Au fil de l'approche du cortège, et ses compagnons purent enfin distinguer les détails : un groupe de porteurs de lanternes rouges surgissait de la brume épaisse, fantomatiques, tenant en leur centre une grande pancarte en bois carrée, haute de half a man, sur laquelle brillait un « Longévité » d'un rouge vif.
« Pancarte de Longévité. » Xiang Fengchen reconnut le signe et l'origine de la procession. « Quelqu'un fête son anniversaire. »
« En pleine nuit ? » Nalan Shuo fronça légèrement les sourcils.
« Oui, qui fête son anniversaire à une heure pareille ? » lança une voix derrière. En effet, bien qu'ils ne puissent déterminer l'heure exacte, la nuit était avancée, et aucune famille ordinaire ne célébrerait un anniversaire à un tel moment.
D'ailleurs, une procession d'anniversaire devrait être joyeuse et bruyante, avec musique et tambours, plus c'est auspiceux mieux c'est, pour attirer la chance. Or ce cortège dégageait une aura glaciale de mort, qui ne ressemblait pas à une fête mais bien à un enterrement.
« Soldats contre généraux, eau contre terre ; ne paniquons pas. D'abord, n'ouvrez pas la porte, voyons ce que ces gens dehors veulent faire », Nalan Shuo prit les devants. « Ne répondez pas tant que M. Xiang ou moi n'avons pas parlé, méfiez-vous de vous faire piéger par le Général Fantôme. »
« Vous voulez dire que ce groupe est venu réclamer des vies ? » Gong Banlan avait du mal à se tenir. « Y aurait-il quelque chose qui cloche avec ce temple ? »
Les autres ne daignèrent pas répondre au directeur académique de l'école ; discuter des problèmes du temple n'avait plus de sens maintenant qu'ils y étaient entrés, et il n'y avait pas d'autre choix. Les lieux étaient nus, seulement de vastes berges et une brume dense à perte de vue ; ils pouvaient soit geler perdus dans le brouillard, soit entrer au temple pour se réchauffer.
Il était trop tard pour partir maintenant ; la procession d'anniversaire était déjà à leur porte. Ils ne pouvaient plus que prendre les choses étape par étape ; le cas échéant, ils sacrifieraient une personne, selon leur chance. Tous ici étaient des vieux de la vieille et comprenaient la situation.
À écouter les pas traînants dehors, tous ceux qui étaient dans le temple se raidirent, silencieux, incertains si le feu de joie derrière eux n'avait pas trahi leur position.
En un instant, le bois humide dans le feu crépitait par à-coups, bouleversant sans cesse les esprits dans le silence de la nuit.
La seconde d'après, un « bang » retentit dehors, et le cortège se fendit net en deux. Quatre hommes vêtus de noir, comme des porteurs de palanquin, avancèrent un lourd fauteuil Taishi qu'ils posèrent à une dizaine de mètres de la porte du temple, face à celle-ci.
« L'Envoyé de la Longévité est arrivé— »
Un homme de tête hurla soudain, sa voix de canard résonnant dans la nuit, agressant les tympans de tous.
Tous virent distinctement : le fauteuil était vide, pas même une ombre. ne put s'empêcher de soupçonner qu'un fantôme invisible y était assis.
L'autre partie n'osait pas entrer ; c'était peut-être là sa méthode pour tuer. Quiconque répondrait serait emmené, soit dans la confusion, soit avec le même résultat final : attaché au fauteuil et disparu du monde.
Voyons les réactions des autres confirma l'intuition de ; tous restèrent muets, de peur d'être pris pour boucs émissaires.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que le groupe dehors ne se laisserait pas congédier si facilement. Voyant que personne ne répondait, ils s'avancèrent directement, poussèrent la porte du temple, et en un instant vent froid et brume déferlèrent. L'équipe dehors se tenait là, grimaces figées, le regard mort rivé sur eux. La seconde d'après, une silhouette franchit le seuil — c'était l'homme de tête.
D'abord, il s'écarta pour éviter l'axe face au fauteuil, puis l'homme de tête hurla à nouveau vers et les siens, voix encore plus perçante.
« L'Envoyé de la Longévité est arrivé— »
À ces mots, l'assemblée fut un instant décontenancée. Soudain, Xiang Fengchen, à la tête du groupe, s'agenouilla lourdement, s'inclina vers le fauteuil Taishi vide et, mimant le ton de l'homme de tête, lança : « Avancez par trois, marchez par trois, empruntant cette terre sacrée, honorant ce temple, bienvenue à l'Envoyé de la Longévité— »
Sur son impulsion, tous s'agenouillèrent et, imitant le ton de Xiang Fengchen, répondirent.
Voyant cela, l'expression de l'homme de tête se détendit légèrement ; il se redressa et poursuit son chant : « Soleil et Lune brillants, Longues Années de l'Âge du Pin, une couche de courtepointe, invincible Changyi. »
« Longues Années de l'Âge du Pin, neuf cents ans de pêchers et de pruniers, offrant la longévité du Mont du Sud, Richesse de l'Année Qi. » Xiang Fengchen enchaîna immédiatement.
