Avec un « pouf », le cierge de longévité au sud-ouest s'éteignit, les intervalles entre l'extinction des cierges devenant de plus en plus courts. En effet, en se relevant, constata que la posture de l'Ancêtre avait bel et bien changé, et cette fois, il s'était dressé.
Sans oser regarder directement, utilisa sa vision périphérique pour sonder les lieux. Désormais, sur les quatre cierges, trois étaient éteints, et la Salle de Longévité était presque plongée dans l'obscurité. À cet instant, grâce à la lumière du dernier cierge, il distingua à peine une ombre sombre se tenant derrière le rideau du lit en bois.
L'ombre avait un corps bouffi et une tête d'une forme étrange. n'eut pas le temps d'observer de plus près que le dernier cierge de longévité s'éteignit à son tour, plongeant la Salle de Longévité dans une obscurité totale.
L'anxiété fermentait dans l'air, mais il ne pouvait oublier l'étiquette nécessaire. s'agenouilla et fit des kowtows méticuleux, suivant le rituel à la lettre comme l'exigeait la famille hôte. Ce qui suivit fut l'attente — le bruit du claquet en bois du veilleur de nuit signalant la fin de la nuit, indiquant qu'ils pouvaient quitter la Salle de Longévité.
Mais, comme prévu, l'imprévu se produisit. Dans le quasi-silence de l'obscurité, retentit soudain un léger « cliquetis, cliquetis ».
Le son était faible, pourtant très clair. Ce qui était bizarre, c'est que , écoutant attentivement, ne parvint pas à déterminer de quelle direction dans l'obscurité provenait ce son.
Mais il était certain que le son devait être lié à l'Ancêtre, cet Ancêtre qui... était sorti du lit.
Il ne s'agissait plus de « conférer » la longévité ; ils la lui empruntaient, si tant est. Ces plusieurs prosternations avaient réveillé l'Ancêtre.
« Cliquetis... »
« Cliquetis... »
Le bruit de chaînes résonna dans la Salle de Longévité. À ce stade, tous se sentirent en danger. C'était le moment où la qualité des joueurs aguerris devenait apparente. S'ils avaient été de nouveaux joueurs, ils auraient peut-être déjà fui. Mais pour des vétérans, fuir maintenant signifierait une mort certaine.
Même s'ils devaient mourir, ils mourraient dans la Salle de Longévité.
Tous restèrent agenouillés au sol, immobiles. baissa la tête, le visage vers le bas, calmant son esprit pour éviter de regarder autour de lui.
À ce moment, Tang Zerun ressentit sans doute la plus grande pression parmi eux. En plus du bruit de chaînes, il entendit un « goutte, goutte » régulier.
« Goutte, goutte. »
« Goutte, goutte. »
Le goutte-à-goutte était régulier, chaque goutte poignardant le cœur de Tang Zerun, car il réalisa quelque chose — le bruit de chaînes, jusque-là indistinct, devenait plus clair et se rapprochait de lui.
« C'était le bruit de l'eau qui goutte ! »
« Ce bruit de goutte-à-goutte attirait cette chose vers lui ! »
Tang Zerun, la tête baissée, agenouillé au sol, tenta d'utiliser sa vision périphérique pour vérifier les positions de ses camarades, en vain. L'obscurité engloutissait tout ce qui était proche.
« Quelque chose ne va pas... » Tang Zerun tomba dans une panique sans précédent. Même dans cette obscurité, il était impossible de ne pas voir ne serait-ce qu'une silhouette ; le problème venait de lui. Il était la cible du Fantôme, c'était certain !
Désormais, discuter du pourquoi n'avait plus de sens. Il devait réfléchir à comment s'enfuir. Il était impossible de s'en sortir indemne. Sa seule chance de survie était de détourner l'attention du Fantôme vers un autre coéquipier.
Il devait être rapide !
Le Fantôme à Chaînes de Fer approchait. Ce serait trop tard s'il tardait davantage !
Mais avant cela, il y avait une chose qu'il devait confirmer. Malgré un certain risque, il la jugeait valable. Se forçant à se calmer, il courba lentement son corps plus bas, sa tête encore plus. Écarta les genoux tout en restant agenouillé et se redressa, dans une posture extrêmement inconfortable, Tang Zerun scruta vers l'arrière à travers l'espace entre ses jambes.
« Sss— »
Un seul regard, un seul, suffit à lui faire aspirer involontairement une bouffée d'air glacial. Il vit une paire de jambes mouillées se tenir juste derrière lui, d'où l'eau ne cessait de couler.
« Goutte-plouf. »
« Goutte-plouf. »
C'était bien « Yuan Ruoci » qui était venue ! C'était elle qui avait amené le Fantôme à Chaînes de Fer, agissant comme un phare, fixant la cible du fantôme.
En l'espace de quelques respirations, Tang Zerun avait grosso modo élaboré un plan. Pour l'instant, comment gérer le Fantôme Goutte-d'Eau, qui était « Yuan Ruoci », était la priorité absolue. Tant qu'il parviendrait à faire changer de cible « Yuan Ruoci », il aurait une chance de s'enfuir.
