En regardant autour de lui, il se retrouva encerclé par les Bateaux aux Effigies de Papier, une brume grise et sinistre imprégnant les abords des embarcations. Les effigies d'une pâleur spectrale le fixaient, composant une scène qui glacait le sang sans le froid.
Kuang Hongyi regrettait sa décision ; il n'aurait pas dû laisser partir Yang Xiao. La barrière de brouillard formée par les Bateaux aux Effigies de Papier obstruait sa vue, et désormais il ne distinguait plus rien au-delà. Il soupçonna que Yang Xiao les avait abandonnés : « Tu peux te cacher pour un temps, mais pas pour toujours. Avec quoi comptes-tu affronter Shi Dali sans nous ? » À présent, Kuang Hongyi ne priait plus que pour que Yang Xiao ne soit pas un idiot.
Plouf...
Plouf...
Kuang Hongyi perçut le bruit de l'eau, comme si quelque chose pagayait, juste derrière lui.
Se retournant d'un bloc, il plongea son regard dans l'eau et vit une silhouette floue émerger et s'enfoncer dans l'eau noire, se rapprochant de lui.
Le corps de la figure était tordu, ses mouvements bizarres, nullement ceux d'un être humain normal, jusqu'à ce que Kuang Hongyi remarque l'épaisse corde de chanvre qui traînait derrière elle.
Il comprit ce que c'était ; c'était le maître martial tué par la Famille Feng ! Après sa mort, on l'avait attaché à l'arrière du Navire de Noces du Dieu du Fleuve pour qu'il se vide de son sang, et c'était son sang qui avait attiré les fantômes environnants.
« Non, pourquoi semer le chaos maintenant ? » Kuang Hongyi faillit pleurer. « Ce n'est pas moi qui t'ai tué. Si tu as du cran, va trouver Maître Feng et les autres ! »
Mais l'entité en face manifestement ne comprenait pas ses paroles, s'approchant de la petite embarcation de Kuang Hongyi par un mouvement de nage reptilien, le corps penché en avant tandis qu'elle nageait, mais sa tête boursouflée et livide était tordue à cent quatre-vingts degrés, des yeux de poisson mort exorbités plantés droit sur Kuang Hongyi.
La situation différait d'avant ; les Bateaux aux Effigies de Papier resserraient l'étau, et la marge de manœuvre de Kuang Hongyi était sévèrement limitée. À présent, cette présence spectrale surgissait, par-dessus le marché.
Au début, Kuang Hongyi esquiva machinalement, puis il réalisa que ce cadavre ne semblait pas représenter grande menace ; il n'était qu'un peu horrifiant et lent. D'ailleurs, il était tenu par une corde et disposait d'une amplitude de mouvement encore plus réduite que la sienne. Kuang Hongyi positionna donc son bateau juste hors de portée du cadavre, observant celui-ci se débattre et tendre désespérément les mains pour tenter d'agripper son embarcation, échouant à chaque fois de justesse.
« Inutile chose ! »
Agacé par les coups de queue incessants, Kuang Hongyi saisit la pagaie et frappa la tête du cadavre à plusieurs reprises, ou bien il repoussait le corps dans l'eau pour le calmer.
Kuang Hongyi ne pouvait imaginer le désespoir auquel Su Tingting faisait face à cet instant. Dans la cabine, un événement inimaginable après l'autre se déroulait. Le reflet de l'effigie masculine dans le miroir différait totalement de celui de la réalité ; chaque fois que Su Tingting soufflait sur l'encens, les mouvements de l'effigie masculine dans le miroir changeaient.
D'abord ce fut la tête qui pivota, puis le corps, suivi de la mise debout... à présent, l'effigie masculine dans le miroir avait tiré l'Épée Précieuse et s'avançait d'un pas décidé vers elle.
L'Épée Précieuse reflétée dans le miroir de cuivre n'était pas une simple épée de papier, mais une véritable Épée Précieuse, sa lame luisant d'un tranchant aigu, renvoyant de froids rayons de lumière.
Étrangement, l'effigie masculine ne s'approchait pas de Su Tingting, mais de l'effigie féminine sur le lit nuptial.
Peu après, une idée traversa l'esprit de Su Tingting ; elle retourna le miroir de cuivre, le braquant sur l'effigie féminine au lit, ou plus précisément, sur le ventre de l'effigie féminine.
La seconde d'après, le souffle de Su Tingting se coupa ; elle vit distinctement, sous le ventre gonflé de l'effigie féminine, apparaître une paire de petites mains, vaguement visibles.
Les minuscules mains, aux doigts distincts, étaient d'un bleu-noir inquiétant, pressées contre le ventre pâle comme prêtes à jaillir à tout instant.
