« Nous avons invité quelques experts supplémentaires ; avec eux aux commandes, tant que les Invités de Bénédiction suivent mes instructions ce soir, je peux garantir que rien ne tournera mal. »
« Vous trois, vous piloterez le bateau de tête, vous ouvrirez la voie au navire principal — un devant, un à gauche, un à droite, cap sur le centre du lac. La tâche de Shi Fukui est bien plus simple, vous n'avez qu'à veiller sur la Jeune Dame à l'intérieur de la cabine. »
« Les experts ont calculé que l'affaire de ce soir devrait durer à peu près le temps de cinq bâtons d'encens. Pour vous rappeler le temps, nous préparons cinq séries de tambours sur la rive. »
« En entendant la première série de tambours, vous partirez ; la deuxième signifie que vous avez atteint votre position et pouvez arrêter le bateau ; la troisième marque le temps et vous rappelle aussi de ne surtout pas approcher le navire principal. Si tout se passe comme prévu, Xi Yao apparaîtra sur le navire principal à ce moment-là. »
« Quoi qu'il arrive alors, restez calmes jusqu'au quatrième coup de tambour, moment où vous pourrez revenir. Mais souvenez-vous, vous devez atteindre la rive avant la cinquième série de tambours, sinon vous serez piégés sur le lac à jamais, sans jamais pouvoir revenir. »
À peine l'intendant Liu eut-il fini de parler qu'une voix mécontente s'éleva, celle de Shi Dali : « Et moi ? Ils ont chacun un bateau ; je suis censé repartir avec le Navire de Noces du Dieu du Fleuve et la Jeune Dame ? »
« Hé hé, Shi Fukui, pas d'impatience, nous avons déjà tout prévu. » L'intendant Liu le calma par des mots apaisants. « Nous avons attaché une petite barque à l'arrière du navire principal. Une fois terminé, vous pourrez piloter la petite barque et partir avec les trois autres Invités de Bénédiction. »
« Ah, et nous avons préparé ceci pour les quatre Invités de Bénédiction. » D'un geste de l'intendant Liu, des domestiques apportèrent deux caisses qui, une fois ouvertes, révélèrent plusieurs ensembles de vêtements en papier.
« Qu'est-ce que c'est, on doit se déguiser en effigies de papier ? » Les yeux de Kuang Hongyi s'écarquillèrent ; sa dernière expérience de déguisement en effigie de papier lui avait laissé un très mauvais souvenir.
L'intendant Liu agita les mains, expliquant patiemment : « Les quatre Invités de Bénédiction n'ont pas à s'inquiéter. Ces vêtements en papier sont pour votre sécurité. Notre maître a dépensé une fortune pour faire venir des experts en urgence. Tant que vous les portez, ils peuvent conjurer les mauvais esprits. »
Yang Xiao prit les vêtements en papier que lui tendait un domestique. Les vêtements étaient étranges ; il n'avait jamais vu un tel dessin. L'intérieur était doux, pas du tout comme du papier, et l'extérieur portait de nombreuses bandes de papier de tailles variées fixées verticalement, qui de loin ressemblaient à une série de talismans. Cependant, il n'y avait ni caractères, ni talismans fantômes, ni rien de ce genre dessus, juste un étrange vêtement blanc en papier.
Les vêtements en papier existaient en plusieurs tailles, chaque ensemble étant sorti par les domestiques et remis à Yang Xiao et aux autres. Il semblait que chaque set ait été taillé sur mesure.
Bientôt, avec l'aide des domestiques, Yang Xiao et les autres enfilèrent les vêtements en papier. Après quelques mouvements simples, tout semblait aller — les vêtements ne gênaient pas leurs mouvements. Cela leur épargnait aussi le processus de maquillage d'avant. Se souvenant du papier jaune qu'on lui avait cousu sur le visage, le sourcil droit de Yang Xiao lui faisait encore mal.
C'est à ce moment-là qu'une série d'exclamations s'éleva du côté du Navire de Noces du Dieu du Fleuve. Peu après, un homme d'âge moyen avec un tatouage sur le bras accourut et pressa d'une voix hachée : « Intendant Liu, le maître dit qu'on peut commencer maintenant. »
« Regardez là-bas », Su Tingting désigna le lac. La surface autrefois d'encre était désormais couverte d'une brume blanche. Les deux couleurs se mélangeaient, créant finalement une atmosphère grise et trouble, comme venue d'un autre monde.
Serant les poings et fixant le lac du regard, la respiration de l'intendant Liu s'accéléra : « Vite, Invités de Bénédiction, dépêchez-vous de vous préparer, ça va commencer ! »
« Attendez ! Après les quatre tambours, comment être sûrs de retrouver le chemin de la rive ? » C'était la plus grande inquiétude de Yang Xiao car la fois précédente, ils avaient été trompés par les grandes lanternes rouges — pas une fois, mais deux. Il ne serait pas surprenant qu'une chose étrange surgisse dans cette brume fantomatique.
