Cette silhouette se tenait droite derrière le portail du manoir, pareille à un Dieu de la Porte, fixant et son groupe d'un regard de poisson mort, froid, le visage recouvert d'un épais maquillage, vêtue d'habits luxueux brodés de pièces de cuivre ; sous les lanternes rouges suspendues au-dessus, elle paraissait encore plus terrifiante qu'un Fantôme.
Le regard de la vieille servante balaya tous les présents, de la tête aux pieds, ses yeux glacés, dépourvus de toute émotion, procurant à une sensation très étrange, comme s'ils n'étaient pas des êtres humains mais des poulets et des canards qu'on choisirait sur un marché.
Au bout d'environ une minute, la vieille servante extirpa sa voix pour demander : « Savez-vous pourquoi je vous ai fait appeler ? »
Xiang Fengchen sourit et joignit respectueusement les mains : « Nous sommes là pour servir d'invités filiale, souhaiter à la famille Shou bénédictions et longévité. »
« Correct. » Les lèvres tendues de la vieille servante se détendirent, ses paupières lourdes se soulevèrent légèrement tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Xiang Fengchen : « Une personne qui connaît les règles, aussi ne perdrai-je pas plus de mots. Vous pouvez aller vous laver et vous changer maintenant, ne manquez pas l'heure propice de l'Ancêtre. »
« Oui. » Tous imitèrent Xiang Fengchen et joignirent respectueusement les mains en direction de la vieille servante.
Une servante au visage pâle, frêle, portant une lanterne, vint conduire et son groupe pour se laver et se reposer. La servante marchait en tête ; vit distinctement sa jupe rembourrée avancer par minuscules pas, sans un bruit, comme si elle flottait.
Tout au long du trajet, le manoir manquait de l'atmosphère festive attendue pour un anniversaire. Marchant au milieu du groupe, Yang Zerun marmonnait ses plaintes, disant que cette scène ressemblait plus à un cortège funèbre qu'à une fête d'anniversaire.
« Les funérailles de qui ? » Le Maître des Funérailles Chang Chuchu ricana, sans qu'on sache si elle s'adressait à Yang Zerun ou à elle-même.
Peu après, sous la conduite de la servante, ils traversèrent de nombreux couloirs et arrivèrent dans un grenier à deux étages à l'arrière de la cour. Le grenier n'était pas petit, et la fine lueur de la lune se reflétait sur les tuiles des avant-toits en phosphorescences inquiétantes, évoquant des surfaces d'eau, dégageant un certain charme.
La servante en tête se retourna, salua tout le monde : « Honorables invités, veuillez vous baigner et vous changer ici. Messieurs au rez-de-chaussée, dames à l'étage. Les vêtements nécessaires pour le changement temporaire sont tous prêts, ainsi que le nécessaire de toilette. Bientôt, les vêtements auspices pour la célébration d'anniversaire seront apportés. »
« Cet endroit n'a pas été visité depuis longtemps, certaines pièces n'ont pas été nettoyées, et si vous voyez une porte verrouillée, je vous prie de ne pas être curieux. »
Après cela, la servante pivota pour partir. Lou Huixiang fit rapidement quelques pas et la rappela : « Nous sommes les seuls à nous baigner ici, n'est-ce pas ? »
La servante se retourna, salua Lou Huixiang, sa voix faible : « Si les invités ont besoin d'assistance, cette humble servante peut aider pour le bain. »
Cette déclaration fit froncer les sourcils à Lou Huixiang, qui agita plusieurs fois les mains : « Inutile, inutile, je veux dire... c'est juste nous ici, n'est-ce pas ? »
« Oui. » La servante hocha la tête : « L'Intendant Wu a spécifiquement ordonné que les honorables invités ont des affaires importantes ce soir, et que le bain est de la plus haute importance, et ne doit pas être dérangé. »
« Quand arriveront les personnes qui apportent les vêtements auspices ? » demanda Nalan Shuo, ciblant l'essentiel.
« Dans une demi-heure. »
Une fois la servante congédiée, Xiang Fengchen gravit les marches de pierre, poussa la porte entrouverte du grenier, dévoilant à tous une salle spacieuse ; mais, étrangement, la salle était vide, le sol portait des traces où de lourds objets avaient été traînés. On aurait dit que cet endroit était autrefois entièrement meublé, mais qu'il avait été vidé pour une raison quelconque.
De part et d'autre de la salle, chaque côté possédait une porte ; la porte de gauche était entrouverte, par l'entrebâillement on voyait la vapeur emplir l'intérieur, ainsi qu'une faible lueur rouge.
Nalan Shuo s'approcha, poussa lentement la porte grande ouverte, et vit plusieurs grandes cuves en bois alignées le long du mur à l'intérieur, séparées par de hauts et épais panneaux de bois, un petit rideau pendait devant chaque cuve, formant un espace vaguement privé.
Une épaisse vapeur s'élevait des cuves ; Nalan Shuo s'avança, écarta le rideau, et à l'intérieur, outre la cuve en bois remplie d'eau, il y avait un ensemble de vêtements et une paire de chaussures pour se changer, soigneusement posés devant la cuve, vêtements en bas, chaussures en haut.
Tendant la main, Nalan Shuo toucha l'eau ; elle était encore tiède, la température confortable dissipa légèrement le froid ressenti en chemin.
