« Dix personnes ? » Cette phrase laissa et ses compagnons perplexes — comment pouvait-il y en avoir dix ? Yuan Ruoci n'était-elle pas considérée comme une personne ?
vérifia immédiatement les caisses montées par les hommes de l'intendant Wu. Après avoir compté, il fut surpris de constater qu'il n'y en avait que dix — il en manquait une.
Chang Chuchu et les autres fouillèrent la pièce à la recherche de la moindre trace de l'existence de Yuan Ruoci, mais, chose choquante, tout avait disparu — vêtements, épingle à cheveux en bois, même les tenues et chaussures de rechange prévues pour se changer, tout s'était volatilisé.
L'intendant Wu ricana : « Vous prétendez qu'une autre femme s'est noyée dans son bain, mais où est le corps ? Même en admettant qu'il y ait eu une morte, ses vêtements auraient dû rester. Elle n'est pas arrivée ici toute nue, quand même ? »
— Intendant Wu, intervint froidement Lou Huixiang en levant la main pour désigner la baignoire en bois abîmée, « puisque vous dites que seules trois femmes nous accompagnaient, comment expliquez-vous ces quatre baignoires en bois ? »
Les sept baignoires du bas correspondaient aux sept hommes, mais ici-haut, quatre avaient été préparées pour trois femmes — cela n'avait évidemment aucun sens.
Contre toute attente, l'intendant Wu ne sourcilla pas, jetant un coup d'œil à Lou Huixiang : « Cette baignoire n'était pas destinée à vous. Elle avait été préparée pour les servantes qui assisteront au bain. Vous allez bientôt revêtir des tenues de fête pour célébrer le banquet de longévité de l'Aïeul ; nous ne pouvons pas avoir des servantes impures pour vous aider. »
« Héhé, tout le monde ne traite pas son corps avec autant de légèreté que toi », lança l'intendant Wu en se pinçant le nez, un sourire dédaigneux aux lèvres. La seconde d'après, le visage de Lou Huixiang changea radicalement, comme si on avait touché une plaie ouverte.
Voyant la situation bloquée, Xiang Fengchen s'inclina légèrement devant l'intendant Wu, un sourire excusé aux lèvres : « Intendant Wu, nous étions ivres hier soir, nous avons dit n'importe quoi ce matin. Ne le prenez pas à cœur et daignez transmettre au Maître du Manoir que c'est une chance inouïe, gagnée sur plusieurs vies, de pouvoir célébrer l'anniversaire de l'Aïeul. Nous donnerons le meilleur de nous-mêmes. »
« Cela tient à peu près la route. Mais sachez-le, pas un seul pas ne doit être faux lors de la célébration ce soir. Si quoi que ce soit arrive, vous connaissez les conséquences. » Le visage de l'intendant Wu se durcit, remettant les autres à leur place.
« Bien sûr, bien sûr. » Le groupe ne put qu'avaler la pilule en silence.
« Suivez-moi au rez-de-chaussée », ordonna l'intendant Wu en descendant l'escalier d'un pas assuré, suivi immédiatement par une file de domestiques du manoir.
Une fois la plupart partis, quitta à son tour la pièce inondée. Soudain, du coin de l'œil, il aperçut le mur d'en face. D'abord, cela lui parut juste bizarre, mais l'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur — une réalisation terrifiante.
Avant qu'il n'ait le temps de comprendre, on le empuça par-derrière :
« Dégage, ne bloque pas le passage. »
C'était la voix de Nalan Shuo, teintée d'impatience, mais comprit sur-le-champ — non seulement lui avait remarqué l'anomalie, mais Nalan Shuo aussi, pourtant personne n'en pipa mot.
Une sueur froide lui monta involontairement au front. Il y avait au total trois pièces à l'étage, et lorsqu'il était monté plus tôt, il se souvenait distinctement que les deux portes du mur d'en face étaient verrouillées. Mais tout à l'heure, il vit que la serrure de la porte de la pièce la plus au fond, là où la lumière était faible, avait disparu !
Cette porte avait été ouverte !
Il y a à peine un instant !
Une scène terrifiante se matérialisa dans l'esprit de — après leur départ, le corps de Yuan Ruoci s'était relevé et avait disparu dans la pièce d'à côté.
Bien sûr, il y avait une spéculation encore plus terrifiante : le corps de Yuan Ruoci avait été emporté par un fantôme, et ce fantôme... se cachait dans la pièce verrouillée d'à côté !
