À ces mots, Su Tingting fut saisie de stupeur et recracha vivement la terre de tombe. « Pas là ? Comment... comment est-ce possible ? Serait-ce que Maître Bai et les siens ont tué quelqu'un ailleurs ? »
« Ou bien ils ont transporté le corps tout du long. Le corps d'un enfant n'est pas volumineux ; il pourrait aisément tenir dans n'importe quelle caisse », se mit à réfléchir intensément Su Tingting.
Tournant son regard vers la Pagode de Répression des Âmes au loin, le visage de Yang Xiao s'assombrit également. Il ne restait visible que la pointe de l'édifice. « Cela n'a pas de sens. C'est l'endroit idéal pour enterrer un corps. Ils n'auraient pas risqué de trimballer un cadavre sur une longue distance ; le danger est trop grand. D'ailleurs, l'enterrer ici permettrait aussi à la pagode de le réprimer, d'enfermer l'esprit rancunier de l'enfant et de l'empêcher de partir. Cela écarterait également la possibilité d'une vengeance. »
Se mettant à leur place, Yang Xiao ne parvenait vraiment pas à imaginer un meilleur lieu pour inhumer un corps. S'il avait été Maître Bai, ce aurait été le seul choix possible sur tout le trajet entre le Manoir Feng et le quai.
Après un moment de silence, Kuang Hongyi finit par formuler la pensée qui le taraudait : « Et si... l'enfant n'était pas réellement mort ? »
Su Tingting resta interdite. Elle se demanda si ses oreilles la jouaient et s'exclama : « Kuang, qu'est-ce que tu racontes ? Comment est-ce possible ? Si l'enfant n'est pas mort, où est-elle ? De plus, tu n'y étais pas et tu l'ignores peut-être, mais l'intendant Liu de la boutique de cercueils a aussi dit que si l'enfant vivait encore, il n'aurait pas de sens que l'esprit vengeur de Mademoiselle Chun ne la retrouve pas. »
Pourtant, Yang Xiao sembla pressentir quelque chose, et une conjecture audacieuse, qu'il jugeait lui-même invraisemblable, prit forme peu à peu dans son esprit. « Allons-y, retournons-nous-en. »
« Retourner... où ? »
« Au carrosse, bien sûr. Direction le Manoir du Tigre Accroupi pour trouver l'intendant Liu », fit comprendre Yang Xiao à Su Tingting d'un regard. « Souviens-toi, quand nous reverrons Maître Zhao et les autres, ne souffle mot de ce qui vient de se passer. Dis juste que la situation est plus compliquée qu'on le pensait au début, qu'on a quelques pistes, mais qu'il reste des préparatifs à faire. »
« Mademoiselle Su, fermez-la plutôt. S'il y a un pépin, Chu et moi gérons. » Kuang Hongyi craignait que le manque d'expérience et de rouerie de Su Tingting ne les trahisse.
Au bord de la route jaune poussiéreuse, deux carrosses étaient garés l'un derrière l'autre ; le cocher du premier avait arraché une poignée de brins d'herbe fraîche et nourrissait le cheval.
Derrière, Maître Zhao et quelques autres s'étaient regroupés à l'ombre, les yeux rivés avec acuité sur le chemin par lequel Yang Xiao et les siens devaient revenir.
Un jeune maître martial au visage carré, une cicatrice sur la joue droite, se pencha vers Maître Zhao et murmura : « Chef Zhao, ça fait longtemps qu'ils ne sont pas revenus, non ? »
« Quelle précipitation ? Ils sont allés à la Pagode de Répression des Âmes, tu crois qu'ils sont aussi inutiles que toi quand tu vas au bordel ? » Le maître martial aux yeux plissés, Zhao de nom, jeta un coup d'œil à ses trois subordonnés. « Vous savez ce qu'il faut faire tout à l'heure, hein ? »
Un autre maître martial, torse nu, afficha un sourire cruel : « Dès qu'ils pointent le bout du nez, sans un mot, on les découpe et on les enterre sur place... »
Mais il n'eut pas le temps de finir qu'un coup de poing lui asséna un coup sur la tête. Maître Zhao bouillait de rage : « Nom de dieu, vous êtes prêt à trucider les gens avant même de leur parler ? Comment on justifiera ça au retour ? Le boulot est fait ? Qu'est-ce qu'on dira à notre maître ? Comment on touchera la prime ? »
« Rappelez-vous, pas de précipitation quand vous les voyez. D'abord, engagez la conversation, confirmez que le travail est bouclé, ensuite seulement on passe à l'action. »
« Bien, bien, bien. Nous les frères, on écoute tous Chef Zhao, bosser avec toi, c'est toujours sans accroc ; on ne peut pas se planter ! » Un autre maître martial le flatta avec un sens aigu de l'opportunité.
