Sachant qu'une tâche les attendait en pleine nuit, après une journée bien remplie, chacun prit du repos de son côté, et Su Tingting se porta volontaire pour assurer la première veille.
« Si quoi que ce soit arrive, appelle fort, je dors d'un sommeil léger », lança Kuang Hongyi un regard à Su Tingting, impossible de dire s'il s'agissait d'un avertissement ou d'un rappel.
Su Tingting avait elle aussi saisi la situation ; il était très probable qu'elles aient bientôt un affrontement direct avec la Famille Feng. Si cela en venait aux mains, elle ne ferait pas le poids et devrait compter sur Kuang Hongyi et Yang Xiao — elle devait entretenir de bons rapports avec eux dès maintenant, pour qu'ils acceptent peut-être de lui prêter main-forte plus tard.
Une fois le calme revenu, les pensées de Su Tingting se mirent à divaguer sans contrôle. Tantôt elle revoyait la scène terrifiante sous la scène pendant qu'elle chantait, tantôt elle se remémorait les instructions de l'Intendant Liu, jusqu'à ce qu'enfin, Su Tingting tourne la tête vers le lit dans le coin droit.
Yang Xiao était allongé sur le lit, les mains posées sur le bas-ventre, la poitrine se soulevant légèrement au rythme de sa respiration régulière ; il semblait dormir.
Au fond d'elle, Su Tingting était convaincue que Yang Xiao était un homme bien. Sans lui, elle serait morte depuis longtemps. Tous deux nouveaux venus dans le Monde des Cauchemars, ils n'évoluaient pas du tout au même niveau. Elle sentait que cet homme n'était pas aussi simple qu'il le prétendait.
Au fil du temps, quand elle ne put plus lutter contre le sommeil, elle bâilla et s'approcha de Yang Xiao. Mais après être restée un moment à ses côtés, voyant que Yang Xiao dormait profondément, insensible à sa présence, elle ressentit soudain une pointe de réticence à le déranger, et finit par faire demi-tour, réunissant son courage pour réveiller Kuang Hongyi.
Ce ne fut pas un appel qui tira Yang Xiao de son sommeil, mais une série de coups frappés à la porte. À moitié endormi, il découvrit un inconnu sur le seuil.
L'homme portait une étrange robe noire et tenait une Lanterne Blanche à la main. D'une voix étouffée, il dit : « Les trois Invités de Bénédiction, préparez-vous, suivez-moi pour retrouver l'Intendant Liu. »
Il n'y avait pas grand-chose à préparer. Yang Xiao enveloppa la hache d'ouverture de cercueil dans un tissu et l'arrima sur son dos. Mais au moment de partir, l'homme en robe noire l'arrêta : « Un instant. »
L'homme en robe noire avait une mine sinistre, son visage était celui de Zhang Sheng, et sa tenue ne ressemblait pas à celle d'un domestique de la maison. « Il y a une tâche pour vous ce soir ; pas la peine d'apporter la hache d'ouverture de cercueil. »
Yang Xiao fut surpris en entendant cela. Il ne s'attendait pas à ce que le regard de l'homme soit si perçant. Même enveloppée dans un tissu, il avait repéré la hache. Cela trahissait aussi l'identité de l'inconnu — probablement un ancien parmi ceux qui arpentent la voie obscure.
« Senior, cette hache d'ouverture de cercueil repousse le mal, elle donne aussi du courage », Yang Xiao n'avait aucune intention de la lui remettre. Après tout, c'était ce qu'il avait, euh... emprunté pour son compte.
Contre toute attente, l'homme en robe noire secoua la tête et parla rudement : « Vous niez la nature du problème. Je n'ai nullement l'intention de vous voler votre trésor. La tâche de ce soir ne comporte aucun risque. Si vous l'apportez, elle pourrait au contraire attirer le désastre. Celle qui doit mourir ce soir, c'est la Jeune Dame. »
Une telle franchise choqua Yang Xiao et ses compagnons. Pouvait-on dire une chose pareille aussi ouvertement ? Mais puisqu'on en était là, Yang Xiao n'insista pas. Il remit la hache sur le lit et la recouvrit d'une courtepointe, signifiant clairement qu'elle lui appartenait et qu'il la reprendrait à son retour.
Le groupe suivit l'homme en robe noire jusqu'au bord du lac. Beaucoup de monde les attendait déjà, dans la lueur des torches et de plusieurs grandes lanternes rouges. Le spectacle le plus saisissant était un bateau, entièrement peint en rouge, amarré une cinquantaine de mètres plus loin sur la rive gauche.
