Cette fois-ci, dans une autre petite pièce, chacun découvrit un nouveau tableau accroché au mur, devant lequel étaient disposées les traces d'une cérémonie d'offrande, bien que celle-ci remontât à très longtemps.
Sur ce tableau, constata avec surprise que l'homme hôte avait changé, mais que la femme était toujours la même que sur le précédent.
Les autres compagnons réagirent également vivement, ce qui laissait penser qu'eux aussi avaient inspecté diverses pièces, et tous gardaient un souvenir vif de la femme dans les tableaux.
D'ailleurs, l'homme sur ce tableau présentait aussi quelque chose d'anormal : son expression était tout aussi terne et morne que celle d'un cadavre, pourtant sa tenue n'appartenait clairement pas à cette époque. Il portait un survêtement décontracté, avait une carrure solide et aux pieds une paire de baskets noires.
Au moment où ils aperçurent les baskets, un frisson leur parcourut l'échine, car ils venaient de voir les mêmes chaussures dans la pièce d'à côté.
L'homme du tableau était le cadavre de la pièce voisine, et pourtant le tableau lui-même était jauni par le temps, manifestement pas réalisé ces dernières décennies.
À ce stade, il n'y avait plus le temps de réfléchir ; le tableau posait décidément problème, tous ceux qui y figuraient étaient morts, et la seule constante — la femme — était très probablement le fantôme !
« Vouh — »
« Vouh vouh — »
Soudain, le bruit de vagues déferlantes vint de l'extérieur, chaque vague couvrant la précédente, se rapprochant de plus en plus. En même temps, il apportait l'odeur salée et humide de la brise marine.
Alors que tous se précipitaient dehors, ils furent saisis par le spectacle : l'entrée était déjà à moitié submergée, les vagues refluaient vers l'intérieur, l'écume laiteuse tranchait sur la mer d'encre ; plus loin, une brume grise s'était à nouveau levée dans le village.
La brume arrivait avec la mer, engloutissant rapidement une grande partie du village, ce qui rappela à la scène qu'il avait vue à son arrivée dans ce monde : peu de temps après que le village eut été enveloppé de brume, des cris s'étaient fait entendre.
Vague après vague déferlait, l'eau de mer gagnait les pieds de tous ; ce fut alors que comprit que l'humidité au sol n'était pas due à la pluie, mais à l'érosion par l'eau de mer.
Bientôt, l'épaisse brume, comme mue par une force invisible, se mit à s'agiter inexplicablement, et la visibilité chuta fortement ; entendit à nouveau un bruit de vagues, différent de celui de la mer.
« Vouh — »
« Vouh — »
Le son était plat et régulier, porteur d'une aura oppressante qui se rapprochait inexorablement. Quelques secondes plus tard, réalisa : c'était le bruit de quelqu'un qui patauge dans l'eau.
Quelque chose avançait dans l'eau derrière la brume, pas à pas, vers eux.
Ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas fuir ; c'était que les alentours étaient déjà cernés par la brume et l'eau de mer. La cour où ils trouvaient un répit était le seul point haut, et ils étaient totalement incapables de localiser le fantôme — le bruit d'éclaboussures semblait venir de partout.
« Il est là ! »
Quelqu'un s'exclama, et le groupe vit une silhouette gonflée émerger faiblement derrière la brume, sur leur gauche. Chaque balancement de la silhouette s'accompagnait d'un bruit d'éclaboussure à chaque pas.
La fille au numéro 24 sortit de sa poche une paire de menottes rouillées, à l'ancienne, et cria : « Plus personne ne se retient, on attaque ensemble dès que le fantôme apparaît ! »
Comme le fantôme allait sortir de la brume, invoqua la Lanterne Fantôme ; sa lueur verte dissipa le brouillard autour du spectre, permettant à tous de voir clair. Ce fantôme était gonflé et en décomposition sur tout le corps, la tête enflée, les yeux sortis des orbites, la langue pendante de façon hideuse. Il avait l'aspect effroyable d'un géant, chaque bras attaché à un sac en tissu sale. Il ne portait presque pas de vêtements, juste un filet de pêche taché de sang drapé sur lui.
« C'est la Fille de la Mer ! » s'exclama le vieil homme au numéro 189.
« Attaque ! » hurla le n° 24 en prenant l'initiative. En lançant les menottes, l'objet se mouva comme s'il était vivant, décrivant une courbe précise pour s'enrouler autour des deux chevilles du fantôme pourrissant, malgré leur taille apparemment trop petite. Pourtant, elles s'adaptèrent mystérieusement et se refermèrent sans le moindre jeu.
Entravé par les menottes, le fantôme pourrissant fit des pas plus lents et plus courts, mais continua obstinément d'avancer vers le groupe, ses grosses jambes pourries faisant grincer la chaîne des menottes à chaque traction.
Alors que insufflait de la puissance spirituelle dans la Lanterne Fantôme, la lumière surnaturelle éclaira la peau qui se détachait du fantôme, émettant un crépitement comme si deux forces luttaient et s'entrechoquaient.
L'homme au numéro 9, qui avait précédemment prévu d'embusquer et un autre, passa aussi à l'action. Son artefact magique était une poupée culbuteur souriante, faite entièrement de jade ancien. À travers la peau de jade, on distinguait un fin réseau de taches de sang. L'homme braqua le visage souriant de la poupée sur le fantôme pourrissant, et en la secouant doucement dans sa main, un phénomène étonnant se produisit : le corps du spectre pataugeant dans l'eau se mit à osciller incontrôlablement de gauche à droite, avec une fréquence croissante.
« Non, ça ne suffit pas ! » cria le n° 9. Des perles de sueur apparurent sur son front ; maintenir la poupée culbuteur dans sa paume n'était visiblement pas aussi facile qu'il y paraissait ; le coût était une perte significative de puissance spirituelle pour perturber le fantôme.
La fille n° 127 avec le charme taoïste mordit sa lèvre, se préparant à offrir son artefact à nouveau, mais fut stoppée par la main droite vide de . Elle avait déjà voulu agir plus tôt, mais l'en avait empêché. Il extirpa vivement le Bâton d'Os Humain de sa taille, accumula l'énergie lentement, et choisit l'instant où le corps du fantôme pourrissant oscillait au maximum vers la droite pour frapper, atteignant la cheville gauche du spectre qui était hors de l'eau.
Le timing était parfait, faisant perdre l'équilibre au fantôme pourrissant qui s'effondra dans l'eau de la manière la plus maladroite qui soit.
« On l'a eu ! »
Le visage du n° 24 s'illumina de joie, mais avant qu'elle ne puisse planifier sa prochaine action, elle entendit une série de pas de course derrière elle. Se retournant, elle vit que le n° 189, le vieil homme qui n'avait pas encore engagé le combat, avait déjà couru plus de dix mètres.
Avec le fantôme renversé par leurs efforts conjugués, les forces étranges autour d'eux furent aussi affectées. Hormis l'eau de mer sombre qui s'étendait encore devant eux, la mer derrière eux s'était retirée, disparaissant sans laisser de trace, ne laissant derrière elle qu'un sol boueux.
Sans avoir besoin de rappel, ceux qui découvrirent une issue se retournèrent et s'enfuirent : « Ne courez pas ensemble, séparez-vous ! Fuyez chacun de votre côté ! » cria le n° 24 en s'engouffrant dans une ruelle étroite.