Et le bouc émissaire le plus approprié était naturellement quelqu'un de proche de « Yuan Ruoci », autre que lui-même, se tenait Jiang Qingluan juste derrière Yuan Ruoci.
Le temps lui était compté, et il remarqua que l'eau sous « Yuan Ruoci » avait commencé à s'accumuler et à s'écouler étrangement vers sa position. Il convient de noter que le sol sur lequel il se tenait était légèrement surélevé, et l'eau qui remontait la pente était très anormale.
Il eut le pressentiment que le moment où l'eau le toucherait serait le signal pour que le Fantôme à Chaînes de Fer l'abatte.
Il devait agir maintenant, et à cet instant, Tang Zerun n'avait pas d'autre choix. Il tenta de faire le moins de mouvements possible en sortant la ceinture de son vêtement intérieur, la boulela, puis toucha très délicatement un peu de l'eau qui s'écoulait avec la ceinture roulée en boule. Ensuite, il claqua du poignet, projetant la ceinture gorgée d'eau en arc vers la position de Jiang Qingluan.
Il n'osa pas se retourner. Au lieu de cela, il pria silencieusement en son cœur et attendit. À partir de ce moment, le bruit de l'eau qui gouttait derrière lui... disparut.
Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, il se courba à nouveau, observant depuis l'espace entre ses cuisses vers l'arrière, ravi du résultat obtenu. La paire de jambes mouillées, ainsi que l'eau accumulée au sol, avaient toutes disparu !
« Succès ! » Tang Zerun fêtait silencieusement sa réussite, réalisant que son jugement avait été correct ; ces eaux étaient problématiques, et quiconque les toucherait serait malchanceux.
Détourner le malheur ailleurs était une compétence cruciale pour les joueurs vétérans dans ces missions cauchemardesques, et Tang Zerun était l'un des meilleurs joueurs.
Il n'était plus anxieux maintenant. Il n'avait plus qu'à attendre que le claquet en bois du veilleur de nuit retentisse, puis il pourrait saisir l'occasion pour partir.
Cependant, il y avait encore une chose dont il devait se méfier. Après être sorti, il devait récupérer la ceinture sans que personne ne s'en aperçoive, avant qu'ils ne la découvrent. Ces coéquipiers étaient tous rusés, et une fois qu'ils trouveraient la ceinture, ils se mettraient inévitablement tous à se dénuder pour inspection. Si sa petite combine était découverte, cela le mettrait dans une situation très précaire, donc il devait agir sans faille.
Heureusement, comme requis, ils devaient sortir de la salle un par un, le dos tourné, ce qui signifiait que la première personne à passer près du corps de Jiang Qingluan serait lui-même. S'il agissait vite, il pourrait ramasser la ceinture en faisant semblant de découvrir le corps, et il n'y aurait pas de problème.
« Dépêche-toi, dépêche-toi avec le claquet... » L'endroit était empli d'étrangeté, et Tang Zerun ne voulait pas y rester une seconde de plus.
Bientôt, après ce qui sembla une attente interminable et difficile, un son sourd de claquet vint enfin de l'extérieur. eut un moment de mal à y croire, pas avant le second, puis le troisième coup, ce qui signifiait aussi que leur tâche pour la nuit était terminée.
Voyant la silhouette agenouillée non loin devant, qui était Nalan Shuo, se lever le premier, se leva alors et le suivit, tous deux penchés en avant, la tête basse, reculant lentement. Il n'y eut aucune communication pendant tout le processus, et presque aucun bruit ne fut émis.
Ce ne fut que lorsqu'ils eurent quitté la Salle de Longévité de sept ou huit mètres et se furent regroupés qu'ils réalisèrent qu'il y avait un problème.
« Où est Tang Zerun ? » Lou Huixiang regarda autour d'elle, alarmée.
« Je ne l'ai pas vu ; je pensais qu'il était parti le premier quand je suis passé près de sa position. » Xiang Fengchen, qui était placé juste devant Tang Zerun, fronça également les sourcils.
« Moi... je ne l'ai pas vu non plus, comme M. Xiang. » Zhang Songde, la première personne de la colonne de droite, ajouta rapidement.
L'attention de tous se porta naturellement sur Jiang Qingluan, car elle était la personne derrière Tang Zerun et aurait pu voir des indices. Mais à cet instant, Jiang Qingluan était également perplexe. Elle se souvenait que la dernière fois qu'elle avait vu le dos de Tang Zerun, c'était juste avant la quatrième prosternation, et après cela, tous les cierges de la Salle de Longévité s'étaient éteints. Elle était agenouillée au sol et n'avait jamais osé lever la tête.
« As-tu remarqué quelque chose d'étrange autour de toi ? » insista Nalan Shuo.
Après un moment de réflexion, Jiang Qingluan secoua lentement la tête, « Non, c'était très calme de mon côté, il ne s'est rien passé. »