« Ne vous en faites pas pour ça ; nous sommes bien préparés. Au quatrième tambour, nous dresserons des barrières rouges et construirons un autel pour vous accueillir », les rassura l'intendant Liu.
Suivant le geste de l'intendant Liu, ils regardèrent vers une autre zone active sur la rive, où plusieurs personnes étaient accroupies au sol, attachant quelque chose avec des cordes, avec plusieurs longs morceaux de bois empilés à côté.
En plus de cela, il y avait des tissus rouges, des lanternes rouges, des fleurs de lotus rouges et autres suspendus un peu partout. Bien sûr, l'objet le plus frappant était un grand seuil rouge, apparemment déterré de quelque part, maintenant positionné derrière les ouvriers.
« Boum ! »
« Boum ! »
.....
La première série de tambours retentit.
Les coups sourds semblaient frapper directement le cœur. Yang Xiao et ses compagnons n'hésitèrent plus et montèrent immédiatement dans le bateau, tandis que Shi Dali courait seul vers le Navire de Noces du Dieu du Fleuve.
Au moment où les tambours cessèrent, Yang Xiao et les deux autres voguaient vers le milieu du lac, et la brume s'était déjà épaissie, la visibilité sur l'eau se dégradant rapidement.
« N'allez pas trop vite, attendez le gros navire derrière nous », rappela Kuang Hongyi à haute voix. Il ne s'inquiétait pas tant pour Shi Dali, après tout, la Jeune Dame sur le grand navire était la protagoniste de la soirée.
À cet instant, Yang Xiao soupira aussi intérieurement, c'est vrai que ceux qui naissent sous une mauvaise étoile ne devraient pas franchir les portes d'un grand manoir. Il ne connaissait pas grand-chose des origines de la Jeune Dame, mais il supposait qu'elle venait d'une bonne famille. Inattendue, elle avait connu un tel sort, la vie d'une beauté si fragile.
Su Tingting secoua vigoureusement la perche, regardant en arrière pour voir un grand bateau rouge suivre de près. À travers les brumes obscurcissantes, son ombre massive se profilait. La grande lanterne rouge pendue à son mât ressemblait à l'œil d'un monstre, observant froidement tout le monde.
Dans la brume grise et suffocante, chaque seconde devenait une torture, et ils perdirent tout sens de l'orientation ; la seule chose qu'ils savaient était qu'il fallait continuer d'avancer.
La brume humide frappait leurs mains et leurs visages, glacée et glaçante. Su Tingting serra les dents, pourtant elle frissonnait encore de façon incontrôlable à cause du froid. Elle ne savait pas pourquoi, mais... mais elle avait un très mauvais pressentiment, comme si quelque chose avait le regard fixé sur elle, tapie dans la brume toute proche.
Mais en y repensant, elle se dit qu'elle était peut-être trop nerveuse. Après tout, ce n'était pas sa première fois sur le lac. Elle n'était arrivée que tout à l'heure, et elle n'avait rien fait d'étrange. Il n'y avait aucune raison qu'elle soit la seule affectée alors que tout le monde était ensemble.
Quand Kuang Hongyi expliquait les règles et les pièges qu'ils avaient rencontrés lors de missions passées à Yang Xiao, elle avait écouté attentivement sur le côté, prenant la chose au sérieux. L'expérience qu'elle en tirait était d'essayer de garder toutes ses actions et son comportement cohérents avec ceux de Yang Xiao et Kuang Hongyi, si possible.
Les alentours étaient extrêmement calmes, ne restait que le bruit froid de l'eau. Finalement, la deuxième série de tambours arriva, et ils arrêtèrent immédiatement le bateau.
Le son des tambours venait de loin, sourd mais émouvant. Cependant, progressivement, le sourcil de Kuang Hongyi se fronça en entendant d'étranges bruits dans les tambours, des bruits aigus.
Peu après, Kuang Hongyi discerna le son : c'était un faible son de gong, éthéré et insaisissable, plutôt bizarre. Au fur et à mesure que les tambours s'estompaient, le son du gong devenait de plus en plus clair.
En entendant le son du gong, les poils du dos de Yang Xiao se dressèrent. Il ne savait pas pourquoi, mais il était sûr que quelque chose avait mal tourné.
« Urgh... »
Alors que Yang Xiao et Kuang Hongyi tournaient la tête vers le son, ils virent Su Tingting se tenant le ventre, à genoux dans le bateau, prise de douleur, le front couvert de sueur froide.