« Autre chose, ce type, Kuang, a un truc qui cloche. Sa façon de bouger est trop disciplinée, et il a l'air d'avoir de la bouteille. Je m'en charge personnellement, les trois autres sont pour vous. » Le maître martial Zhao donna ses instructions.
« Trois ? » Le maître martial au visage carré fut surpris.
Maître Zhao hocha la tête en direction du cocher qui donnait de l'herbe aux chevaux non loin de là : « Et lui. Il a déjà conduit ces "Invités de Bénédiction", difficile de garantir qu'il n'a pas ramassé des infos. On ne peut pas le laisser derrière non plus. »
« Ceci... » Le guerrier torse nu hésita un instant, l'air embarrassé : « Chef Zhao, c'est juste un cocher, qu'est-ce qu'il peut savoir ? En plus, ces "Invités de Bénédiction", s'ils avaient des secrets, ils ne lui auraient pas confiés. »
« C'est ça, c'est ça. Ce... Vieux Wu est au service du manoir depuis des ans, réputé pour son honnêteté et son zèle. Quand ma mère était malade, je n'ai pas pu quitter mon poste pendant plusieurs jours, c'est lui qui est allé acheter les médicaments et les a apportés à ma mère. »
Les trois autres maîtres martiaux prirent tous la défense du cocher, mais Maître Zhao ricana avec indifférence : « Très bien, Maître Feng a promis un total de deux cents taëls d'argent pour ce boulot. Une personne de plus, c'est une part de plus à partager. On devait toucher cinquante taëls chacun, mais avec Vieux Wu en plus, ça tombe à quarante taëls par tête. »
« Y a ça ! » L'expression du guerrier au visage carré changea : « Alors ne reproche pas à notre frère la rapidité de sa lame. »
« Occupons-nous de lui, et qu'il leur tienne compagnie sur la Route des Enfers ! » Les yeux du guerrier torse nu brillaient d'une lueur vicieuse, et le dernier acquiesça en écho.
« Hé, hé, les voilà ! »
Au loin, trois silhouettes émergèrent de la forêt et se dirigèrent vers le carrosse. Le cœur de Maître Zhao fit un bond de joie ; il se leva prestement : « Prêts, suivez mon exemple ! »
À mesure que les silhouettes approchaient, Maître Zhao reprit son air obséquieux, accourut pour les saluer les mains jointes : « Honorables Invités, comment ça s'est passé ? »
« Ah, on a eu un petit souci. » Yang Xiao agita la main avec impatience et s'affala, respirant fort comme s'il était exténué.
Su Tingting, sachant qu'elle n'était pas aussi douée que Yang Xiao pour la comédie, fit mine d'avoir mal à la tête et alla se reposer dans son propre carrosse.
À l'annonce que la mission n'était pas accomplie, Maître Zhao déchira mentalement Yang Xiao en morceaux, mais son visage gardait un sourire : « Pas de problème, pas de problème. Donc, on... »
« On part, direction le Manoir du Tigre Accroupi. »
Après une courte pause, le groupe se mit en route pour le Manoir du Tigre Accroupi. Cette fois, Yang Xiao releva les rideaux du carrosse, discutant avec le vieux cocher tout en profitant du paysage. C'était lui qui les avait menés au Vieux Port du Taureau auparavant, donc ils se connaissaient un peu.
Après quelques propos anodins sur la route, Yang Xiao aborda le sujet principal : « Vieux Wu, la Jeune Dame de votre maison est vraiment belle. Elle vient aussi de la ville ? »
« Vous voulez dire la Jeune Dame ? Elle n'est pas du coin. Je ne sais pas exactement d'où elle vient, mais elle vient aussi d'une grande famille. C'est juste que sa famille a connu des revers par la suite. Maître Feng et sa famille étaient de vieilles connaissances, alors par bonté, Maître Feng a recueilli la Jeune Dame. »
« Maître Feng est vraiment un homme de bienveillance et de droiture ! » s'exclama Yang Xiao, avant de bifurquer vivement : « Au fait, quand la Jeune Dame est-elle entrée au manoir ? »
Cette fois, le cocher réfléchit un instant et laissa échapper un sourire amer : « Oh là là, ça, je l'ignore vraiment. La Jeune Dame ne met jamais les pieds hors du manoir ; le commun des mortels ne peut même pas l'apercevoir. Mais... ça fait pas mal d'années, au moins sept ou huit. Ah, c'est vrai, j'ai entendu une fois la nourrice Rong, qui fait la cuisine au manoir, dire que la Jeune Dame avait eu des accès de folie étant enfant et qu'on l'avait cloîtrée au manoir pour la soigner, donc Maître Feng ne lui permettait pas de rencontrer du monde. »