« Cela... C'est trop cruel ! » La jeune fille au numéro 127 ne put s'empêcher d'être surprise.
« Le fantôme est une Fille de la Mer. Si vous regardez bien, elle ne porte presque rien, seulement un filet de pêche drapé autour d'elle. C'est parce que les Filles de la Mer trouvent gênant de porter des vêtements en plongée, mais pour préserver leur dernier bout de dignité, elles s'enveloppent dans un filet. C'est le même principe que les prostituées qui peuvent enlever leurs vêtements mais ne défont jamais le Fil Rouge à leur cheville ; c'est leur dernier lambeau de fierté. » L'homme âgé au numéro 189 possédait clairement des connaissances supérieures à celles de . D'un seul coup d'œil, il avait discerné les détails du fantôme avec clarté.
« Aîné, savez-vous comment affronter ce fantôme ? » La jeune fille demanda précipitamment, comme si elle saisissait une bouée de sauvetage.
Le vieil homme hésita un instant, tortillant la barbe grisonnante qui dépassait de son masque, et dit solennellement : « Si je ne me trompe pas, la faiblesse de ce fantôme réside dans la corde de chanvre à sa taille. Elle est morte après avoir été abandonnée par son mari et nourrit donc une rancune. Si l'un de nous peut saisir cette corde et lui faire savoir qu'elle n'a pas été abandonnée, nous pourrions avoir une chance. »
Puisque l'homme qui l'avait affrontée en premier avait pris la fuite, ils durent demander à plus de détails sur le fantôme féminin. se souvint qu'il y avait bien une ceinture en corde de chanvre à la taille du fantôme, et qu'elle semblait traîner derrière elle dans l'eau de mer.
« Alors la prochaine fois, il faut d'abord attirer l'attention du fantôme, puis faire en sorte que quelqu'un attaque par derrière et saisisse cette corde salvatrice. » La jeune fille au numéro 127 répétait le plan dans son esprit — une tentative audacieuse et dangereuse.
À ce moment-là, s'était déjà approché d'un cadavre proche. Il scruta les alentours comme s'il cherchait quelque chose, puis, sans aucune politesse, dispersa d'un coup de pied les morceaux déchiquetés du corps.
« Cherchez-vous... un Artefact Magique ? » demanda le vieil homme en le rejoignant.
, sans lever la tête, fit un signe de menton : « Oui, comme ce numéro 40 qu'on a vu plus tôt, son Artefact Magique a aussi disparu. »
Les Artefacts Magiques ne s'évaporent pas dans la nature. Il semblait que le fantôme féminin avait récupéré les artefacts des deux hommes, ce qui n'augurait rien de bon pour et ses compagnons.
« Je venais de l'ouest tout à l'heure et j'ai passé près d'une cour. C'était... bizarre, » dit soudain le vieil homme.
Comme les trois n'avaient nulle part où aller, ils suivirent le vieil homme par le chemin boueux vers l'ouest du village. En route, ils ne croisèrent personne d'autre. Il semblait qu'il n'y avait que six participants dans ce match de qualification, les deux restants ayant probablement déclaré forfait.
Les numéros 9 et 40 étaient morts, et mis à part le numéro 24 qui était introuvable, ils étaient les seuls concurrents restants.
« Cette compétition est une arnaque, personne ne m'a dit qu'il y aurait des fantômes, » se plaignit la jeune fille au numéro 127 en se serrant les bras, « J'ai vraiment peur des fantômes. »
« Hé hé hé, jeune demoiselle, parfois les humains peuvent être bien plus effrayants que les fantômes, » dit l'homme âgé au numéro 189 en ricanant.
lança un coup d'œil à ce vieux bonhomme. L'homme n'avait pas encore montré ses capacités et avait privilégié la fuite face au fantôme, mais conclut que le vieil homme devait être assez compétent, peut-être le plus fort de leur groupe.
avait aussi observé la femme au numéro 24 qui était intervenue précédemment ; elle était d'un cran en dessous de l'homme décédé au numéro 9, grosso modo au niveau Rancune Supérieur.
D'après l'allure des gens apparus jusqu'ici, la jeune fille qui l'avait conduit dans le village était probablement la plus faible, mais rien n'était garanti ; après tout, beaucoup de gens font semblant d'être plus faibles qu'ils ne le sont.
« Nous y sommes, » dit l'homme de tête en s'arrêtant. Une douzaine de mètres devant eux se trouvait une petite cour aux murs effondrés révélant une maison en bois délabrée.
Avant même de s'en approcher, perçut une présence inquiétante. Il ne savait pas exactement ce que c'était, mais par précaution, il brandit la Lanterne Fantôme. Alors que la lumière verdâtre se répandait dans la cour, une scène terrifiante se déroula la seconde d'après : la lumière n'éclaira en rien la maison en bois. Au contraire, comme effacée par une force invisible, la lueur verte s'évanouit sans laisser de trace.
Plus bizarre encore, dans sa perception, la maison en bois et toute la cour semblaient inexistantes, un vide absolu.
Le regard du vieil homme se fixa sur la Lanterne Fantôme de , exprimant l'admiration : « C'est un bel Artefact Magique. On dirait qu'il peut briser les illusions, mais malheureusement, ce n'est pas une illusion. C'est réel. Je suis entré et j'ai regardé, mais je n'ai pas osé m'approcher de la maison. »
« Je vous en prie, montrez le chemin, » dit en tenant la lanterne.
Le vieil homme rit et secoua la tête, puis pénétra dans la cour. Grâce à la détection du Bâton d'Os Humain, confirma qu'il n'y avait pas d'embuscade à l'intérieur, du moins pas d'humains.
La cour était petite, et la source de l'étrangeté était la maison en bois pourrissante au milieu. En s'approchant, regarda par le mur effondré et vit non pas l'obscurité, mais une brume grise terne emplissant l'air, obstruant la vue. Parmi les volutes de brume, aperçut une lueur bleue émanant d'un morceau de Jade Vert de la taille d'une meule.
Ses pensées revenuant, se souvint immédiatement de ce que le Disciple à l'entrée avait dit avant qu'ils n'entrent — dans ce monde, il y avait un morceau de Jade Vert, et s'ils voulaient abandonner, ils pouvaient s'en approcher. Cependant, le prix était que les caractères sur leurs masques seraient effacés.
« Numéro 31, votre... votre visage !! » la jeune fille hurla, paniquée.
Quand leva les yeux vers la jeune fille, il réalisa que les caractères sur son masque devenaient flous, pas exactement fondus mais se déformant et se tordant progressivement en caractères que ne pouvait pas comprendre.
« Sortez d'ici ! Il y a quelque chose qui ne va pas dans cet endroit ! »
Avant que n'ait fini, tous trois s'enfuirent loin de la maison. Et ce ne fut pas suffisant ; ils continuèrent à fuir la cour, ne s'arrêtant que lorsque l'inquiétude dans leurs cœurs se fut dissipée.
La jeune fille se pencha en avant, s'appuyant sur ses genoux et haletant : « Il y a quelque chose qui ne va pas avec cette maison. Rien qu'en s'approchant... rien qu'en s'approchant, les caractères sur nos masques commencent à s'effacer ! »
« C'était trop près... » Même le vieil homme d'habitude si calme ne put s'empêcher de sentir l'alarme après coup, essuyant de sa manche la sueur froide qui glissait le long de son cou.