percer la Porte des Fantômes. La vierge ouvre la marche, le Roi Yan suit à la porte », comprit instantanément le plan de Jiang Qingluan. « On a la vierge, mais qui jouera le Roi Yan ? Aucun de nous n'a le Tableau de Vie de l'Étoile Maléfique pour le maintenir. »
« Tu es une rare Étoile Solitaire, un Yama Vivant », dit Jiang Qingluan, le fixant avec sérieux.