« J'ai entendu le bruit de chaînes de fer, mais il a vite disparu », dit soudain Jiang Qingluan. « Vous l'avez tous entendu, j'imagine. »
« Nous l'avons entendu », soupira Zhang Songde, « mais nous n'avons pas pu en localiser la provenance. » Désormais, personne n'espérait plus que Tang Zerun soit en vie, mais retrouver son corps revêtait une importance capitale — le corps était le meilleur indice.
Comparée à la mort de « Yuan Ruoci », la disparition de Tang Zerun était encore plus mystérieuse. Après tout, il s'était volatilisé sous les yeux de tous, et même son corps avait disparu.
Soudain, se souvint de la paire de jambes qu'il avait aperçue au seuil en entrant. Dès qu'il l'évoqua, les sourcils de Xiang Fengchen se froncèrent. « Les gens du manoir avaient vu juste. Je pense que Yuan Ruoci a été attirée ici par la célébration de la longévité de ce soir, mais elle n'a pas pu pénétrer dans la salle et a été bloquée par le seuil. Elle a dû trouver quelqu'un pour lui "prêter" un corps. »
« Elle a emprunté le corps de Tang Zerun », enchaîna Nolan Shuo. « Les fantômes s'emparent généralement d'un hôte en montant sur l'épaule ou en se tenant sur les pieds, à condition que la chance de la personne soit mauvaise, son destin bas. Je pense que, comparé à nous, Tang Zerun a dû commettre un quelconque tabou. »
À ce moment, Jiang Qingluan se rappela soudain un détail. « Quand nous sommes entrés, Tang Zerun a franchi le deuxième seuil — le haut — mais plus tard, je l'ai vu en ressortir. »
« Il s'est tenu au mauvais endroit ; il n'aurait pas dû entrer par la deuxième porte », dit . « Il a enfreint les règles du Maître. »
Au mot « règles », les yeux de Xiang Fengchen et de Nolan Shuo s'allumèrent. « Exact, les règles ! » Xiang Fengchen, comme s'il venait de trouver une brèche, parla vite. « Vous souvenez-vous comment Yuan Ruoci est morte ? »
« Noyée... Elle s'est noyée », répondit machinalement Gong Banlan quand le regard de Xiang Fengchen balaya l'assemblée.
« C'est faux. Elle est morte parce qu'elle a enfreint les règles du Maître. C'est elle qui a le premier proposé le bain mixte hommes-femmes, puis elle a personnellement choisi deux hommes pour monter à l'étage avec nous », dit Chang Chuchu, ayant remis les événements dans l'ordre, ce qui la glaça d'effroi.
« Il faut mourir pour n'avoir pas suivi les règles du Maître ? » Zhang Songde, lui aussi joueur expérimenté, ne put retenir un souffle. « N'est-ce pas un peu trop sévère ? »
« Qu'est-ce que cela face à l'Aïeul à l'intérieur ? » Xiang Fengchen jeta un coup d'œil vers la Salle de la Longévité, une forte appréhension dans le regard.
Avant qu'ils n'analysent plus avant, un fracas de pas surgit soudain hors de la porte de la cour. D'après le bruit, des dizaines de personnes approchaient. À l'ouverture de la porte, tous restèrent saisis : une foule arborant d'étranges masques s'engouffra, et leurs tenues montraient clairement qu'il ne s'agissait pas de simples serviteurs ou domestiques.
Le meneur, vêtu de soie luxueuse, avançait d'une démarche chancelante, un masque de bois fixé contre nature sur son visage. Ce masque rappela à celui de la Salle de la Longévité appartenant à l'Aïeul — les styles, bien que dissemblables, provenaient indubitablement de la même source, suggérant quelque technique interdite, ancienne et infiniment tracassière.
« Haï... Haï Haï... » Le meneur, soutenu par les siens, laissa échapper une toux familière. comprit sur l'instant qu'il s'agissait du Maître du Manoir Fushou, qu'ils avaient vu plus tôt porté en chaise à porteurs.
« Maître du Manoir, que faites-vous ? » Nolan Shuo se planta devant, demandant avec respect mais fermeté.
« Mesdames, Messieurs, je vous en prie... ne vous méprenez pas. Tous... tous sont des descendants directs de notre manoir, parents de sang de l'Aïeul. Maintenant que l'anniversaire de l'Aïeul vient de passer, nous... nous, la jeune génération, venons naturellement présenter nos vœux et... aussi solliciter une part de sa fortune débordante », dit le vieux Maître du Manoir, toussant violemment, et cette fois un épais filet de sang frais coula de son masque, spectacle fort troublant.
« L'heure propice approche, et notre Aïeul attend encore... encore. Veuillez partir pour l'instant, et revenez demain matin ; il y aura... il y aura une généreuse récompense. » Le Maître du Manoir parla d'une voix étranglée par le sang, image glaciale d'effroi.
« Mais nous avons un frère de disparu, et nous demandons au Maître du Manoir... » Lou Huixiang argua avec justesse. Il n'avait aucun lien personnel avec Tang Zerun, mais retrouver le corps était crucial pour eux.
Pourtant, il fut interrompu avant d'avoir fini sa phrase par une voix discordante venue de la foule : « Vous ne sommes venus qu'à neuf, et vous êtes tous là ; comment l'un peut-il manquer ? »
« Nous sommes clairement venus à onze. L'un a disparu plus tôt dans le grenier pendant le bain, et tout à l'heure, un autre pendant la célébration de l'anniversaire de l'Aïeul », dit vite Chang Chuchu. En quelques heures, ils avaient perdu deux coéquipiers, et à ce rythme ils ne survivraient pas trois jours sans explication.