Sans qu'ils le sachent, l'homme de tête ricana : « Neuf cents ans, c'est trop tard ; les longues années de l'âge du pin s'étendent sur plus de trois mille ans, année après année comme aujourd'hui. »
À l'entendre, Xiang Fengchen répliqua prestement : « Les paroles de l'Envoyé de la Longévité sont précieuses, le seuil de la famille Shou est haut, les richesses et honneurs des nuages flottants ne sont pas mon désir ; je souhaite seulement que les racines de la famille Shou restent solides. »
« Inutile de parler richesses, mille taels d'or restent au trésor, dix mille taels d'argent ne m'intéressent pas ; l'étoile de longévité siège haut sur la Plateforme de Jade, verse et boit lui-même pour trancher les soucis. »
« L'encens de la famille Shou dure ; la fortune de la famille Shou s'étire ; année après année, le corps reste vaillant ; à mesure que croissent les années d'âge, que l'herbe printanière reverdisse ; je veux être une hirondelle qui reste au seuil, portant l'encens dans le seuil de la famille », Xiang Fengchen s'inclina à nouveau profondément vers le fauteuil Taishi, son sens du cérémonial profond, refusant de se relever longuement.
À travers ces échanges, discerna quelques principes sous-jacents : les deux hommes menaient un « duo de salutations », un jargon connu sous le nom de chant antiphonal. Malgré l'homme de tête qui rabaissait sans cesse Xiang Fengchen, contredisant chaque réplique, il était en réalité fort satisfait des réponses du vétéran de l'ancien monde martial.
C'était un rituel lors de la célébration de longévité, où les convives prodiguent des vœux auspices, tandis que les intendants dépêchés par la famille hôte, aussi appelés Envoyés de la Longévité, rabaisent sans cesse les auspices proférés par les invités. L'implication était de glorifier et d'exhiber la richesse, signifiant que les auspices des invités n'étaient pas suffisants aux yeux de la famille hôte, dont le statut et la fortune étaient encore plus grands.
Inopinément, se retrouvait mêlé à ces procédures, intérieurement choqué, reconnaissant que Xiang Fengchen, le vétéran du monde martial, mène la danse ; sinon l'affaire n'aurait peut-être pas fini si rondement.
Les subtilités et sujets tabous dans ces répliques codifiées étaient nombreux ; mal répondre valait au mieux une expulsion, au pis des représailles après le banquet de longévité. Ce n'était pas anodin ; gâcher l'humeur festive de l'étoile de longévité comme de la famille Shou ne se réparait pas par de simples excuses.
Après une série de répliques, les convives révélèrent enfin leur but ; et ses compagnons avaient été invités comme « invités filiaux ». Les invités filiaux sont des personnes invitées à représenter d'autres pour accomplir des devoirs filiaux lors d'occasions spéciales. Généralement, seuls ceux sans descendance ou à lignée interrompue font appel à des invités filiaux. S'ils sont bénis de nombreux enfants et petits-enfants et invitent pourtant des invités filiaux, les jeunes générations seront critiquées comme impies.
En effet, après quelques sondages dans le jargon du métier par Xiang Fengchen, on découvrit que la personne âgée fêtant sa longévité avait survécu à tous ses enfants, et son but en les invitant aujourd'hui était de les faire passer pour ses enfants et célébrer devant elle.
À cet instant, se souvint de l'étoffe de soie qu'il portait sur lui ; au dos figurait un « Longévité » rouge vif, qui semblait être une sorte d'invitation.
« Envoyé de la Longévité, oserais-je demander si la situation de l'étoile de longévité est "Étoile du Sud vers le Nord, Fleuve de l'Ouest vers l'Est" ? » Après s'être relevé, Xiang Fengchen, avec la dégaine d'un grand maître, joignit les mains vers l'homme de tête en baissant la voix.
La question était habilement tournée ; « Étoile du Sud vers le Nord, Fleuve de l'Ouest vers l'Est » étaient tous deux des signes funestes annonçant la fin des beaux jours. En d'autres termes, c'était une manière détournée de demander si la personne âgée touchait à sa fin, car fêter la longévité à une telle heure n'avait rien d'une affirmation de stabilité mais visait à la surmonter.
Dans l'Antiquité, chaque âge notable était considéré comme une épreuve. Le dicton veut que fêter la longévité, c'est franchir un seuil, les seuils notables étant 73 et 84 ans, âges auxquels Confucius et Mengzi sont morts respectivement.
Pour ceux qui vénéraient les enseignements de Confucius et Mengzi, c'étaient des obstacles majeurs en fin de vie, que beaucoup de personnes âgées ne pouvaient franchir sans aide extérieure pour les pousser.
Particulièrement pour les aînés sans enfants, ces personnes étaient 보통 considérées comme épuisées de chance, très funestes. La difficulté de franchir ces seuils était bien plus grande.
La méthode pour y parvenir consistait à trouver quelqu'un pour « incarner » des enfants et fêter leur longévité, trompant ainsi ciel et terre, et montrant qu'ils avaient une descendance, donc des racines fortunées.
Cela s'appelait « surmonter » la longévité.
Effectivement, aux mots de Xiang Fengchen, l'Envoyé de la Longévité ne cacha rien et répondit aussitôt : « L'étoile de longévité a son propre chemin de fortune et prospérité ; dans le Manoir Fushou, la fortune est générée. »
À l'entendre, tous comprirent : c'était une reconnaissance indirecte que la santé actuelle de la vieille étoile de longévité était bien mauvaise.
« Oserais-je demander quel âge a actuellement l'étoile de longévité ? » Xiang Fengchen posa la question cruciale de la nuit, s'enquérant de l'âge de la personne âgée.
Mais la seconde d'après, l'homme de tête s'inclina, pointant l'horizon : « Atteindre soixante plus trente-sept ans encore, fêter la double rareté, saisir un printemps et un automne de plus. »
« Oserais-je demander quel âge a actuellement l'étoile de longévité ? » Xiang Fengchen posa la question cruciale de la nuit, s'enquérant de l'âge de la personne âgée.
Mais la seconde d'après, l'homme de tête s'inclina, pointant l'horizon : « Atteindre soixante plus trente-sept ans encore, fêter la double rareté, saisir un printemps et un automne de plus. »