Quant à l'Âge du Thé, qui correspondait à cent huit ans, une fois qu'une personne atteignait cet âge, on croyait communément dans le folklore que cette personne, dans cette vie comme dans les précédentes, avait nécessairement accompli de nombreuses bonnes actions et accumulé assez de vertus pour être favorisée par les cieux. Nul n'est parfait, pourtant cette personne frôlait la perfection, d'où l'appellation d'Âge Complet ou d'Âge Parfait pour l'Âge du Thé.
Bien sûr, il n'existait aucune trace écrite au-delà de cet âge, et à cent quarante et un ans, et les autres n'avaient jamais même entendu parler de quelqu'un vivant si vieux. Sans parler des temps anciens avec leurs conditions médicales et sanitaires primitives, même de nos jours, on n'avait jamais entendu parler de quelqu'un vivant aussi longtemps.
Si l'on se basait sur l'aura de longévité, l'Ancêtre du Manoir Fushou l'avait poussée à son maximum, et c'était ce qui inquiétait le plus . Cette fortune écrasante pourrait attirer quelque entité maléfique, conduisant possiblement à un grand désastre au Manoir Fushou.
Bien sûr, il ne croyait pas réellement que l'Ancêtre puisse vivre jusqu'à un tel âge. Pour lui, il était très probable que cette situation soit une arnaque.
Alors qu'il réfléchissait encore, soudain, un serviteur tenant une lanterne rouge se précipita à l'intérieur, annonçant : « L'heure propice approche, il ne reste plus que trente minutes ! »
Trente minutes pouvaient signifier entre quinze minutes et une demi-heure. À ces mots, tous ceux présents dans la cour se tendirent visiblement. L'Intendant Wu fit d'abord escorter le Maître du Manoir hors de la cour ; dans le même temps, les serviteurs proches se retirèrent rapidement à l'extérieur. Cette scène déconcerta tous les présents, poussant Lou Huixiang à interroger immédiatement : « Intendant Wu, ça n'a même pas commencé, pourquoi tout le monde part-il ? »
« Ne pose pas de questions qui n'ont pas lieu d'être, c'est la règle. » La seconde d'après, l'Intendant Wu sorti un morceau de papier froissé de sa poitrine — un papier jaunâtre à la texture grossière, semblable à celui utilisé pour les talismans — et le tendit à Xiang Fengchen, qu'il percevait comme le chef du groupe, en le pressant vivement : « Garde bien ce papier. Quand tu entendras le tambour, entre immédiatement après le troisième coup. Une fois dans la Salle de la Longévité, chacun doit se tenir aux positions marquées dessus ; ne bougez pas et ne parlez pas. L'Ancêtre aime le calme. »
« Devant l'Ancêtre se trouvent quatre cierges de longévité, chacun d'une longueur différente. Après que le premier cierge se consume, vous faites la première révérence ; après le second, la seconde, et ainsi de suite. Après que le quatrième cierge se consume, vous vous inclinez et ne vous relevez pas tant que vous n'entendez pas le cliquet du veilleur de nuit à l'extérieur, puis vous repartez par où vous êtes entrés. Avez-vous compris ? »
« Nous comprenons. » Ce n'était pas difficile à comprendre.
Après avoir donné ses instructions, l'Intendant Wu partit à son tour. Maintenant, seul leur groupe restait dans la vaste cour. Ce qui était inquiétant, c'est qu'en partant, l'Intendant Wu avait également fermé le portail de la cour, et peu après, un bruit de « cliquetis » vint de l'extérieur.
« Ce sont des chaînes. » Tang Zerun fronça fortement les sourcils, son malaise devenant plus palpable : « Ils nous ont enfermés dans la cour. »
« Monsieur Xiang, qu'est-ce que cet Esprit Maléfique dont ils ont parlé ? » Zhang Songde regarda vers Xiang Fengchen, sans doute la personne la plus informée là.
Incertain s'il ne savait vraiment pas ou s'il ne souhaitait pas parler, Xiang Fengchen durcit son visage et secoua lentement la tête, disant doucement : « Nous devrons avancer pas à pas. Si c'est comme ils le disent, alors cette célébration de longévité pour l'Ancêtre ne sera définitivement pas paisible. Tout le monde, restez sur vos gardes. »
En dépliant le papier jaune qu'ils tenaient, ils virent une carte topographique sommaire marquant la place de chaque personne, divisée en deux colonnes. À gauche, le premier était Nalan Shuo, suivi de , Gong Banlan, Fang Zhou, Lou Huixiang. La colonne de droite était menée par Zhang Songde, suivi de Xiang Fengchen, Tang Zerun, Jiang Qingluan, Chang Chuchu.