Il était évidemment fraîchement peint, son rouge crû sautait aux yeux. Il était clair que le bateau avait été décoré sur le modèle du Navire de Noces du Dieu du Fleuve, mais à la hâte et donc de façon quelque peu bâclée.
Sous le mât du navire pendait une grande lanterne rouge qui balançait au gré de la brise nocturne. En cet instant, force gens s'activaient sur le pont : certains tenaient des encensoirs, d'autres disposaient les offrandes, d'autres encore hissaient des effigies de papier, et parmi eux, une silhouette en haillons dansait follement comme un chamane.
Peu après, Shi Dali arriva en hâte.
Sur l'avis des domestiques que tous étaient présents, l'Intendant Liu se retourna lentement. C'est alors que tous remarquèrent son visage ravagé, les yeux gonflés comme s'il venait de pleurer : « Quatre Invités de Bénédiction, ce soir... ce soir vous allez encore nous faire bien du souci. »
« Aujourd'hui, Maître Feng a enfin vu clair. Ce... Ce péché a été commis par le Vieux Maître, et c'est à la Famille Feng d'en payer la dette à présent. Il a décidé d'en finir une bonne fois pour toutes avec cette pratique maudite. Puisque la Jeune Dame est la pièce maîtresse, nous l'emmènerons... Nous la conduirons au lac et la laisserons à la disposition de la Lanterne Blanche. Ce soir devrait marquer la fin d'une rancune de dix ans. » En disant cela, l'Intendant Liu ne put retenir ses larmes.
Yang Xiao poussa un léger soupir, joignit les mains vers l'Intendant Liu, le visage empreint de douleur : « Nous compatissons à la souffrance de Maître Feng. C'était l'erreur du Vieux Maître, et le courage de Maître Feng d'en assumer la responsabilité aujourd'hui est admirable et honorable. La volonté de la Jeune Dame de se sacrifier pour la cause est un exemple pour nous tous. »
« ... » Su Tingting inspira profondément, sentant qu'elle en avait appris long, elle, étudiante en art dramatique.
D'un geste de la main, l'Intendant Liu fit signe à un domestique qui s'élança au loin. Peu après, un groupe revint avec lui. En s'approchant, Su Tingting put enfin distinguer une grande planche de bois portée par la foule. La planche était recouverte d'une grande courtepointe de mariage rouge, et dessus gisait une personne.
C'était une femme très enceinte, vêtue d'habits de fête, ligotée en croix sur la planche, les membres attachés aux coins, et qui se débattait encore farouchement.
Bien que le visage de la femme fût tordu par la souffrance, ses traits délicats et sa peau pâle en faisaient une beauté rare. Elle aurait pu hurler, mais sa bouche était solidement bâillonnée. À présent, elle ressemblait à un poisson sur une planche à découper.
« Soyez doux avec elle, ne laissez pas la Jeune Dame souffrir inutilement avant son départ », ordonna l'Intendant Liu, haussant les sourcils en hurlant comme un vieil eunuque.
Les domestiques s'exécutèrent et portèrent la Jeune Dame vers le Navire de Noces du Dieu du Fleuve préparé. La planche d'embarquement était déjà en place, et Su Tingting regarda, impuissante, tandis qu'on montait la femme à bord, puis dans la cabine.
Se retournant, l'Intendant Liu désigna trois petites barques à proximité : « Ce soir, chacun de vous devra piloter l'une de ces barques pour escorter la Jeune Dame. De plus, l'un de vous devra monter sur le navire de la Jeune Dame pour en renforcer la présence. Qui est partant ? »
À ces mots, les visages des quatre s'assombrirent sur-le-champ ; il était clair que cette nuit visait à offrir la Jeune Dame à Mademoiselle Chun pour l'égorger — comment quiconque se trouvant sur le même navire que la Jeune Dame aurait-il une chance de survivre ?
VoyPersonne ne pas se manifester, l'Intendant Liu renifla avec dédain : « Alors tranchons selon les chambres qui vous ont été attribuées. Vous trois prendrez les petites barques pour ouvrir la marche. Shi Fukei, je vous confie le soin d'accompagner la Jeune Dame dans son dernier voyage. »
À ces mots, Shi Dali explosa sur-le-champ : « Hors de question, pourquoi moi ? Je trouve que Su Tingting conviendrait mieux ; elles sont toutes deux des femmes. »
« Précisément parce qu'elle est une femme, elle ne convient pas. Aucune femme étrangère n'est autorisée sur le Navire de Noces du Dieu du Fleuve, c'est un tabou. Sinon, vous mourrez tous ce soir. »
L'Intendant Liu fronça les sourcils, manifestement à bout de patience : « Assez, c'est décidé. Maintenant, je vais vous expliquer les règles pour l'envoi du Navire de Noces du Dieu du Fleuve. »