Yang Cha inspira profondément et ne tergiversa plus, emmenant loin de la place chaotique. Le rituel d'adoration du ciel était terminé, et il ne restait plus qu'à attendre.
Peu après, le numéro de concours de fut délivré — c'était Taoïste n°31. Chaque participant obéit au Grand Lettré de la Famille Yang et tira un caractère parmi quatre.
reçut également un masque. Ce masque ressemblait à celui du Caractère « Li » qu'il avait en main : les deux étaient légers et d'une belle facture. Le mot « Taoïste » y était calligraphié avec élégance au centre, et le numéro 31 était inscrit en petits caractères sur la joue droite.
Alors qu'il faisait glisser ses doigts sur le masque, leva soudain les yeux et demanda : « Connais-tu les numéros des trois autres personnes de Rongcheng ? »
« L'un est Ciel n°97, l'un est Dragon n°243, et l'un est Prisonnier n°44 », répondit Yang Cha, indiquant qu'il s'était déjà renseigné de son propre chef pour .
« Un caractère chacun ? »
« Oui, c'est prévu pour disperser les gens d'une même région afin d'assurer l'équité du concours », expliqua Yang Cha.
« Combien de personnes participent exactement à la compétition secrète ? » fut surpris, Dragon ayant atteint le n°243, ce qui indiquait bien plus de participants qu'il ne l'avait imaginé.
« Les numéros sont virtuels, pour empêcher les étrangers de deviner le nombre réel de participants. On y ajoute beaucoup de numéros vides. Quant au nombre réel de participants, je ne le sais pas non plus. Seuls quelques hauts fonctionnaires de la Salle de l'Application de la Loi le connaissent. »
L'après-midi, l'emploi du temps de pour la compétition fut également révélé. C'était la Classe E, Match 7, l'heure de l'épreuve étant fixée à 2 heures du matin cette nuit-là.
Yang Cha s'était procuré les plaques numérotées des adversaires de plus tôt — c'étaient tous des concurrents Taoïstes, portant les n°9, 24, 40, 86, 127, 189 et 281, soit huit personnes au total, le Taoïste n°31 inclus. Les règles de la compétition étaient de réduire le groupe de huit à trois.
Ce match n'était qu'une épreuve qualificative, et seule l'obtention de l'une de ces trois places permettrait de se qualifier pour le tour suivant de la compétition principale.
« Comme prévu, c'est une épreuve qualificative, et l'académie n'y accorde pas beaucoup d'attention. Ils n'accordent même pas un jour de repos ; un rituel le matin et le combat la nuit », songea .
Pour laisser se reposer, Yang Cha usa de ses relations pour le placer dans un dortoir étudiant isolé. Cet endroit était peu fréquenté et servait de couverture à l'identité de .
Après le dîner, se reposa seul dans l'appartement. Il s'assit en tailleur sur le lit pour méditer, une habitude qu'il avait avant d'écrire des Robes de Théâtre pour calmer son esprit. Maintenant, une Robe de Théâtre gisait devant lui.
« Chère sœur, tout repose sur toi cette fois. Si moi, , je survis, je réaliserai certainement ton vœu », promit à la Robe de Théâtre, puis la revêtit sous ses vêtements, ce qui lui donna un grand sentiment de sécurité.
L'académie possédait une cloche qui sonnait les heures. Après que la cloche de 1 heure eut retenti, enfile son masque, se leva et suivit le chemin que Yang Cha lui avait montré dans la journée, arrivant sur une petite place reculée au cœur de l'académie. Un bâtiment fait de pierres d'un noir d'encre s'y dressait, pas très grand, haut d'environ quatre ou cinq étages. Plusieurs dizaines de lanternes blanches l'entouraient, se balançant de gauche à droite dans la brise nocturne. Les lanternes ne contenaient pas de flammes de bougie mais des ampoules à la lumière faible.
Cependant, lorsque la lumière des lanternes brillait sur le bâtiment noir d'encre, elle semblait avalée par une force indescriptible, faisant paraître le bâtiment plus sombre que la nuit elle-même. Le fixer trop longtemps donnait des frissons, comme si l'âme elle-même pouvait être aspirée par le bâtiment.
En avançant lentement vers le bâtiment, il avait reçu l'instruction de se diriger vers l'entrée D. Pour l'instant, plusieurs passages étaient isolés autour du bâtiment, chacun avec un panneau de bois suspendu à l'extérieur, portant des caractères comme A, B, C et D. Après avoir trouvé le panneau D, marcha droit vers lui. La porte du passage était entrouverte, et à l'extérieur pendait une Cloche Verte Branlante.
Il tendit la main pour secouer la cloche. Le son qu'elle produisit n'était pas clair, mais portait au contraire une tonalité répressive, étouffée. « Grincement — » La porte du passage s'ouvrit à moitié, et un visage pâle, apparemment sans sang, apparut à l'intérieur.
C'était un homme d'âge moyen aux yeux creux, qui jeta un coup d'œil au masque sur le visage de , puis se retourna et entra. le suivit silencieusement.
Après avoir marché quelques dizaines de pas, les deux s'arrêtèrent devant une grotte faite de pierres noires. Une vieille porte en bois se tenait à l'entrée de la grotte. À travers les fentes de la porte, on apercevait une brume grise enveloppant l'intérieur, ce qui rappela à la porte par laquelle il avait quitté le Monde des Cauchemars, derrière laquelle s'étendait une scène similaire.
