En réalité, ni ni l'autre homme n'avaient distingué les paroles de la chanson. Ce qui avait vraiment retenu leur attention, c'était la déclamation tonitruante du poème ensorcelant par cet homme.
Les deux hommes échangèrent un regard, scrutaient les alentours et, ne voyant personne d'autre, s'approchèrent du seuil sur la pointe des pieds, dans l'espoir d'entendre plus distinctement. Les rugissements de l'homme se poursuivirent mais changèrent bientôt de cible, s'adressant à une autre personne dans la pièce : « Et toi, misérable vermine, je me tue à la tâche depuis si longtemps et tu es incapable de me donner un fils. Viens t'apprêter, on part ! »
Au milieu des insultes et des brimades, ponctués par les sanglots d'une fillette et le bruit de préparatifs à l'intérieur, et Jiang Qingluan comprirent que l'homme projetait de partir. Ils battirent prestement et sans bruit en retraite vers un coin sombre, non loin, pour observer.
Au bout de quelques minutes, la vieille porte en bois grinça en s'ouvrant, et un homme débraillé au teint cireux, vêtu de hardes grossières rapiécées, apparut sur le seuil : « Dépêche-toi, arrête de traîner ! »
Poussée par l'homme, une femme à la peau mate, d'allure frêle, sortit de derrière la porte. Elle était visiblement maquillée, du fard sur les joues et des vêtements relativement neufs, mais son moral était au plus bas. Elle baissait la tête, silencieuse, des traces de larmes marquaient son visage.
Alors que la femme franchissait le seuil, l'homme lança avec impatience à quelqu'un resté dans la pièce : « Bon à rien, reste sagement à la maison. Si je t'attrape encore à fuguer pour te mêler à ces petits mendiants puants et apprendre ces poèmes maudits, je te vendrai ! »
Ces paroles visaient sans doute sa fille — la fillette qui avait chanté le poème ensorcelant. Il claqua ensuite la porte et, la jugeant peut-être mal fermée, cala un gros bâton contre elle, depuis l'extérieur, avant d'entraîner la femme avec lui.
Une fois le couple suffisamment éloigné, et l'autre s'apprêtaient à le suivre, quand soudain une fenêtre trembla et s'ouvrit. Une fillette espiègle en sortit la tête, regarda autour d'elle, ne vit personne, puis sauta agilement par la fenêtre, atterrissant prudemment et scruta les alentours.
Après s'être assurée que ses parents étaient partis, elle se redressa, referma vivement la fenêtre derrière elle et s'élança hors de la ruelle.
et Jiang Qingluan se lancèrent sur les traces de la fillette. Heureusement, la direction de sa fuite furtive coïncidait avec celle de ses parents. De peur de les perdre, et Jiang Qingluan se séparèrent : lui avançait plus vite pour suivre le couple, tandis que Jiang Qingluan restait en arrière pour surveiller la fillette, espérant découvrir l'origine du poème ensorcelant.
L'homme et la femme descendaient la rue, curieusement collés au bord du trottoir plutôt qu'au milieu. La femme suivait l'homme, la tête obstinément baissée. Compte tenu de son maquillage avant de sortir, il était clair qu'elle s'apprêtait à quelque activité clandestine.
Peu de temps après, se retrouva de retour au stand de thé où ils avaient bu plus tôt, avec Fang Zhou et Chang Chuchu qui les attendaient à table. Fang Zhou fixait la rue d'un air absent quand il aperçut soudain , mais juste au moment où il allait se lever, il remarqua que lui secouait imperceptiblement la tête.
Comprenant qu'il y avait un hic, Fang Zhou resta assis et informa discrètement Chang Chuchu. Ils observèrent et constatèrent que suivait un homme et une femme, tandis que Jiang Qingluan n'était pas loin, sur les traces d'une fillette.
Chang Chuchu rangea un livre qu'elle venait d'acheter et, avec Fang Zhou, rejoignit discrètement pour le suivre.
Une dizaine de minutes plus tard, le couple s'approcha de l'entrée d'une ruelle isolée. L'homme, très vigilant, s'arrêta au seuil pour examiner les alentours. Une fois convaincu qu'ils n'étaient pas épiés, tous deux s'engouffrèrent à l'intérieur.
Pendant la marche, avait donné à Fang Zhou et Chang Chuchu un bref résumé de la situation. Forte de son expérience, Chang Chuchu supposa que le poème ensorcelant était hautement suspect, possiblement lié aux secrets du Manoir du Comte.
Arrivés à l'embouchure de la ruelle et lisant « Ruelle Chunlai » inscrit sur le mur de droite, tout devint clair pour . Le va-et-vient des femmes était trop voyant ici, aussi demanda-t-il à Chang Chuchu de rester en arrière pour rattraper Jiang Qingluan, tandis que lui et Fang Zhou iraient enquêter à l'intérieur.
Une sensation oppressante les frappa dès qu'ils pénétrèrent dans la ruelle — le vieux passage n'était pas seulement sale, les murs de part et d'autre étaient hauts, bloquant le soleil et projetant des ombres plus profondes. En suivant l'étroit sentier, ils croisaient par moments des hommes pressés de sortir ou accroupis seuls dans les coins, fumant leur pipe.
Bientôt, ils atteignirent un carrefour. Se tenant à l'intersection et regardant à l'intérieur, ils virent de petites maisons alignées des deux côtés, avec un homme assis devant chacune. Qu'ils soient perchés sur des tabourets ou directement assis sur les marches froides, tous avaient le regard tourné vers l'entrée — et à la vue des nouveaux venus, plusieurs les interpelèrent avec empressement.
« Parle moins après, je m'en occupe », intima à Fang Zhou avant de s'engager dans l'embranchement.
« Monsieur, c'est votre première fois ici, non ? Un visage bien inconnu », lança un homme maigrichon avec un sourire obséquieux, détaillant et Fang Zhou comme s'il évaluait du bétail.
L'instant d'après, à la surprise de Fang Zhou, le poussa en avant : « C'est pas moi, c'est mon frère ici. Il se marie le mois prochain et ne connaît rien aux affaires d'hommes et de femmes. Je l'amène ici pour qu'il s'amuse un peu. »
« Bien sûr, bien sûr ! » acquiesça l'homme avec empressement, pouffant, « Pas de jeunes gens innocents ici, nos filles sont expérimentées. Ne vous en faites pas, elles sauront le servir comme il faut et le laisser pleinement satisfait. »
Fang Zhou n'avait peut-être pas l'habitude de ces clients chevronnés, mais il n'était pas sot. Il déduisit qu'il s'agissait d'un lupanar secret et que les hommes dehors étaient les maris des femmes à l'intérieur, qui travaillaient dans les chambres pendant que leurs maris racolaient et encaissaient l'argent.