« Mesdames, Messieurs, ne savons-nous pas nous-mêmes combien d'invités filiaux nous avons conviés ? » Le Maître du Manoir agita la main pour calmer l'agitation derrière lui, disant sincèrement : « Il n'y a pas d'erreur, c'était neuf personnes. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez aller trouver l'Intendant Wu ; il est dehors, dans la cour. »
« Très bien, puisque vous dites que la personne a disparu dans la Salle de la Longévité, je ferai une exception cette fois et j'y jeterai un coup d'œil. » Sur ces mots, il n'attendit pas la réaction de et des autres, prit une lanterne rouge des mains d'un membre du clan, et s'avança vers la Salle de la Longévité. Cependant, il n'entra pas, mais resta sur le seuil, dirigeant la lumière à l'intérieur. Bien que la lueur fût faible, on voyait distinctement qu près du deuxième seuil, il n'y avait rien — complètement vide.
« Pardonnez-moi, j'ai été submergé par la fortune de l'Aïeul tout à l'heure, ce qui m'a valu quelque indélicatesse », s'excusa Nolan Shuo auprès des membres du clan assemblés en s'inclinant, le premier à marcher vers la porte de la cour. Voyant cela, les autres le suivirent prestement.
Chacun devant eux était empli d'étrangeté, et et ses compagnons n'osèrent pas s'attarder. Ce qui les inquiétait encore davantage, c'était que s'ils effrayaient l'« Aïeul » dans la Salle de la Longévité, ils ne pouvaient prévoir le chaos qui s'ensuivrait. La disparition de Tang Zerun était indéniablement liée à ce vieillard.
« Merde, quel putain d'endroit infernal ? » maugréa Zhang Desong. En voyant ces soi-disant membres du clan, il ressentit un frisson glacé, comme s'il était épié par une multitude de fantômes. Le manoir pullulait d'événements bizarres et funestes.
Au même instant, tous pensèrent à Tang Zerun, que l'on croyait disparu, qui se trouvait en réalité agenouillé à l'intérieur de la Salle de la Longévité, l'oreille aux aguets, attendant anxieusement le bruit du clapet de bois.
Au fil du temps, un malaise fermenta dans le creux de son estomac. Il avait déjà attendu assez longtemps, au moins une demi-heure, mais pourquoi... pourquoi le clapet ne retentissait-il pas encore ? Fallait-il qu'ils restent agenouillés dans ce lieu fantomatique toute la nuit ?
Seul léger réconfort : le goutte-à-goutte et le tintement des chaînes avaient cessé également ; sa ruse pour détourner le fléau avait été efficace.
Rester agenouillé longtemps était insupportable, d'autant que maintenir la même position lui causait un inconfort extrême, comme s'il portait un fardeau lourd depuis longtemps. Ne tenant plus, il bougea légèrement les épaules à plusieurs reprises, mais non seulement l'étrange sensation de poids ne diminua pas, elle produisit aussi un bruit à glacer le sang.
« Clac... »
Le son était faible, pourtant il transperça l'esprit de Tang Zerun comme un coup de jus. À cet instant, la peur est un mot trop faible ; ce fut un désespoir total.
C'était le bruit de chaînes.
Et... juste derrière lui.
Le Fantôme aux Chaînes de Fer n'avait pas disparu ; il était perché sur son dos !
Mais ce n'était que le début. La seconde d'après, une lueur vacilla près de lui, puis une deuxième, une troisième, une quatrième... Les bougies de longévité éteintes s'allumèrent soudain, les unes après les autres. Ce qui plongea Tang Zerun dans un désespoir encore plus grand, c'est que ces bougies étaient maintenant entourées de gens portant d'étranges masques, chacun tenant un chandelier de bronze, avançant vers lui d'un pas bizarre. Ils disposèrent les chandeliers autour de lui exactement comme la disposition près du lit de bois, chacun à des positions décalées précises.
C'est aussi à cet instant qu'il réalisa qu'il était le seul resté à l'intérieur de la Salle de la Longévité ; tous ses coéquipiers avaient disparu !
Immédiatement après, la foule encerclante, sans avoir besoin d'ordre, s'agenouilla soudain et se mit à se prosterner vers Tang Zerun au centre, dans la même posture que lorsqu'ils vénéraient l'Aïeul, mais avec une ferveur supplémentaire qui jaillissait de leurs entrailles.
« Bang. »
« Bang. »
« Bang. »
Sans prononcer un mot, ils frappèrent leur front au sol, chaque impact violent, comme pour briser leur propre crâne. De plus, le rythme s'accéléra, de plus en plus vite, jusqu'à ce qu'à la fin ne reste plus que la floue silhouette de têtes spectrales s'inclinant. Ce spectacle terrifiant poussa Tang Zerun au bord de la folie.
Il rassembla toutes ses forces pour se relever, pour fuir cet endroit. Il ne pouvait plus se bercer d'illusions en pensant que c'était une hallucination car... son corps se décomposait à cet instant même. Mais il ne le put, comme si un poids lourd l'empêchait de se redresser.
La chair pourrissait à une vitesse visible à l'œil nu, pus et sang s'écoulant comme un jus épais. Bientôt, l'une de ses oreilles se décomposa au point de tomber de son visage avec un plop sur le sol.
Sa vision devint de plus en plus floue, ses paupières complètement pourries, un œil tomba comme un œuf pourri, s'écrasant au sol. Ses bras, presque réduits à l'état d'ossements, ne purent plus soutenir le poids, et avec un « craquement », ils se brisèrent, et Tang Zerun s'effondra sans force.
Dans ses derniers instants de conscience, son œil gauche décroché distingua une silhouette floue au premier rang briser son masque, révélant en dessous un visage enfoncé, horriblement difforme.
La seconde d'après, la foule de silhouettes se jeta en avant, frappant leur front au sol :
« Notre Empereur... Longévité !! »