« Je me suis mis dans de beaux draps au Nord-Birmanie, tant le Bureau de la Défense Patrouille que la Fédération Unie sont à mes trousses. Je veux survivre, et j'ai entendu dire que la Mère Bouddha est miséricordieuse, capable d'abriter les Âmes Perdues et les Fantômes Sauvages. Je me suis dit... que je pourrais tenter ma chance, mais hélas, personne pour me cautionner. Heureusement, nos routes se sont croisées, frère, alors s'il vous plaît, montrez-moi la voie », dit Zhang Songde poliment, en joignant les mains.
L'expression de Lou Huixiang se figea, son visage se déformant, ce qui effraya Fang Zhou qui se tenait silencieusement à côté.
Fang Zhou, en tant que débutant, ne savait rien de la Grande Mère Bouddha Noire. Il garda le silence tout du long, sachant que se taire évitait les erreurs.
« Oui, je vous en serais reconnaissant si vous pouviez me cautionner, frère. Je ne vous décevrai pas ! » Zhang Songde s'inclina à nouveau, d'une sincérité extrême, « Un artefact magique de Grade Féroce au Sommet, c'est la chose la plus précieuse que je puisse offrir. »
« Connais-tu les règles pour rejoindre le culte ? » Lou Huixiang, semblant indifférent à la soi-disant « récompense », demanda en retour.
« Je les connais ! » L'expression de Zhang Songde devint féroce tandis qu'il mima un couteau de la main, tranchant l'air avec violence.
Lou Huixiang secoua lentement la tête, s'affaissant contre le lit comme vidé de ses forces, « Pas suffisant, avant cela, tu dois passer l'épreuve de la Mère Bouddha Noire, ceux qui échouent au test ne sont pas qualifiés pour mettre fin à leur lignée. »
« Tu... n'y arriveras pas », secoua la tête Lou Huixiang.
« Tu y es arrivé, toi, alors pourquoi pas moi ? Je suis même prêt à me castrer ; qu'y a-t-il de plus dur à endurer que ça ? » argumenta Zhang Songde, « Si ce n'est pas assez, je me couperai une main aussi. Certainement que cette sincérité toucherait la vieille Mère Bouddha Noire ! »
« Pas suffisant... » Lou Huixiang observa Zhang Songde, dont le visage était empli de malveillance, secouant encore la tête, un léger rictus aux lèvres, mais plus profond et plus complexe que du dédain.
« Alors, puis-je demander, comment as-tu rejoint le culte ? » Zhang Songde, le sang bouillant de frustration, exigea une réponse immédiate.
« Pour soigner la maladie de ma fille. Elle était très malade, au-delà de ce que la médecine pouvait faire. » Les yeux de Lou Huixiang se remplirent de larmes, un spectacle qui serra le cœur de Fang Zhou. Il pouvait sentir l'intense tourmente émotionnelle chez cet homme.
« Alors... ta fille a guéri ? » demanda Zhang Songde.
Lou Huixiang hocha lentement la tête, puis la secoua à nouveau, ce qui déconcerta l'anxieux Zhang Songde qui fronça les sourcils, « Qu'essayes-tu de dire ? »
« Sais-tu en quoi consiste l'épreuve pour sauver quelqu'un ? » Lou Huixiang le regarda, le désespoir dans les yeux.
« Quoi ? » Soudain, Zhang Songde eut un funeste pressentiment, plus fort que tout ce qu'il avait jamais ressenti, le glaçant jusqu'aux os.
Lou Huixiang ferma lentement les yeux, des larmes coulant sur ses joues, « Ils voulaient que je... devienne le mari de ma fille ! »
Avec un « clac », la tasse de thé que tenait Fang Zhou tomba et se brisa au sol, son contenu éclaboussant comme une fleur de désespoir.
...
À l'aube, fut réveillé par des coups à sa porte, « Messieurs, il s'est passé quelque chose ! »
voulait observer davantage, mais Xiang Fengchen, qui venait aussi de se réveiller, alla hardiment ouvrir la porte. Un homme à l'allure de serviteur s'engouffra rudement, le visage paniqué, « Messieurs... messieurs, il s'est passé quelque chose, l'Intendant Wu demande... demande que vous veniez immédiatement ! »
« Ne paniquez pas. Prenez votre temps, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Xiang Fengchen, tandis que les occupants des deux autres chambres, déjà habillés, se précipitaient.
« La nuit dernière, il y a eu un incident, quelqu'un est mort près de la Salle de la Longévité de l'Ancêtre, la scène... la scène... » l'homme, blême de terreur, vomit soudain, dégageant une odeur nauséabonde et acide qui se propagea instantanément.
« Vite, aidez-le à aller au puits pour se rafraîchir, qu'il prenne l'air », ordonna , et plusieurs hommes emmenèrent l'homme instable vers le puits voisin, puis reculèrent lentement, gardant leurs distances.
