Le village désert en contrebas vivait un événement surnaturel, et il en était certain : ce n'était pas un phénomène artificiel, mais quelque chose qui existait intrinsèquement là.
Tourbillonnante comme une chose vivante, la brume grise exhalait un froid surnaturel qui hérissait la peau, une sensation que avait déjà ressentie dans le Monde des Cauchemars provoqué par le Scénario Fantôme ; c'était une présence propre aux Fantômes.
Alors que le brouillard s'épaississait dans le village abandonné, un hurlement déchirant brisa soudain le silence, provoquant un frisson involontaire chez . Il se plaqua rapidement au sol ; le cri venait de l'autre côté du village, identifiable comme une voix d'homme.
Les hurlements durèrent moins de dix secondes avant de s'arrêter net, et la brume dense qui enveloppait le village se dissipa progressivement, ne laissant derrière elle qu'une fine volute de brume. La pâle brume grise traversait le village comme des nuages, la scène surréaliste comme sortie d'un rêve.
Quelqu'un dans le village venait de mourir, probablement attaqué par un Fantôme. Et les gens qui pouvaient se trouver en cet endroit à ce moment étaient, sans aucun doute, des concurrents de l'épreuve.
Il participait au septième match de qualification du Niveau Rancune, qui impliquait théoriquement huit prétendants — il y en avait maintenant au moins un de moins.
La brume à l'intérieur du village se dissipait, mais restait tapi dans l'immobilité, sans intention de bouger pour l'instant. Il observait — non seulement le Fantôme, mais aussi les positions des autres concurrents.
Les subtilités de cette épreuve sombre étaient effectivement nombreuses. Si son hypothèse était juste, il devrait non seulement composer avec les autres concurrents, mais aussi se prémunir contre les attaques de Fantômes.
L'endroit ressemblait fortement au Monde des Cauchemars ; on pourrait dire qu'il s'agissait d'une version réduite, sauf que... La pensée de fit un bond, et le Miroir Capte-Âme apparut instantanément dans sa main gauche, tandis que sa main droite se refermait sur le Bâton d'Os Humain. Sentant l'afflux de pouvoir spirituel en lui, sut : la plus grande différence avec le Monde des Cauchemars était qu'ils pouvaient utiliser le pouvoir de l'Œil Rancunier, ne se trouvant plus en agneaux sans défense face aux Fantômes Féroces.
À certains égards, ce lieu était plus proche de l'origine d'un événement surnaturel, et la préoccupation principale des concurrents était de survivre à cette occurrence.
« Hein ? »
Son regard s'aiguisa soudain. À travers la brume qui s'amincissait, crut distinguer une silhouette filant à travers les murs en ruine de la ville fantôme.
Il semblait qu'elle portait un masque, peut-être un autre concurrent.
Alors que hésitait entre explorer le village ou rester tapi, un bruissement vint des buissons non loin.
se repositionna immédiatement pour rester caché. Peu après, une personne émergea des buissons. D'après ses mouvements, c'était une femme, portant le même masque que .
C'était la concurrente n°127, qui, après un examen prudent des alentours, franchit agilement un monticule et se dirigea vers le village en contrebas.
récupéra rapidement le miroir de cuivre antique sur lui, détacha l'un des trois panneaux et l'inséra dans un endroit dissimulé à ses pieds, créant un point de téléportation. Ce n'est qu'alors qu'il prit le miroir de cuivre restant et se lança à la poursuite de la femme : « Attendez un instant ! »
L'appel soudain derrière elle faillit lui faire faire un bond, mais en se retournant, elle brandit une arme d'apparence étrange, aux deux extrémités enveloppées de tissu ; à , cela ressemblait à un cintre surdimensionné.
« Qui es-tu ? » La voix de la femme tremblait, manifestement dénuée de confiance. « Que fais-tu ici ? »
pointa du doigt le même masque sur son visage. Aux deux questions de la femme, il confirma au moins deux choses : premièrement, c'était une jeune fille, et deuxièmement, elle n'était pas très futée — les deux questions étaient dépourvues de sens.
« Quelqu'un vient de mourir dans le village, j'ai entendu les cris. Il y a un Fantôme à l'intérieur, c'est un événement surnaturel », énonça succinctement. « Je pense qu'on devrait faire équipe d'abord pour comprendre ce qui se passe exactement ; sinon, on risque tous d'y passer. »
« D'accord, mais pas de coups fourrés. J'ai la force du pic du Niveau Rancune », prévint la fille sur un ton féroce.
Utilisant le Bâton d'Os Humain pour sonder les alentours, ne détecta pas grande malveillance chez la fille. Il semblait qu'elle bluffait ; au mieux, elle était légèrement au-dessus du Niveau Rancune moyen. Avec de telles capacités, estimait pouvoir l'assommer d'un seul coup chargé de son bâton.
« Tu es une experte de haut niveau du Niveau Rancune ? » fit en flagorneur. « C'est génial, je serai en sécurité avec toi. »
« Pas nécessairement. J'ai entendu dire que ces épreuves secrètes de l'Académie Ru Lin sont extrêmement risquées. Je t'aiderai autant que je le pourrai si j'en ai les moyens, mais tu devras suivre mon initiative », conseilla la fille avec la naïveté de quelqu'un qui découvre le monde martial, totalement ignorante de la véritable identité de la personne masquée devant elle.
pouffa intérieurement avec résignation. Si cette femme ne jouait pas la comédie, alors elle était vraiment ignare ; participer à une telle épreuve avec ses maigres compétences, c'était chercher la catastrophe. Elle avait de la chance d'être tombée sur — n'importe qui d'autre l'aurait plumée jusqu'à la moelle.
Voyant la non-réaction de , la fille ne put s'empêcher d'insister plus sincèrement : « Bon, reste près de moi, et si on rencontre un danger et que je dis de courir, tu cours vite. »
« Merci, grande sœur ! » suivit la fille de près, plein d'une apparente gratitude.
Bien que la fille semblât simple d'esprit, elle n'était pas bête ; elle savait éviter l'entrée du village et chercha un endroit isolé pour s'infiltrer.
Les deux progressèrent prudemment le long de l'étroit sentier du village, des murets bas de chaque côté, le village étrangement silencieux, pas une âme en vue.
Il semblait qu'il avait plu récemment ici ; le sol était glissant de boue mouillée, dégageant une odeur de pourriture humide, comme si quelque chose avait pourri dans l'eau.
« Grande sœur, trouvons une maison à inspecter », suggéra à voix basse, se sentant de plus en plus mal à l'aise tandis qu'ils arpentaient le sentier désert.