Dès que les mots furent prononcés, des gardes s'avancèrent pour éteindre les bougies superflues, et la salle plongea instantanément dans la pénombre, rendant les ombres éthérées derrière le tissu blanc de plus en plus nettes.
« Dong dong dong... clang ! »
Un rythme de tambour vif suivi d'un gong retentissant, les ombres derrière le tissu blanc s'agitèrent en diverses poses, rappelant un théâtre d'ombres.
Les acteurs étaient tous cachés derrière la toile, ne montrant jamais leur véritable apparence ; leurs silhouettes se projetaient sur le tissu blanc. À partir de cet instant, la grande pièce de la nuit commença officiellement.
Peu après, une ombre fit son entrée au rythme du gong et du tambour, agitant ses manches et élevant la voix. Ses premiers mots captivèrent immédiatement Yang Xiao et ses deux compagnons.
« Le sixième jour du neuvième mois de l'année Gengyin, au milieu d'un orage tonnant dans la nuit, nous fûmes vingt-sept conviés par Seigneur Han en sa demeure, pour présenter au pavillon au bord de l'eau... une pièce de décapitation ! »
Une autre ombre s'inclina bas comme un serviteur, reculant de terreur et s'écria d'une voix chantante : « Maître Bai, cette pièce de décapitation ne doit pas être jouée ! »
« Oh ? Quel mal y a-t-il à la jouer ? »
« Maître n'a-t-il pas entendu dire ? Cette... cette pièce de décapitation, aussi appelée Pièce Fantôme, est destinée aux oreilles des enfers, et nous, les vivants, si nous la chantons... j'ai peur... j'ai peur qu'elle n'apporte le malheur à nos foyers ! »
« Certes ! Ma troupe du Navire de Noces du Dieu du Fleuve a sillonné le monde ; comment pourrions-nous ignorer les dangers ? Mais Seigneur Han nous a fait l'honneur de son invitation ; c'est une bénédiction que de misérables acteurs comme nous ont cultivée sur plusieurs vies, comment pourrions-nous refuser ? D'ailleurs, Seigneur Han est réputé pour ses bonnes actions et sa chevalerie. Les gens du pays l'admirent tous. Si nous, les humbles, pouvons offrir une jeune fille pour aider Seigneur Han à transformer le malheur en bonheur, c'est aussi notre bénédiction ! »
« C'est une bénédiction ! C'est une bénédiction ! » Plusieurs personnes derrière la scène hurlèrent en chœur.
« Maître Bai commande le respect de tous, impressionnant en effet ! » Un nouveau personnage fit son entrée sur la scène, la poitrine bombée, marchant d'un pas à huit caractères, manifestement de haut rang, « Mon maître attend depuis longtemps. »
« Intendant Su, comment osons-nous vous déranger pour nous chercher ? » L'acteur jouant Maître Bai feignit une stupeur totale, fléchissant les genoux, souhaitant presque s'agenouiller et se prosterner.
« Ha-ha, nul dérangement. Mon maître vient d'ordonner que puisque Maître Bai a contribué en offrant la jeune fille, il compte adopter la seconde fille de Maître Bai comme filleule, une bénédiction des plus hautes ! »
« C'est une bénédiction ! C'est une bénédiction ! » Un chœur de voix rugit depuis les coulisses.
« Ha-ha, et pour l'argent de la fête, Maître Bai n'a pas à s'inquiéter, le maître a dit, vous pouvez fixer votre prix. »
« Fixez votre prix ! Fixez votre prix ! »
« Offrez d'abord la jeune fille, puis touchez l'argent, embrassez richesse et honneurs, Maître Bai, vraiment noble, Seigneur Han, une gloire éternelle ! »
La foule derrière la scène semblait possédée, hurlant à en perdre la voix, leurs voix perçantes mêlées à la performance outrancière glaçaient le sang.
En regardant cette représentation, Yang Xiao et ses compagnons ressentirent un frisson leur parcourir l'échine. La pièce reproduisait presque parfaitement les événements où Maître Bai avait été invité chez la Famille Feng pour jouer une pièce fantôme, seuls les noms ayant été changés.
Maître Bai était devenu Maître He, la Famille Feng était désormais la Famille Han, et cet Intendant Su, naturellement, était l'Intendant Liu.
Et au fil de la grande pièce, l'Intendant Liu se leva avec un sourire, trinquant à Yang Xiao et aux autres, « Au nom du maître, je vous offre à vous trois messieurs une coupe de vin en signe de respect. »
L'Intendant Liu renversa la tête et vida son verre, puis le tendit vide au trio, « Messieurs, si vous le voulez bien. »
C'était une boisson qu'ils ne pouvaient pas se permettre de prendre ; qui savait s'il y avait une drogue dedans ? Cependant, sous le regard attentif de l'Intendant Liu et de Maître Feng, Su Tingting, se raidissant, saisit la coupe devant elle, jusqu'à ce que Yang Xiao intervienne, « Maître Feng, nous devons nous méfier de l'esprit vengeur de Xi Yao aujourd'hui ; mes frères et moi sommes ici pour travailler, pas pour manger et boire sans but. »
Les yeux de Maître Feng se plissèrent d'un rictus, son regard se portant vers le tissu blanc, « Peu importe, Chu Fukke, qu'en penses-tu de cette nouvelle pièce ? »
L'esprit de Su Tingting se serra soudain. La question était trop directe ; la moindre maladresse pouvait mener les deux camps à mettre cartes sur table. Inattendu, Yang Xiao tourna aussi la tête vers le tissu blanc, sans la moindre esquive, et dit franchement, « Cette pièce est assez originale. Maître Bai est prêt à sacrifier une fille pour tirer quelqu'un du désastre, faisant preuve d'une grande droiture. La famille de Seigneur Han a accumulé la vertu et fait le bien. Recevoir une telle aide au moment critique est aussi un exemple de bon karma. Pour imaginer une si excellente pièce, Maître Feng s'est donné bien du mal. »
« Hahaha... » Maître Feng rit de bon cœur, son rire vigoureux, ne montrant aucun signe de son état mi-mourant d'avant, « Chu Fukke me flatte trop. Cette pièce n'est pas de mon arrangement ; je n'ai honnêtement pas un tel talent. Elle a été montée par la bienfaitrice de notre Famille Feng, la Prêtresse Taoïste Xuan Li. »
« La Prêtresse Taoïste Xuan Li ? » Yang Xiao n'avait jamais entendu parler de cette personne.