Si l'homme avait un lien avec le fantôme du puits de la nuit dernière, il agirait probablement bizarrement près du puits, ce que et la foule ne manqueraient pas de remarquer. Pourtant, l'homme se comporta normalement, vomit au bord du puits, s'essuya la bouche au bout d'un moment et revint s'excuser auprès de tous.
Voyant qu'ils ne tireraient rien de lui, tous se préparèrent à suivre l'homme pour voir ce qui se passait. Juste au moment où ils approchaient de la porte, Xiang Fengchen se souvint soudain de quelque chose et repartit en courant vers la maison. La seconde d'après, tout le monde entendit le bruit de quelque chose qui se brisait.
Quand Xiang Fengchen ressortit, il ne tenait rien dans les mains et expliqua sur un ton d'auto-reproche, « J'ai été un peu maladroit et j'ai cassé un miroir. Maintenant... maintenant, allons-y. »
C'était manifestement un mensonge. déduisit que Xiang Fengchen était soit retourné arranger quelque chose, soit avait intentionnellement brisé le miroir pour cacher les éclats sur lui, compte tenu des ennuis potentiels qu'ils pourraient rencontrer en partant.
Guidés par l'homme, le groupe traversa plusieurs cours et finit par arriver dans la cour où s'était tenue la célébration de longévité la veille. À cet instant, des hommes armés de couteaux et de gourdins gardaient l'extérieur de la porte, vêtus comme les Protecteurs du domaine, chacun l'air menaçant.
« Les voici, ils arrivent ! »
Soudain, un Protecteur à l'œil vif repéra et son groupe qui approchaient et cria. À ce moment, les portes hermétiquement closes furent poussées vers l'intérieur, et l'Intendant Wu en sortit prestement.
Tous regardèrent dans la cour, ne voyant qu'un rideau uni tiré, semblant cacher quelque chose.
« Qu'avez-vous tous vu la nuit dernière ? » L'Intendant Wu demanda immédiatement, ses yeux aiguisés comme des couteaux balayant le groupe.
« Rien du tout, nous avons fait tout ce qu'on nous a dit », expliqua Chang Chuchu.
Avant qu'elle ne finisse, l'Intendant Wu l'interrompit avec colère, « Impossible ! Si tout avait été fait selon les règles, comment cela aurait-il pu arriver ?! »
« Ne soyez pas hâtif, clarifions d'abord ce qui s'est exactement passé ? » s'enquit , son regard passant outre l'Intendant Wu pour plonger dans la cour.
« Voyez par vous-mêmes ! » Sur ces mots, l'Intendant Wu fit demi-tour et marcha d'un pas rapide dans la cour, tout le monde le suivant prestement.
Ils avaient appris par un messager que quelqu'un était mort près de la Salle de la Longévité, et la première pensée de alla au disparu Tang Zerun. Après une nuit écoulée, ils avaient enfin trouvé un corps. Cependant, était plus curieux de savoir comment la famille expliquerait l'origine du corps.
En effet, après avoir contourné le rideau dissimulateur, ils tombèrent sur un cadavre dans une pose bizarroïde, à demi étalé au sol, complètement défiguré, à peine maintenu en forme humaine, le sol détrempé de sang et de chair.
Ce corps n'était pas celui de Tang Zerun ; c'était celui d'une femme, à en juger par ses vêtements en lambeaux, probablement une servante du domaine, pas loin gisait une Lanterne de Papier tombée au sol.
À la vue de la lanterne, conjointement à la familiarité des vêtements, ressentit soudain un funeste pressentiment — il semblait que ce fût la servante qui les avait menés la veille.
« De qui est ce corps ? » demanda Nolan Shuo.
« C'est Qing Zui, une servante de second rang de notre domaine ; vous l'avez vue auparavant. » Fixant le corps au sol, l'Intendant Wu fronça les sourcils, sa voix lourde, « Sa mort est mineure, mais le problème, c'est comment elle est morte. Elle a été assassinée en rendant hommage, tuée par... un Esprit Maléfique ! »
« Nous avons fait de notre mieux pour éviter ce fléau, mais la tentation qu'exerce l'anniversaire de notre ancêtre sur ces choses viles est trop grande ! »
« Comment va l'ancêtre maintenant ? » s'enquit Xiang Fengchen.
« Pas très bien, probablement effrayé par l'Esprit Maléfique, il se repose maintenant. » Le visage de l'Intendant Wu se crispa alors qu'il relevait la tête vivement, avertissant le groupe, « Un tel incident survenant avant et après le banquet de longévité a certaines implications pour des familles comme la nôtre. C'est clair ce que cela signifie. Vous devriez le savoir, puisque cela s'est produit juste après votre visite de félicitations. »
« Quel rapport avec nous ? » argumenta Chang Chuchu avec véhémence, refusant de laisser une accusation aussi lourde leur retomber dessus.
« Ce soir à minuit, effectuez un Exorcisme Maléfique pour l'ancêtre », ordonna l'Intendant Wu sans ambages, les mains rentrées dans ses manches, prenant des dispositions sans plus de discussion.