« Maître Taoïste Xuan Li, vous arrivez bien plus tard que l'heure convenue. Devrions-nous reconsidérer le plan de ce soir ? » L'intendant Liu était un homme prudent.
Paumes jointes devant elle, la maîtresse Taoïste Xuan Li baissa la tête et récita un nom de Bouddha : « Amituofo, la miséricorde du Bouddha est sans bornes. Ce n'était pas mon intention de retarder ; j'ai rencontré quelques soucis plus tôt. »
« Parce que j'ai aidé une famille bienveillante, j'ai encouru la colère de cet esprit maléfique. Il n'y a pas longtemps, l'esprit maléfique m'a tendue une embuscade par une nuit de pluie, mais heureusement, sous la protection du Bouddha, j'ai à peine réussi à transformer le danger en sécurité. »
À ces mots, Maître Feng posa sa coupe de vin et salua la maîtresse Taoïste Xuan Li en joignant les mains : « Merci pour votre aide. Soyez tranquille, tout ce soir est arrangé selon vos instructions. Dès que l'heure de Xu sera passée, nous procéderons à l'ouverture du corps pour prélever l'enfant, afin d'accueillir la continuité de la lignée de la Famille Feng. Votre compassion est immense, Maîtresse, et vos vertueuses actions sont sans limite ! »
Voyant cela, l'intendant Liu renchérit : « Maîtresse, comme le dit mon maître, une fois les affaires de ce soir conclues, nous ferons don de trois mille taëls d'Argent Flocon pour la rénovation de votre vénérable Temple Cifu, et mille taëls d'Argent supplémentaires pour l'offrande d'encens béni. Nous espérons que vous accepterez plus de disciples et apporterez le bien à tous les êtres. »
La maîtresse Taoïste Xuan Li ne manifesta ni tristesse ni joie, dégageant une aura de immortelle profondément cultivée, et hocha légèrement la tête : « Je remercie la famille bienveillante. Ma relation avec les Feng remonte à plusieurs décennies. Je me rappelle que le Vieux Maître, de son vivant, venait souvent à mon humble temple discuter du Dharma avec moi, contribuant au fonds d'encens du temple. La Famille Feng, connue pour sa bonté depuis trois générations, est estimée de tous. Pouvoir traverser cette calamité aujourd'hui tient à la chance du destin, pas à mon fait. »
« Hahaha, Maîtresse, ne soyez pas si modeste. Vite, apportez les fruits et légumes préparés pour la Maîtresse ! » Maître Feng se montrait très enthousiaste envers la maîtresse Taoïste Xuan Li.
En entendant cela, le cœur de Yang Xiao et de ses deux compagnons se glaça. Cette maîtresse Taoïste Xuan Li connaissait la Famille Feng depuis longtemps. Il semblait qu'elle fût l'instigatrice des affaires des Feng ; il n'y avait pas de soi-disant technique secrète incomplète. Tout cela avait été orchestré par la vieille nonne !
Maître Feng était de très belle humeur aujourd'hui, mangeant viande et buvant vin à cœur joie, sa peau originellement pâle désormais rose et revitalisée. Son humeur relevée contrastait fortement avec le vieillard déclinant d'avant. Yang Xiao devint suspicieux, entendant Maître Feng lui-même dire que c'était grâce à un Élixir donné par la maîtresse Taoïste Xuan Li, mais quel genre d'Élixir pouvait produire un tel effet ?
De plus, depuis que la maîtresse Taoïste Xuan Li avait pris place, Yang Xiao ressentit progressivement une indescriptible sensation d'étrangeté, comme si quelque chose avait changé aux alentours.
Jettant un coup d'œil involontaire à Kuang Hongyi, Yang Xiao remarqua que lui aussi fronçait légèrement les sourcils, comme s'il percevait également une anomalie.
Lorsque l'intendant Liu apporta personnellement une assiette de fruits frais à la maîtresse Taoïste Xuan Li, elle eut du mal à refuser. Elle prit donc une pomme, la porta symboliquement à son visage pour la regarder, puis, sans la manger, la remit dans l'assiette et dit : « Ce soir, devant me tenir en garde contre l'esprit maléfique, il ne me convient pas de manger. Merci, Intendant Liu, pour vos bonnes intentions. »
« Ce n'est pas un problème », répondit l'intendant Liu en posant l'assiette de fruits au centre de la table pour que d'autres en profitent.
Maître Feng, la maîtresse Taoïste Xuan Li et l'intendant Liu conversaient animément, ignorant totalement Yang Xiao et ses compagnons, comme s'ils n'existaient pas. La raison était claire : ils n'étaient que des boucs émissaires amenés par la Maîtresse, et maintenant que l'affaire était presque résolue, les boucs émissaires n'étaient plus nécessaires. Au contraire, les trois en savaient trop sur les sales secrets de la Famille Feng et étaient devenus un danger.