Immédiatement après, un visage spectral émergea de sous le ventre de la poupée de papier, faisant face directement à Su Tingting. Son expression était féroce, comme s'il riait.
Non, cette chose spectrale... cette chose spectrale riait bel et bien !
Su Tingting avait déjà perçu un faible rire, mais le son ne provenait pas de la poupée de papier féminine derrière elle ; au contraire... il venait de l'intérieur d'elle-même, de son propre ventre !
Elle souleva brusquement ses vêtements et vit sous sa peau une paire de petites mains et un visage spectrale vert foncé. Maintenant que tout devenait clair, Su Tingting comprit que la poupée sur le lit, c'était elle ce soir, ce qui faisait aussi partie du rituel. La tâche de l'effigie masculine était de brandir l'épée et de trancher.
Quant au résultat, elle n'en était pas sûre, pas plus qu'elle n'avait le temps de s'en soucier. Il n'y avait que deux issues possibles : premièrement, tuer le bébé fantôme en même temps que l'effigie féminine une bonne fois pour toutes. Deuxièmement, fendre le ventre de l'effigie féminine et libérer le bébé fantôme.
Malheureusement, quelle que soit l'issue, son destin était lié à celui de l'effigie féminine. En tant que substitut de la Jeune Dame, elle était condamnée à mourir.
L'idée lui vint que peut-être elle n'aurait pas dû monter sur ce navire. Si elle n'était pas venue, peut-être l'effigie masculine n'aurait-elle pas bougé, et les événements ultérieurs ne se seraient pas produits.
Mais cette notion fut vite balayée. La Famille Feng avait tout planifié à l'avance. Quoi qu'elle fît, le résultat ne changerait pas, seulement plus tôt ou plus tard. Cependant, être sur le navire laissait encore une lueur d'espoir pour cette nuit. Elle faisait confiance à Yang Xiao ; il était son dernier espoir désormais.
Et par plusieurs expériences, Su Tingting avait aussi découvert certaines régularités : tant qu'elle utilisait un miroir sur l'effigie masculine, ses mouvements ralentissaient considérablement.
Mais ce n'était qu'un ralentissement ; l'effigie masculine tenait toujours l'Épée Précieuse et se rapprochait inexorablement de l'effigie féminine sur le lit, dont le fœtus spectral devenait impatient.
L'instant où l'effigie masculine abattrait son épée serait l'instant de sa mort.
À cet instant, Su Tingting n'avait plus d'autres pensées. Après avoir braqué le miroir sur l'effigie masculine, elle s'accroupit devant l'encensoir et souffla de part et d'autre sans hésiter, sans peur, la seule pensée restante étant de consumer les trois bâtons d'encens pour en faire deux courts et un long.
« Monsieur Chu, le reste... je vous le confie ! »
À cet instant, Yang Xiao ne pouvait évidemment pas entendre les pensées intérieures de Su Tingting et Kuang Hongyi. Serrant le papier portant la date et l'heure de naissance de la Jeune Dame, son regard errait sans cesse sur les huit effigies de papier.
Il n'avait qu'une seule chance. S'il choisissait mal, tous mourraient.
Mais il fallait le dire, la Famille Feng s'était montrée minutieuse. Ces effigies, que ce soit par l'artisanat ou la conception, étaient quasi identiques, et Shi Dali caché parmi elles était coriace. Depuis si longtemps, il était parvenu à demeurer parfaitement immobile, ne laissant à Yang Xiao aucune ouverture pour repérer une faille.
Il n'y avait plus de temps. Yang Xiao savait que s'il ne prenait pas une décision bientôt, Su Tingting et Kuang Hongyi mourraient sans aucun doute. Mais choisir au hasard parmi les huit effigies offrait une probabilité de succès bien trop faible.
Il ne restait qu'une méthode, et malgré l'énorme risque, Yang Xiao décida de tenter le coup. Il regarda le crochet de fer à la proue du bateau — servant à fixer les cordages — et se raidit, tendant la paume au-dessus du crochet pour la griffer violemment. Sa chair se déchira, le sang jaillissant comme s'il ne coûtait rien.
Alors que le sang gouttait dans le lac, presque instantanément, les effigies sur le bateau voisin tournèrent toutes la tête de cent quatre-vingts degrés, comme si elles recevaient un signal, fixant Yang Xiao derrière elles. Pourtant, Yang Xiao sourit soudain, car parmi ces effigies, une seule n'avait pas tourné la tête.
La seconde d'après, Yang Xiao pagaya de toutes ses forces, dirigeant la petite embarcation droit sur l'unique effigie qui n'avait pas tourné la tête.
« Shi, j'arrive !! »