« Il y a au total sept cuves en bois », l'homme chauve Zhang Songde tapota une cuve de la main, se tourna et regarda la foule : « Nous sommes exactement sept hommes. »
D'après ce qu'avait dit la servante plus tôt, les hommes se baigneraient en bas tandis que les femmes monteraient à l'étage ; il semblait donc que l'étage supérieur était équipé de quatre cuves. En d'autres termes, avant leur arrivée, les gens du Manoir Fushou avaient déjà quelque connaissance d'eux.
Alors que tout le monde hésitait, ce fut Xiang Fengchen qui s'avança le premier : « Arrêtez de traîner, dépêchez-vous de vous laver et de vous changer, mais pas tous ensemble. Laissez quelques personnes en faction. »
« Nous allons monter vérifier. » Le Maître des Funérailles Chang Chuchu laissa ces mots et fut la première à se diriger vers la porte, avec l'intention d'inspecter l'étage.
« Attendez une minute ! » Ce fut Yuan Ruoci, la femme aux formes généreuses, qui prit la parole ; elle arrêta Chang Chuchu tout en tournant la tête pour lancer un regard coquin aux quelques hommes présents : « Un beau gars ici intéressé par un bain mixte ? »
« Dommage, je suis un homme bien, sinon je vous rejoindrais pour le fun. » Zhang Songde haussa les épaules, et en grinçant des dents, les cicatrices sur son crâne tressaillirent aussi, lui donnant l'air d'un dur à cuire avec qui il ne faut pas chercher noise.
Soudain, remarqua que Yuan Ruoci le fixait avec un sourire malicieux, ce qui lui donna immédiatement un mauvais pressentiment.
« Toi, et toi, n'avez-vous pas déjà oublié ce qui s'est passé plus tôt ? » Yuan Ruoci pointa directement et Fang Zhou : « Vous deux devez une faveur à Mademoiselle Jiang, estimez-vous chanceux. »
Ne voyant aucune objection et sans interférence de leur propre directeur, afficha aussitôt un sourire aimable : « Je suis partant. Monter la garde pour quelques beautés, c'est un travail de rêve. »
Fang Zhou avait l'air de vouloir s'excuser, mais voyant que avait déjà cédé, il jugea inapproprié d'insister. Il hocha la tête à son tour : « La faveur de Mademoiselle Jiang, nous devons la rendre. »
Cela étant réglé, Xiang Fengchen et quatre autres restèrent en bas tandis que , Fang Zhou et quatre femmes montèrent à l'étage. Ils convinrent que les femmes se baigneraient ensemble pendant que et Fang Zhou surveilleraient. Une fois les femmes lavées et changées, elles redescendraient ensemble, puis ce serait au tour de et son groupe de se baigner.
Un escalier en bois caché dans un coin derrière la salle principale était là depuis longtemps. En marchant dessus, un grincement perçant se fit entendre.
L'aménagement à l'étage était complètement différent de celui d'en bas. Un vaste espace était divisé en trois pièces. La plus grande, porte ouverte, contenait quatre cuves ainsi que des vêtements et chaussures de rechange. Les deux autres portes, en revanche, étaient verrouillées.
« Nous monterons la garde dehors. Soyez rapides. » , regardant les portes hermétiquement closes, ressentit une inquiétude grandissante. Il tourna la tête et chuchota bas : « Ne fermez pas la porte, la sécurité d'abord. »
« Alors surveille-toi bien, pas de voyeurisme. » Yuan Ruoci s'étira en riant.
« Je ne te regarderais même pas si je le voulais. » la détailla puis détourna le regard. Mieux valait garder une distance respectueuse avec cette femme.
Tous les présents étaient des joueurs expérimentés et n'avaient pas beaucoup de retenue. et son compagnon se tournèrent légèrement sur le côté pendant que les femmes inspectaient la pièce et les cuves, ne trouvant aucun problème. Elles se changèrent rapidement et sautèrent dans les cuves remplies d'eau. Par sécurité, elles ne tirèrent même pas les rideaux autour des cuves, permettant une aide rapide de part et d'autre en cas de problème. Face à la survie, la fierté ne valait rien.
Yuan Ruoci poussa un profond soupir alors que son corps s'immergeait. La température de l'eau était juste parfaite, ni trop haute ni trop basse, et de frais pétales flottaient autour d'elle, offrant un moment de confort qui lui donnait, trompeusement, l'impression de ne pas être en mission, mais dans sa propre baignoire.
Un tabouret de bain était placé dans la cuve. Elle s'y assit et se pencha lentement en arrière. Sans le vouloir, elle fit tomber une épingle à cheveux, utilisée pour attacher ses cheveux après le lavage, dans l'eau.
Se penchant, Yuan Ruoci tâtonna le fond de la cuve petit à petit avec sa main. Soudain, elle sentit quelque chose de glacial — une main.
La seconde d'après, avant qu'elle ne puisse même crier, son poignet fut saisi, et une force tremplin la tira vers le bas. Elle fut complètement submergée. Alors qu'elle se débattait, elle continuait à couler. La cuve, qui n'atteignait qu'une demi-hauteur d'homme, semblait maintenant un puits sans fond, les ténèbres s'étendant en dessous.
Une asphyxie sévère la frappa. Yuan Ruoci se débattit en vain. La main qui la tenait était comme un étau. Au cours de sa lutte, à la plus faible bioluminescence, elle distingua à peine une silhouette humanoïde sous l'eau. Dans la dernière seconde avant de perdre conscience, elle vit un visage de fantôme terrifiant, creusé à la lame.