À présent, même Su Tingting s'était rendu compte que quelque chose clochait. C'était Maître Bai qui avait amené l'enfant au Manoir Feng dix ans plus tôt, ce qui correspondait à peu près à l'époque évoquée par le Cocher.
De plus, l'enfant n'avait que cinq ou six ans à l'époque ; si elle était encore en vie aujourd'hui, elle aurait une quinzaine d'années. Contrairement aux temps modernes, il était normal, à cette époque, que des filles de cet âge soient courtisées et mariées, et la Jeune Dame qu'ils avaient rencontrée était effectivement très jeune.
L'idée que l'honorable Jeune Dame de la Famille Feng puisse être l'enfant disparue de Mademoiselle Chun fit frissonner Su Tingting.
Mais la raison reprit vite le dessus, et Su Tingting mit le doigt sur un point crucial. Cela n'avait pas de sens. Si la Jeune Dame était bien l'enfant de Mademoiselle Chun, pourquoi l'esprit vengeur de cette dernière voudrait-il encore la tuer ?
Le danger sur le lac, la nuit précédente, était encore vif dans sa mémoire, et Su Tingting ne doutait pas que l'esprit vengeur de Mademoiselle Chun en voulait à la vie de la Jeune Dame.
Cette question tourmentait aussi Yang Xiao et Kuang Hongyi. Les eaux de la Famille Feng étaient trop profondes ; jusqu'ici, ils n'en avaient pas percé tous les secrets, et ils ignoraient combien Maître Feng leur cachait encore.
Voyant que Kuang Hongyi avait quelque chose à dire, Yang Xiao baissa le rideau épais de la portière de la voiture, et tous trois se serrèrent l'un contre l'autre. Kuang Hongyi parla à voix basse : « Chu, as-tu déjà entendu parler de "dettes spirituelles" ? »
À ces trois mots, l'expression de Yang Xiao changea du tout au tout, et l'intuition floue qu'il avait eue prit soudain une forme nette : « La Jeune Dame est la "débiteuse spirituelle" de la Famille Feng ? »
Voyant le changement sur le visage de Yang Xiao, Su Tingting comprit qu'ils tenaient une piste et demanda avec empressement : « C'est quoi, une "dette spirituelle" ? Pouvez-vous m'expliquer plus clairement ? »
D'ordinaire, Kuang Hongyi ne se serait pas donné la peine d'expliquer les choses à Su Tingting, jugeant cela inutile, mais songeant qu'ils pourraient avoir besoin de son aide plus tard pour gérer Intendant Liu de la boutique de cercueils, il consentit à contrecœur : « La soi-disant "dette spirituelle" est une règle obscure parmi ceux qui manipulent le yin et le yang. J'ignore les détails, mais prenons un exemple. Supposons un petit village de pêcheurs, qui vit de l'eau, se retrouve soudain incapable de pêcher le poisson une année. Les villageois pensent avoir offensé le Dieu du Fleuve, et organisent un tirage au sort pour désigner la famille qui devra offrir une fille en sacrifice humain à la divinité. »
« Si une famille pauvre est tirée, elle n'a d'autre choix que d'offrir sa fille, mais s'il s'agit d'une famille riche ou aisée, elle ne voudra certainement pas sacrifier la sienne. Dans ce cas, elle sortira l'argent ou la nourriture pour acheter un enfant à une famille pauvre, qui prendra la place de sa propre fille en offrande au Dieu du Fleuve. »
« Les gens d'alors accordaient une grande importance au destin et à la chance. Même s'ils réglaient l'affaire avec de l'argent, au final, c'était encore utiliser l'enfant d'autrui pour sauver le leur, ce qui pouvait ruiner le feng shui de la famille. C'est ainsi qu'est né le concept de "dette spirituelle" : après s'être servi de l'enfant d'une famille pauvre comme substitut, la famille riche devait "rembourser" en rendant un autre enfant à la famille pauvre. »
« Cependant, cela restait une simple notion, à ne pas prendre au sérieux. Quelle famille riche aurait accepté de laisser son enfant grandir dans la misère chez des pauvres ? Au fil du temps, une règle non écrite s'est imposée : après chaque cérémonie, la famille aisée allait chercher un autre enfant chez la famille pauvre pour l'adopter. »
« Elles n'avaient pas le droit de choisir. Quel que soit l'enfant que la famille pauvre leur présentait, c'était celui qu'elles devaient accepter. Même s'il s'agissait d'un enfant qui survivait à peine à cause de la maladie ou d'un handicap, la famille riche devait s'en occuper et l'élever comme le sien, sa vie durant, comme pour expier l'enfant qui avait été sacrifié. C'est pour cela qu'on appelle cela une "dette spirituelle", et l'enfant chanceux qui accède ainsi à une vie de richesse est désigné comme le "débiteur spirituel". »
Su Tingting écouta cette explication, perplexe. Kuang Hongyi et Yang Xiao possédaient tous deux des connaissances bien au-delà des siennes. À présent, Su Tingting ne put s'empêcher de se sentir chanceuse d'avoir suivi les bonnes personnes. Si c'avait été Shi Dali, son sort n'aurait peut-être pas été meilleur que celui de Shi Guanming ou de Ke Long.