« Avant d'entrer, vous devez savoir quelques choses. Premièrement, au-delà de ce point, c'est la même chose que le Monde des Cauchemars — il n'y a pas de règles, et n'importe qui peut mourir.
« Deuxièmement, le monde à l'intérieur dure généralement seulement trente minutes, bien que ce ne soit pas absolu. Trois ou quatre heures se sont déjà produits. Une fois le temps écoulé, tant que vous n'êtes pas mort, vous serez transporté à l'extérieur et toutes vos blessures seront guéries.
« Troisièmement, si vous voulez abandonner, trouvez un morceau de jade vert à l'intérieur. Peu importe comment le monde change, ce jade vert sera toujours là. Approchez-vous simplement du jade et le caractère sur le masque de votre visage se dissoudra. Après votre sortie, si le masque n'a plus de caractère, vous serez éliminé, même s'il y a moins de trois survivants.
« Quatrièmement, il n'y a pas de soi-disant maison sûre à l'intérieur. Même si vous approchez le jade et effacez le caractère sur votre visage dans l'intention d'abandonner, vous pourriez quand même être attaqué. Il n'y a pas de règles dans la compétition secrète, et si vous le voulez et en avez la capacité, vous pourriez tuer tout le monde. Personne ne vous en tiendra responsable. »
L'homme d'âge moyen pointa le sol du doigt et parla d'un ton grave : « Ceci est l'Académie Ru Lin, vous êtes un concurrent, nous garantissons votre sécurité personnelle. »
Puis, l'homme pointa vers la vieille porte en bois derrière lui : « Cela est un autre Monde des Cauchemars, la seule chose sur laquelle vous pouvez compter, c'est vous-même. »
« Merci », acquiesça .
L'homme grimaça un laid sourire, accrocha un panier en bambou du pied sous une table en bois brisée et souleva le couvercle. À l'intérieur se trouvaient trois masques : « Ceux-ci ont été laissés par des concurrents qui ont renoncé temporairement, mais je ne méprise pas de tels actes, car il vaut mieux se connaître soi-même. Fuir avant la bataille est juste honteux, y entrer réellement pourrait vous coûter la vie. »
« Chaque concurrent entre par une entrée différente, n'est-ce pas ? » demanda .
« Oui », acquiesça l'homme d'âge moyen, « Vous êtes au septième tour, et il y a eu six concurrents avant vous qui sont entrés dans le monde par cette porte derrière moi. »
Six concurrents, trois masques dans le panier, un taux d'abandon de cinquante pour cent — c'est assez élevé, compatit à leurs frais d'inscription.
« Avez-vous décidé ? » pressa l'homme d'âge moyen.
« J'ai décidé, je veux concourir », après une pause, s'inclina devant l'homme d'âge moyen, « Merci pour votre bonté, aîné, mais j'ai des raisons pour lesquelles je dois y aller. »
« Tous ceux qui viennent ici ont leurs raisons », dit l'homme d'âge moyen, les mains dans le dos, et sans tourner la tête, s'en alla à l'extérieur, laissant un message : « Attendez ici jusqu'à ce que vous entendiez la cloche sonner, alors vous pourrez pousser la porte et entrer. L'espace à l'intérieur est plus grand que ce que vous voyez de l'extérieur, bonne chance. »
Quelques minutes après le départ de l'homme, perçut soudain une sorte de perturbation derrière la porte de la grotte. La brume grise devint plus dense, et de derrière la porte vint un « whoosh », poussant à reculer instinctivement. On aurait dit qu'une bête primordiale se tapissait derrière la porte.
« Ding Ling — »
« Ding Ling — »
« Ding Ling — »
Le son d'une cloche flotta. fronça les sourcils, car il ne pouvait pas déterminer l'origine du son de la cloche, s'il venait de derrière la porte ou de l'autre bout du couloir.
Réprimant les doutes dans son cœur, inspira profondément, empli d'une grande prudence, et poussa la porte en bois devant lui.
Comme prévu, derrière la porte se trouvait un monde enveloppé de brume. Vaguement, on pouvait voir des lueurs indescriptibles scintiller derrière le brouillard. Alors que franchissait le seuil, une étrange sensation d'apesanteur l'envahit, mais contrairement à la sortie du Monde des Cauchemars, cette fois il ne s'évanouit pas. De plus, la sensation de chute dura moins de dix secondes avant de s'arrêter. Il atterrit sur un terrain plat, une force étrange amortissant la majeure partie de l'impact et ne le faisant trébucher que légèrement, sans blessure.
Une fois stable, regarda autour de lui. Les alentours étaient sombres, une brume grise flottait au-dessus, et le sol sous ses pieds était de la terre brûlée mélangée à quelques plantes sauvages indistinctes.
Pas très loin devant lui se trouvait une pente de terre. Prudemment, il la gravit et regarda en bas. En contrebas se trouvait un creux sombre avec de nombreux bâtiments en bois délabrés — on aurait dit un village abandonné, inhabité.
En raison du mauvais éclairage, la visibilité n'était pas grande. ne distinguait surtout que les contours vagues de ces bâtiments. Inconsciemment, une couche de brume commença à dériver autour de tout le village.
Alors qu'il continuait d'observer, le choc dans le cœur de se transforma peu à peu en peur, la chair de poule lui monta aux bras. Il retint son souffle, fixant intensément le village inhabité en contrebas, un sentiment familier de froidure remontant lentement à la surface.
« Il y a... des fantômes dans le village ! » le confirma par son intuition.