— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda anxieusement Kuang Hongyi.
Yang Xiao n'avait pas besoin de demander. Un seul coup d'œil à Su Tingting lui suffit pour comprendre qu'elle endurait une douleur atroce. Il dirigea immédiatement l'embarcation vers elle et sauta sur le bateau de Su Tingting.
À cet instant, Su Tingting gisait déjà sur le fond du bateau, le nez qui coulait et les larmes aux yeux. Elle gémit vaguement : « Mon ventre... mon ventre... »
Sans se soucier de la bienséance entre hommes et femmes, Yang Xiao tendit la main pour toucher l'abdomen de Su Tingting. La seconde d'après, Kuang Hongyi vit Yang Xiao, qui était à demi accroupi, tressaillir et faillir retomber à l'eau.
— Merde ! Le visage de Yang Xiao changea radicalement. « Il y a... il y a quelque chose dans son ventre ! »
Kuang Hongyi fut également choqué. « Qu'est-ce que tu dis ? ! »
« Il y a quelque chose qui bouge dans son ventre ! »
En relevant l'ourlet des vêtements de Su Tingting, et malgré sa préparation mentale, ce qui apparut ensuite fit claquer des dents à Yang Xiao. De chaque côté du ventre de Su Tingting, une petite empreinte de main se dessinait. Les empreintes étaient minuscules, indubitablement celles d'un nourrisson. Elles poussaient vers l'extérieur avec force, et à chaque tiraillement de sa peau, Su Tingting tressaillait de douleur.
Kuang Hongyi vit à son tour les empreintes et son visage pâlit instantanément. « Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? Un fœtus fantôme ? »
L'évocation du fœtus fantôme par Kuang Hongyi sorti Yang Xiao de sa stupeur. Il comprit à quoi correspondait le son du gong. Dans certains villages reculés, il existe une coutume : quand une femme a un accouchement difficile, un aîné de haut rang dans le village se tient à la porte et frappe un gong, face tournée vers l'extérieur et le dos au seuil. On dit que cela fait fuir les esprits maléfiques qui se battent avec la femme pour son enfant, assurant ainsi un accouchement sans encombre, d'où le nom de gong Huansheng. Putain, le son du gong tout à l'heure... c'était le gong Huansheng !
Mais... pourquoi Su Tingting ? Clairement, la Jeune Dame était encore sur le Navire de Noces du Dieu du Fleuve ; si quelqu'un devait accoucher, c'aurait dû être la Jeune Dame !
Heureusement, après avoir retenti un moment, le son du gong disparut progressivement. Ce n'est qu'alors que Su Tingting sembla revenir à la vie, s'effondrant sur le bateau et haletant.
Yang Xiao rama rapidement vers le Navire de Noces du Dieu du Fleuve. En s'approchant, il appela à voix basse : « Shi Dali, il y a un problème ! »
Il appela plusieurs fois, mais il n'y eut aucune réponse du navire. Entre-temps, Kuang Hongyi l'avait rejoint et supposa : « Il... il n'en a pas profité pour s'enfuir, lui ? »
Ce n'était pas impossible. Shi Dali était le plus en danger ce soir-là ; qui savait ce qu'il tramait. Yang Xiao et Kuang Hongyi firent demi-tour avec leur bateau, se dirigeant vers la poupe du grand navire. Une petite barque en bois était amarrée à l'arrière du grand navire, tanguant doucement, son avant attaché par une grosse corde de chanvre.
Voyant la petite barque toujours là, l'expression de Kuang Hongyi s'améliora légèrement.
Après réflexion, Yang Xiao eut de plus en plus le sentiment que quelque chose clochait. Le grand navire semblait trop calme. Il se tourna et demanda : « Est-ce que l'un de vous a entendu un quelconque bruit provenant du grand navire tout à l'heure ? »
Su Tingting, serrant toujours son ventre, secoua faiblement la tête. « Non. »
Kuang Hongyi eut aussi une prise de conscience. Logiquement, la Jeune Dame aurait dû être la première à réagir au son du gong Huansheng. Il n'y avait aucun sens à ce que Su Tingting souffre autant, alors que la Jeune Dame ne pipait mot. Même si sa bouche était bâillonnée, elle n'aurait pas été si silencieuse ; en plus, Shi Dali était sur le navire. Comment... comment pouvaient-ils tous deux être muets comme des morts maintenant ?
Avec ce pressentiment funeste, Kuang Hongyi ne vit plus la nécessité de baisser la voix. Il hurla de toutes ses forces vers le navire : « Frères Chu, votre petite barque dérive ! Sortez et ramenez-la ! »
La petite barque à la poupe pouvait être considérée comme la bouée de sauvetage de Shi Dali. Sans elle, il aurait dû nager pour revenir. Pourtant, même ainsi, le navire garda un silence de mort.