À une table plus proche de l'entrée de la salle était assis le maître martial surnommé Zhao et plusieurs autres vêtus en gardes. Ils touchaient à peine la nourriture ou la boisson, se contentant de garder la porte. Ils attendaient le moment où Maître Feng donnerait l'ordre de foncer pour tuer les trois d'une volée de lames, les faire taire à jamais.
Les miaulements de l'opéra résonnaient à leurs oreilles, signalant que le climax de la représentation approchait à grands pas. La lanterne rouge derrière le tissu blanc oscillait précocement, comme pour imiter le Navire de Noces du Dieu du Fleuve sur le point de couler.
Cette scène, couplée aux bruits de vent et de pluie dehors, était d'une actualité glauque. La voix chantée de l'actrice derrière le tissu blanc avait aussi changé de ton, exhalant une lamentation sur l'injustice du destin, comme pour les transporter en cette nuit lointaine.
Soudain, Kuang Hongyi, qui était resté immobile jusqu'alors, se leva avec un sourire et amena l'assiette de fruits frais devant lui. Après avoir croqué dans une pêche, il marmonna : « Hé hé, si sucré. Ne vous contentez pas d'écouter l'opéra, Chu, Mademoiselle Su, vous... vous devriez manger aussi ! On ne doit pas gâcher la gentillesse de Maître Feng. »
Kuang Hongyi semblait soudain s'accommoder de la situation, mangeant et buvant comme d'habitude, mais Su Tingting n'avait pas l'appétit. Leur vie était en compte à rebours.
Le nœud était qu'elle ne voyait aucune issue ; des maîtres martiaux gardaient la porte, et quelques protecteurs vigilants rôdaient à proximité.
Elle avait aussi à peu près compris les paroles de son parrain. Celui qui lui avait fait du mal n'avait rien à voir avec Kuang Hongyi et Monsieur Chu ; c'était probablement cette mystérieuse maîtresse Taoïste Xuan Li.
Xuan Li était son nom de religion, mais son nom séculier était probablement Yang. Tout cela avait été orchestré par elle pour la Famille Feng, cette fausse nonne hypocrite !
Si la mort était inévitable, au moins savait-elle que les fantômes existaient en ce monde. Sa mort porterait un immense ressentiment, et elle reviendrait certainement se venger de Maître Feng et de la fausse nonne Xuan Li. Peut-être pourrait-elle faire alliance avec Mademoiselle Chun, et Monsieur Chu serait peut-être là à ce moment-là !
Yang Xiao, bien sûr, ne connaissait pas le chaos dans l'esprit de Su Tingting. Ne tenant qu'à une vie, il n'abandonnerait pas facilement. Il vit Kuang Hongyi tenant une pêche d'une main, croquant dans une pomme de l'autre — la même pomme que la maîtresse Taoïste Xuan Li avait touchée.
La seconde d'après, Kuang Hongyi fronça les sourcils et, sans un bruit, posa la pomme entamée à côté de la coupe de vin de Yang Xiao. Il continua ensuite à picorer d'autres fruits, en partageant avec Su Tingting.
Yang Xiao comprit immédiatement, et tout en sélectionnant des fruits, il croqua dans la pomme. À cette bouchée, les poils de son dos se dressèrent.
La pomme n'avait aucun goût, comme mâcher de la cire.
Il se souvint de la nuit où ils avaient regardé la pièce fantôme, quand le Marcheur de Fantômes qui leur avait assigné les tâches avait mentionné que les fantômes ne consomment que la saveur, l'essence de la nourriture. Il n'y avait aucun moyen de deviner à l'apparence si un aliment avait été mangé par un fantôme.
« La maîtresse Taoïste Xuan Li est un fantôme ! »
Même si son esprit était en ébullition, le visage de Yang Xiao resta calme, réalisant que Kuang Hongyi avait aussi remarqué quelque chose d'anormal chez la maîtresse Taoïste Xuan Li.
Faisant le maladroit, Yang Xiao fit « accidentellement » tomber le couvercle de sa tasse de thé. En se baissant pour le ramasser, il jeta un coup d'œil sous la table pour observer les pieds de la maîtresse Taoïste Xuan Li.
Les chaussures brodées, serrées l'une contre l'autre, étaient trempées, et une flaque d'eau inexplicablement grande s'était formée sous les pieds de Xuan Li.
Dans la lumière tamisée, Yang Xiao dut regarder attentivement. En utilisant le reflet de la flaque, il remarqua avec stupeur que les pieds de Xuan Li dans l'eau étaient tournés à l'envers, les pointes des chaussures pointant vers l'arrière et les talons vers l'avant.
Après un moment de perte de focus, Yang Xiao se releva immédiatement, feignant de n'avoir rien vu. Mais quand il leva la tête, la maîtresse Taoïste Xuan Li avait disparu de l'autre côté de la table, et Maître Feng comme l'intendant Liu avaient cessé leur festin, le fixant intensément.
La respiration rapide de Su Tingting glaça le sang de Yang Xiao. Il se raidit en tournant la tête, surprenant Su Tingting qui regardait par-dessus son épaule.