« En effet, vous inviter, les Invités de Bénédiction, était aussi l'idée de la Prêtresse Taoïste Xuan Li. Après vous avoir rencontrés, la Prêtresse Taoïste Xuan Li a été plutôt satisfaite de vous, » dit Maître Feng avec un sous-entendu.
Kuang Hongyi devenait aussi inquiet à ce moment. Il savait pertinemment que la Famille Feng n'avait pas l'intention de monter un spectacle ; une fois la pièce finie, ils révéleraient leurs vraies intentions, « Cette Prêtresse Taoïste Xuan Li, nous a-t-elle vus ? »
« Oui. »
« Quand ? »
« Hé hé, ne soyez pas impatient. Plus tard, la Prêtresse Taoïste Xuan Li arrivera aussi. Elle a une affaire très importante à vous confier, » Maître Feng leva la main et désigna le tissu blanc. « Regardons la pièce d'abord. Ne gâchons pas la bienveillance de la Prêtresse Taoïste Xuan Li. »
Yang Xiao avait remarqué précédemment un siège vide à la gauche de Maître Feng, qui semblait réservé à la Prêtresse Taoïste Xuan Li.
À cet instant, le ciel dehors s'était complètement assombri, et bientôt la pluie se mit à tomber. Le bruit de la pluie se mêla au vent, ajoutant une teinte sinistre à cette grande représentation.
Les acteurs derrière la scène alternaient tons aigus et graves, leurs émotions exaltées, leur jeu frôlant la frénésie, rires rauques et intonations particulières de cris et de pleurs s'interrompant les uns les autres, incluant même le son perçant de sanglots.
Yang Xiao ignorait le but de leurs actions ; était-ce simplement pour faire étalage, ou pour les tourmenter, eux, les misérables Invités de Bénédiction ?
La grande pièce progressa rapidement jusqu'au point où le Navire de Noces du Dieu du Fleuve appareilla ; derrière le tissu blanc, une lanterne rouge fut graduellement hissée, balançant d'avant en arrière, simulant l'avancée d'un navire.
« La Prêtresse Taoïste Xuan Li est arrivée ! »
Un cri retentit soudain hors de la porte, et immédiatement après, la porte principale de la salle s'ouvrit. Yang Xiao et les deux autres regardèrent simultanément tandis qu'une femme tenant un parapluie en papier vert apparaissait à l'entrée.
En voyant distinctement le visage de la femme, les pupilles de Su Tingting se rétrécirent violemment ; elles connaissaient bien cette personne — c'était la vieille nourrice qui les avait menées dans la demeure et avait autrefois maquillé les trois en fantômes.
C'était toujours cette même expression morte, son visage barbouillé de fard épais, assorti à un couple d'yeux tombants, seuls ses vêtements avaient changé. Maintenant, elle était drapée d'une robe de moine noire sur le haut et portait une jupe colorée aux bordures style Miao sur le bas, ses pieds chaussés d'une paire de souliers brodés, un rouge et un vert, aussi bizarres que jamais.
Ignorant l'invitation chaleureuse de l'Intendant Liu, la Prêtresse Taoïste Xuan Li entra directement, et sous le regard de tous, s'assit sur le siège vide. Ces yeux froids balayèrent les visages de Yang Xiao et des deux autres, faisant frissonner involontairement Kuang Hongyi — ce regard était bien plus terrifiant que celui du Gérant Liu.
« Maître Feng, votre santé s'est-elle améliorée ? » La voix de la Prêtresse Taoïste Xuan Li sonnait comme une eau stagnante.
Maître Feng rit de bon cœur : « Grâce à votre Élixir, Prêtresse Taoïste Xuan Li, vous êtes véritablement une Bodhisattva vivante qui soulage la souffrance ; vous avez préservé ma santé et apaisé mes soucis. »
« Tout est-il prêt ? »
Voy la Prêtresse Taoïste Xuan Li s'enquérir, Maître Feng agita la main. Le garde posté sur le côté frappa violemment la porte en bois fermement close de la pièce latérale à droite de la salle. Au bout de quelques secondes, de la lumière jaillit de la pièce latérale sombre, suivie de gémissements douloureux qui semblaient ceux d'une femme endurant d'atroces souffrances en s'efforçant de réprimer ses cris.
Yang Xiao et les autres comprirent immédiatement qu'il s'agissait de la Jeune Dame ; ces gens avaient ligoté la Jeune Dame dans la pièce d'à côté et lui avaient bâillonné la bouche.
« Après l'heure de Xu ce soir, nous procéderons à l'ouverture de l'abdomen pour extraire l'enfant, » la Prêtresse Taoïste Xuan Li s'assit droite, solennelle.