Kuang Hongyi ricana, ne feignant plus à ce stade : « Chu, tu ne me fais pas confiance, alors comment tu t'imagines que je puisse te faire confiance ? »
Sans aucune feinte, Yang Xiao expliqua franchement : « Kuang, réfléchis, après tout, je suis un nouveau venu. Même si je pouvais vous abandonner tous et parvenir à m'enfuir ce soir, face aux forces conjuguées de Shi Dali et de Maître Feng à mon retour, je n'échapperais pas à la mort. Les risques et les bénéfices sont clairs pour moi. »
Kuang Hongyi comprit parfaitement ce qui était dit. S'il mourait ce soir avec Su Tingting, et que seul Yang Xiao survivait, Shi Dali ne le laisserait jamais partir, donc la seule chance de Yang Xiao était d'éliminer Shi Dali.
Ayant réalisé cela, Kuang Hongyi n'hésita plus et adressa un salut poing dans la paume à Yang Xiao : « D'accord, alors je te laisse tout gérer, Chu. Une fois qu'on sera tous sortis sains et saufs d'ici, à un moment ou un autre, je t'expliquerai les mystères du Monde des Cauchemars. Un cauchemar en suit un autre ; même si on a la chance de survivre cette fois, on ne sera peut-être pas aussi chanceux la prochaine si on reste dans l'ignorance. »
Comment Yang Xiao n'aurait-il pas compris les pensées de Kuang Hongyi ? Kuang insinuait qu'il détenait d'importantes informations, mais que ce n'était pas le moment de les divulguer. Il les lui dirait plus tard, bien sûr, à condition que Yang Xiao l'aide à survivre cette nuit.
Sans délai, après s'être mis d'accord sur un plan simple, ils se mirent en route dans des directions opposées. Le temps pressait. Quand le tambour retentirait à nouveau, ils devraient fuir prestement, sans quoi ils ne pourraient jamais revenir.
Yang Xiao dirigea son bateau vers les Bateaux aux Personnes de Papier, épars, cherchant des failles à exploiter, tandis que Kuang Hongyi ramait dans la direction opposée, le dos tourné à Yang Xiao.
Une rafale de vent nocturne apporta la brume environnante ; Kuang Hongyi et Yang Xiao perdirent bientôt visuellement l'un l'autre. Ils ne distinguaient plus que la silhouette diffuse du grand bateau au centre, avec son mât imposant et la grande lanterne rouge suspendue dessous.
Estimant que le moment était venu, Kuang Hongyi cessa de ramer. Pas loin devant, les Bateaux aux Personnes de Papier ; ils étaient dangereusement proches. Prenant une grande inspiration, il sortit une dague et tailla profondément sa paume. La lame trancha la chair, et du sang frais coula dans le lac par filets.
Presque instantanément, les Bateaux aux Personnes de Papier s'agitèrent. La formation ordonnée se rompit tandis qu'ils commençaient à converger vers Kuang Hongyi. Plus sinistrement encore, les Personnes de Papier se mirent à tourner légèrement leurs horribles têtes de papier vers Kuang, comme s'ils avaient verrouillé leur cible.
La scène était d'une étrangeté indescriptible. Les Personnes de Papier étaient assises ou debout, raides sur les bateaux, seules leurs têtes bougeaient, sans aucun autre mouvement visible, pourtant les bateaux avançaient comme portés par une brise invisible.
N'osant pas hésiter, Kuang Hongyi avait accompli sa mission. Les Personnes de Papier étaient attirées, la formation disloquée. Maintenant, sa tâche était de fuir pour sa vie.
Yang Xiao resta immobile dans son bateau, feignant d'être une Personne de Papier, laissant les autres Bateaux aux Personnes de Papier le dépasser. Il retint son souffle, le dos droit, n'osant même pas cligner des yeux.
Heureusement, les Bateaux aux Personnes de Papier avaient une cible nette, et comme s'ils ne le voyaient pas du tout, ils passèrent à côté de lui, se dirigeant vers la direction de Kuang Hongyi.
La première étape du plan était accomplie ; les Bateaux aux Personnes de Papier avaient été détournés. Yang Xiao se trouvait maintenant hors de l'encerclement. Il fit demi-tour avec son bateau et, sans hésiter, se lança à la poursuite des Bateaux aux Personnes de Papier. Il n'avait jamais prévu d'abandonner ses coéquipiers, que ce soit Kuang Hongyi ou Su Tingting.
À l'intérieur de la cabine du Navire de Noces du Dieu du Fleuve, Su Tingting grelottait seule. L'endroit était inattendument glacial, comme un réfrigérateur géant. Plus angoissant encore que le froid, cependant, étaient les empreintes de mains et les visages hideux qui apparaissaient par moments sur son ventre.