Étrangement, une ligne était tracée au milieu de ces deux colonnes, les coupant en deux. Du côté gauche de cette ligne se trouvaient Nalan Shuo et , et à droite Zhang Songde et Xiang Fengchen. On avait l'impression qu'ils pouvaient être plus proches de l'Ancêtre, apparemment un honneur.
De plus, les colonnes n'étaient pas entièrement symétriques ; la colonne de droite avait une position en plus car, entre Tang Zerun et Jiang Qingluan, il y avait un espace libre assez grand pour une personne de plus.
« Cette place était à l'origine celle de Yuan Ruoci ! » Chang Chuchu le fit remarquer immédiatement.
La seconde d'après, une question plus pressante surgit : si Yuan Ruoci était déjà morte, pourquoi sa place à la cérémonie de longévité était-elle encore réservée ?
Tang Zerun et Jiang Qingluan devinrent de plus en plus mal à l'aise, d'autant que la place de Yuan Ruoci se trouvait entre eux. Pour dire les choses crûment, réserver une place pourrait signifier que Yuan Ruoci reviendrait cette nuit pour les rejoindre dans le « renforcement » de la longévité pour l'Ancêtre.
Mais puisque Yuan Ruoci était déjà morte, et compte tenu de ce que le Maître du Manoir avait mentionné sur la possible apparition d'un Esprit Maléfique cette nuit, tout le monde se sentit le cœur considérablement alourdi.
« Boum ! »
« Boum ! »
« Boum ! »
Soudain, des coups de tambour retentirent au loin, signifiant que la tâche de cette nuit avait commencé. Ils devraient entrer dans l'imposante demeure devant eux et aller dans la Salle de la Longévité pour « renforcer » la longévité de l'Ancêtre qui, selon le chef de l'équipe qui les avait menés dans le manoir, était déjà près de la fin de sa vie naturelle.
« Mettons-nous en formation d'abord. » Nalan Shuo rassembla tout le monde, les alignant en deux équipes, lui à la tête de l'équipe de gauche. L'équipe de droite était menée par un Zhang Songde en armure. Comparé à Nalan Shuo, la résilience mentale de Zhang Songde était légèrement plus faible, visible à sa bouche serrée — le nervosité évidente face au grand bâtiment ressemblant à une salle des ancêtres. Une double porte en bois était hermétiquement close, une faible lueur rouge foncé s'en échappant, produisant un sentiment dérangeant.
« Poussez la porte », murmura Nalan Shuo d'une voix basse.
La seconde d'après, lui et Zhang Songde poussèrent ensemble, l'un à gauche et l'autre à droite, ouvrant la porte. La gémissure de la charnière perça l'air, comme si la porte n'avait pas été ouverte depuis longtemps.
Alors que la porte s'ouvrait, la scène à l'intérieur apparut à la vue de tous. La seconde d'après, les pupilles de Xiang Fengchen se contractèrent violemment ; il n'avait jamais imaginé qu'il y aurait un tel monde caché à l'intérieur. Plus d'une dizaine de piliers épais soutenaient le bâtiment de l'intérieur. De leur point de vue, chaque paire de piliers avait une plaque suspendue au-dessus, chaque paire de plaques formant un couplet en célébration de la longévité.
Normalement, ce genre de couplets de félicitations n'est pas directement gravé sur des plaques. Il suffit de les écrire sur du papier et de les coller. Si l'extravagance du Manoir Fushou pouvait expliquer cela, ce qui suivit fut encore plus choquant pour le martial artist aguerri Xiang Fengchen. Comme l'éclairage à l'intérieur du bâtiment était mauvais, il ne put distinguer que quelques mots sur les couplets les plus proches. Il vit des mots comme « soleil » et « lune », ainsi que « ciel » et « terre ». Sachez qu'à l'époque ancienne, il y avait le dicton « Le souverain est comme le soleil ». Un tel vocabulaire était exclusivement réservé à la royauté. L'utiliser dans le petit Manoir Fushou était un acte de présomption grave, une offense qui pouvait mener à l'exécution si on la prenait au sérieux.