Quelque chose n'allait pas, terriblement pas. Kuang Hongyi paniqua et voulut hurler encore plus fort, mais le cri de Su Tingting l'interrompit.
Fixant derrière elle, Su Tingting tremblait de tout son corps. Yang Xiao se retourna immédiatement et écarquilla les yeux devant le spectacle — émergeant silencieusement de la brume à une vingtaine ou une trentaine de mètres, de nombreuses petites barques formaient un grand cercle qui les encerclait.
« Siff... » Même Kuang Hongyi, endurci, resta abasourdi devant cette scène sinistre. Plus terrifiant encore, les barques n'étaient pas vides ; chacune portait une poupée de papier.
À vue de nez, il y en avait au moins une centaine, hommes et femmes, aux visages de papier blafards, aux sourcils et aux yeux arqués bizarrement, aux lèvres d'un rouge vif. Une rafale de vent nocturne balaya la brume grise près des poupées de papier, comme si elles se trouvaient aux enfers.
Se forçant au calme — car la panique ne fait qu'accélérer la mort —, Yang Xiao lutta pour avaler sa salive. « Ne... ne paniquez pas, personne ne bouge. Ces... Ces poupées de papier sont neuves. Regardez ces bateaux, les bateaux sont neufs aussi, pas des épaves. »
La propre voix de Yang Xiao tremblait de peur alors qu'il conseillait à ses coéquipiers de ne pas paniquer, et Kuang Hongyi se calma progressivement, une lueur féroce apparaissant dans ses yeux. « Exact, bordel, on s'est bien fait avoir par l'Intendant Liu encore. Ces poupées de papier et ces bateaux sont tous neufs, pas les navires coulés qu'on a rencontrés la dernière fois. Ces trucs ont été spécialement préparés pour nous. »
Bien qu'ils aient voulu observer un peu plus longtemps, les bateaux portant les poupées de papier ne leur en laissèrent pas l'occasion. Ils commencèrent à se rapprocher lentement. Malgré leur lenteur, la pression et le désespoir étaient sans précédent.
Le ventre de Su Tingting se remit à gonfler, lui causant une telle douleur que de la sueur froide lui coulait le long des tempes. « Il y a un truc qui cloche ! » Kuang Hongyi se tourna vers le Navire de Noces du Dieu du Fleuve derrière lui. « Est-ce qu'on... est-ce qu'on s'est fait berner ? Shi Dali et la Jeune Dame ne sont peut-être pas sur le bateau du tout ! »
Yang Xiao comprit aussi et revisa rapidement les scènes précédentes dans son esprit. Au bout d'un moment, son expression changea. « On s'est fait avoir ! Tout ça, c'est une mise en scène de l'Intendant Liu et de Shi Dali ! »
Toute la comédie sur le fait d'être forcés de monter sur le navire, le conflit entre Shi Dali et l'Intendant Liu — tout n'était que spectacle. Shi Dali n'est jamais monté sur le navire en premier lieu !
Quant à la Jeune Dame, ils l'ont probablement fait descendre du navire dès notre départ, sans rien changer. Maître Feng ne supportait pas de perdre le dernier sang de la Famille Feng.
« Nous sommes les sacrifices de ce soir ! »
Kuang Hongyi l'avait aussi réalisé et comprit immédiatement où se situait le problème. « C'était ce matin ! Maître Feng a appelé Shi Dali à part, et ils ont longuement parlé. Ils ont dû monter ce plan à ce moment-là ! »
« Maître Feng veut juste que la Jeune Dame survive, pendant que Shi Dali compte utiliser la main de Maître Feng pour nous éliminer tous ! » Kuang Hongyi tremblait de rage. « Ce fils de pute ! »
« Boum ! »
« Boum ! »
Le troisième round de tambours retentit, entrecoupé de sons de gong plus perçants. Su Tingting s'effondra soudain sur le bateau, serrant son ventre et se convulsant sans cesse.
En relevant l'ourlet de ses vêtements, le visage d'un bébé apparut de façon sinistre sur le ventre de Su Tingting, se tendant vers l'extérieur comme pour en sortir, son expression changeant sans cesse. En même temps, un rire faible résonna, empli de malice et de ressentiment.
« Chu, on ne peut plus s'occuper d'elle, allons-y, il faut partir les premiers ! »
Les bateaux des poupées de papier se rapprochaient, et Kuang Hongyi pouvait même commencer à distinguer les visages des poupées cachés dans la brume. Dans une telle situation, c'était chacun pour soi — pas de question.
« Non, si on l'abandonne et qu'on l'ignore, le truc dans son ventre va forcément sortir, et alors on ne pourra pas survivre non plus ! » Yang Xiao regarda Su Tingting, son esprit inhabituellement clair à cet instant.