Suivant les instructions de Yang Xiao, elle trouva un encensoir en cuivre au centre de la cabine, avec trois bâtons d'encens rouge foncé plantés dedans, leurs pointes clignotant par intermittences. En y regardant de plus près, une odeur bizarre était perceptible.
À côté de l'encensoir, suspendu par un fil rouge, se trouvait aussi un miroir en cuivre. D'après le matériau et les motifs de chacun, le miroir en cuivre semblait faire paire avec l'encensoir.
La surface du miroir en cuivre n'était pas très nette, elle avait cette texture jaune, cuivrée. Alors que Su Tingting fixait son propre reflet dans le miroir en cuivre, elle se sentit de plus en plus étrangère à cette image, ce qui l'effraya au point qu'elle détourna immédiatement le regard.
Outre cela, il y avait deux poupées de papier placées dans la cabine.
Les poupées, une rouge et une verte, un homme et une femme, étaient assises face à face. La poupée de papier mâle était assis en tailleur derrière la porte de la cabine avant, les mains posées sur ses genoux, coiffé d'un voile nuptial rouge, le dos tourné à Su Tingting et face à la porte, adoptant une posture de gardien. De plus, il était plus grand et plus robuste que les poupées de papier que Su Tingting avait vues auparavant.
Derrière la poupée de papier mâle se trouvait un fourreau également fait de papier, mais la facture était très soignée, avec une houppette dorée pendue sous la garde en guise de décoration.
La poupée de papier femelle était terrifiante. Elle gisait à plat sur un lit sommairement fait de planches de bois, recouverte d'une grande courtepointe de noces rouge. La cabine était décorée de lumières et de banderoles, le caractère « bonheur » collé aux murs et de petites lanternes suspendues dans les coins à de fines perches de bambou. L'agencement reproduisait complètement une chambre nuptiale.
Parce qu'un rideau rouge pendait devant, Su Tingting ne pouvait pas voir clairement le visage de la poupée de papier femelle. Elle n'osait pas trop s'approcher. Cependant... Cependant, elle distinguait nettement le ventre nettement gonflé de la poupée de papier femelle !
Su Tingting ne comprenait pas s'il y avait une quelconque signification derrière une poupée de papier enceinte, mais ses expériences actuelles étaient étrangement similaires à cette poupée, et elle avait le pressentiment que la poupée avait été spécialement préparée pour elle.
Mais à ce stade, il n'y avait pas place à l'hésitation. Elle se força à se calmer, s'approcha de l'encensoir, et se souvint des paroles de Yang Xiao. Elle plaça d'abord le morceau de papier où était écrite la date de naissance de Shi Dali sous l'encensoir. Elle souffla ensuite doucement sur le bâton d'encens le plus à gauche des trois. La pointe de l'encens s'alluma immédiatement, brûlant plus vite.
Après avoir soufflé cette bouffée, Su Tingting se mit en alerte sur son environnement, mais après avoir attendu plus de dix secondes, elle ne remarqua rien d'anormal. Peu à peu, son cœur s'apaisa, et elle se décalà à droite pour souffler une autre bouffée sur le bâton d'encens le plus à droite.
« Ssss— »
Alors qu'elle soufflait, un courant d'air froid commença inexplicablement à balayer la cabine, faisant claquer ses vêtements de papier, rabattant les flammes des bougies, et faisant vaciller la lumière à l'intérieur. Au même moment, Su Tingting perçut faiblement un minuscule « clic », comme un morceau de carton rigide qu'on aurait piétiné et brisé.
La première réaction de Su Tingting fut de regarder la poupée de papier mâle, qui restait immobile, conservant la même pose qu'avant. Elle se tourna ensuite vers la poupée de papier femelle, qui gisait aussi tranquillement sur le lit nuptial, la courtepointe rouge criardement voyante.
La seconde d'après, Su Tingting ne put s'empêcher de se lever. Elle se serra fortement dans les bras et regarda autour d'elle, cherchant la source de cette présence froide et funeste. Oui, juste un instant, elle eut le sentiment que quelque chose la regardait ; les poils de son dos se dressèrent — une réaction instinctive.
Où était-ce ?
Où... exactement où ?
Le regard de Su Tingting papillonna dans toutes les directions, fouillant méticuleusement chaque recoin de la cabine, y compris au-dessus de sa tête. Mais elle ne trouva rien, et elle n'osa pas cesser de chercher car le sentiment d'être épiée allait en se renforçant.
Ce ne fut que lorsque sa vision périphérique balaya involontairement le miroir en cuivre à côté de l'encensoir, juste une fraction de seconde, que l'image reflétée là lui glaça le sang.