En descendant l'escalier, perçut vivement que plusieurs personnes avaient nettement accéléré le pas, comme si elles voulaient fuir le deuxième étage au plus vite.
Arrivé en bas, prit une grande inspiration, apaisant peu à peu sa tension. D'un geste de l'intendant Wu, dix caisses furent alignées dans le vaste hall du rez-de-chaussée. Chaque caisse était scellée par une bande de papier portant le caractère « longévité », contenant sans doute les tenues de fête pour la célébration ancestrale.
Juste au moment où et les autres s'avançaient, l'intendant Wu les arrêta. Il fixa d'abord le visage de Xiang Fengchen, puis, d'un signe de main, un domestique s'approcha, tenant solennellement une caisse devant Xiang Fengchen.
Vint ensuite Gong Banlan, puis Fang Zhou, le Directeur Nalan...
Il ne semblait y avoir aucune logique dans l'ordre des noms appelé, ni par l'âge, ni par les capacités, ni par le genre. De plus, au vu du regard que l'intendant Wu posait sur eux, eut l'impression que cet homme les avait déjà vus ; il reconnaissait leurs visages !
Une forte angoisse fermenta en lui. Serait-il possible qu'ils soient déjà venus dans ce lieu hanté ?
Bientôt, le regard de l'intendant Wu se porta sur , et une caisse fut également posée devant lui.
« Mesdames, Messieurs, veuillez vous changer au plus vite. Je dois encore vous conduire auprès de notre Maître du Manoir. Nous ne devons pas rater l'heure propice pour notre Aïeul », intima l'intendant Wu, puis il tourna les talons et quitta le hall avec un groupe de domestiques, refermant la porte principale de l'extérieur.
« Changez-vous et sortez d'ici vite », chuchota urgemment Xiang Fengchen. « Yuan Ruoci n'est pas partie ; elle est toujours à l'étage ! »
« Où... où est-elle ? » À cet instant, le visage de Fang Zhou était livide, ses quelques heures d'expérience plus palpitantes qu'une vie entière de lecture de romans surnaturels.
Mais personne ne lui répondit. Le sceau de la caisse arraché, souleva le couvercle et découvrit que les vêtements à l'intérieur n'étaient pas la tenue de fête qu'il imaginait, mais une robe de lettré unie, d'une matière extrêmement fine et douce, manifestement très onéreuse.
Les tenues de fête des autres étaient encore plus étranges : vêtements de toile noire grossière, longue veste en satin de riche vieillard, et la plus bizarre de toutes revenait à Zhang Songde, Lou Huixiang et Jiang Qingluan. Parmi eux, Zhang Songde, grand et intimidant, avait reçu une armure, tandis que Jiang Qingluan enfilait une étrange tenue en satin jaune, vérifiant constamment le bas de son corps, l'air très bizarre.
Quant à Lou Huixiang, plus regardait ce qu'il portait, plus cela lui semblait familier, jusqu'à ce qu'il se souvienne soudain. N'est-ce pas l'attire d'eunuque qu'on voit souvent dans les vieux films ?
Quelle était la signification de déguiser quelqu'un en eunuque pour une célébration ?
À cet instant, l'expression de Lou Huixiang devint également fort laide, ses yeux laissant même transparaître une férocité.
Vêtu d'une robe brune, Xiang Fengchen fixait Jiang Qingluan avec une intensité mortelle, et il la dévisageait fort impoliment au niveau du bas-ventre : « Je te demande, ton... ton pantalon... est-il... fendu à l'entrejambe ? »
Jiang Qingluan hocha la tête, d'une voix basse : « Oui, il y a une rangée de boutons qui peuvent être attachés, mais... ça tire. »
« C'est une robe à longs boutons, ce que porterait une fonctionnaire au Palais Impérial », identifia instantanément Nalan Shuo, lui aussi saisi par la réalisation.
L'expression de Xiang Fengchen devint encore plus sombre : « Les robes de palais ont des grades différents, dragons brodés pour le grade supérieur, jaune pour le grade moyen, rouge et pourpre pour le grade moyen, noir, bleu et vert pour le grade inférieur. Cette famille ose faire jouer à un invité filial le rôle d'une fonctionnaire de grade supérieur au palais pour la célébration de l'Aïeul, cherchent-ils la mort ou la folie ? »