« Kuang, tu es vraiment cultivé ! » loua Su Tingting du fond du cœur, avant de demander tout bas : « Tu veux dire que la Jeune Dame pourrait être la... "débiteuse spirituelle" de la Troupe de la Famille Bai ? »
Kuang Hongyi ne prit pas position et se contenta de froncer les sourcils : « Ce n'est que ma spéculation. Qu'elle soit vraie ou non, il faut continuer à enquêter. »
La situation avait dépassé ses prévisions, et il savait qu'il fallait quitter cet endroit au plus vite. Sans parler de l'esprit rancunier de Mademoiselle Chun qui ne donnait pas de répit, même Maître Feng avait conçu une intention meurtrière à leur égard. S'ils tardaient davantage, ils ne repartiraient peut-être jamais.
Après un trajet cahoteux, ils parvinrent enfin au Manoir du Tigre Accroupi. Yang Xiao ne laissa pas le maître martial surnommé Zhao et son groupe les suivre ; tous trois firent une série de détours et finirent par arriver devant une boutique de cercueils.
À peine eurent-ils franchi la porte que le jeune garçon qu'ils avaient croisé une fois sciait du bois. En voyant Yang Xiao et ses compagnons, il fut d'abord surpris, puis se précipita pour puiser une louche d'eau claire et accourut gaiement. Yang Xiao allait la prendre quand il vit le garçon tendre la louche à Su Tingting avec un grand respect : « Sœur Apprentie, voici de l'eau pour toi. Je vais appeler le Maître ! »
Yang Xiao : « ??? »
Kuang Hongyi : « Sœur Apprentie ? »
Yang Xiao comprit vite ; Intendant Liu avait pris Su Tingting pour fille adoptive, ce qui élevait son rang. Pas étonnant que l'apprenti l'appelle Sœur Apprentie.
Kuang Hongyi était aussi un homme avisé. Voyant la soudaine élévation de Su Tingting, il afficha naturellement un sourire aimable : « Mademoiselle Su, plus tard chez Intendant Liu, il faudra beaucoup nous aider. Vous savez, il y a des choses que Chu et moi ne serions pas bien placés pour demander. »
« Su Tingting, suis mes signes. Quand je t'indiquerai de poser la question, tu ne diras que les dates et caractères de naissance de Mademoiselle Chun et de la Jeune Dame. Avec les capacités d'Intendant Liu, il saura d'un seul calcul si elles sont mère et fille », prévoyait Yang Xiao dès le départ.
S'il pouvait confirmer qu'elles étaient mère et fille, tout deviendrait bien plus simple. Il suffirait de retourner au Manoir Feng, de trouver n'importe quel prétexte pour approcher la Jeune Dame, et de lui remettre les effets de Mademoiselle Chun. Après cela, ils n'auraient plus à se soucier de rien.
Leur mission serait accomplie.
Intendant Liu fit vite son apparition, accompagné du jeune apprenti, dès qu'il apprit l'arrivée de Su Tingting. Su Tingting fut ravie de le revoir, mais ressentit bientôt une pointe de gêne : « Parrain, on est arrivés dans une telle précipitation qu'on n'a pas eu le temps de préparer de cadeaux convenables. C'est bien impoli de notre part. »
Intendant Liu agita la main pour dire que ce n'était rien ; puis ses orbites vides se tournèrent vers Kuang Hongyi, dégageant une aura intimidante sans colère apparente : « Et celui-ci, qui est-ce... »
« Ah, parrain, c'est Frère Kuang, c'est aussi un ami à moi qui m'a beaucoup aidée », s'empressa d'expliquer Su Tingting.
À ces mots, Intendant Liu hocha la tête, et seulement alors détourna-t-il le visage : « Avez-vous rencontré des ennuis aujourd'hui ? »
C'était effectivement étrange ; Kuang Hongyi venait de sentir un regard glacé l'examiner, et pourtant... Intendant Liu n'avait manifestement pas d'yeux. Ce ne fut que lorsqu'il détourna le regard que la sensation persistante d'être épié s'estompa lentement.
C'est à cet instant que Kuang Hongyi classa Intendant Liu dans la catégorie « dangereux ». Ceux qui trempaient dans ces affaires louches étaient les plus délicats, aux méthodes impropres au grand jour, toutes d'une étrangeté exceptionnelle. Oser tenir une boutique de cercueils qui traite des morts non naturelles, il fallait que son art soit hors du commun. Su Tingting avait vraiment mis la main sur un trésor.