Après une brève nuit de repos, tôt le lendemain matin, Yang Cha vint trouver et lui apporta une tenue pour se changer. Le vêtement était d'une confection exquise, orné sur la poitrine gauche d'un insigne bleu trésor, l'emblème de l'Académie Ru Lin.
L'uniforme de l'académie n'avait pas besoin de beaucoup d'explications. Yang Cha se contenta d'un sourire mystérieux et dit qu'elle emmenait participer à l'animation.
Quittant leur résidence et descendant un sentier ombragé, tous deux finirent par s'arrêter sur une vaste place, au centre de laquelle se dressait une statue géante. La statue, une main tenant un livre et l'autre une épée, imposait le respect, ses vêtements flottant comme s'il s'agissait d'un immortel.
À présent, la place était noire de monde, presque tous vêtus du même type d'uniforme que . Tous les regards étaient fixés sur la statue du Porte-Épée au centre de la place, ou plus précisément à ses pieds, où une haute plate-forme avait été érigée. À cet instant, une dizaine de silhouettes se tenaient sur la plate-forme et, à en juger par leurs tenues, il s'agissait des figures de proue de l'académie.
Sur la plate-forme se trouvait un autel, au-devant duquel trônait un trépied en bronze haut d'environ la moitié d'un homme. De chaque côté de l'autel s'élevait un mât. À gauche, une imposante Bannière de Bataille noire, le caractère « Confucéen » y étant tracé en grand ; à droite, une grande Bannière d'Invocation d'Âme noir sur blanc. En y regardant de plus près, fut surpris : c'était une prestigieuse Bannière d'Invocation d'Âme à Sept Transformations, généralement utilisée sur les champs de bataille de montagnes de cadavres et de mers de sang après les grandes guerres.
À ce moment, un vieillard en vêtements gris unis, cheveux et barbe blancs, se leva lentement et marcha droit vers l'autel. La foule naguère bruyante autour de lui tomba soudain dans le silence, les regards rivés sur l'aîné avec une révérence indicible.
« Ça commence... » Même Yang Cha, d'ordinaire nonchalante, ne put s'empêcher de retenir son souffle, tournant les yeux vers la plate-forme comme tous les autres.
Trop loin pour distinguer clairement les gestes du vieillard sur la plate-forme, ne put voir que celui-ci s'approcher du trépied de bronze sur l'autel, marquer une pause, se laver les mains dans le bassin de bronze que lui tendait une jeune prêtresse, puis retrousser ses manches et plonger lentement sa main droite dans le trépied. Au bout d'un moment, il la retira, tenant apparemment quelque chose de translucide dans sa paume.
« Ciel— » Une voix grave et résonnante, comme une grande cloche, retentit soudain de la plate-forme, ébranlant les cœurs et s'attardant longuement.
À ces mots, une vague d'exclamations jaillit de la foule sur la place. Yang Cha ne put s'empêcher de serrer les poings d'excitation en disant : « C'est excellent, ça commence par le caractère Ciel, un augure vraiment favorable. Cette compétition se déroulera sans accroc ! »
« Qui est ce vieillard sur la plate-forme ? » demanda , curieux.
« C'est le directeur de notre Académie Ru Lin et l'un des trois Grands Lettrés actuels de la Famille Yang. Il officie en grand prêtre pour ce rituel de prière aux cieux. » Les yeux de Yang Cha brillaient. « Chaque compétition suscite toujours un grand remous dans le monde martial. Les blessures, voire la mort, y sont inévitables, ce qui offense l'harmonie du ciel. C'est pourquoi, avant chaque compétition, on brûle de l'encens pour prier pour les bénédictions. L'un des trois Grands Lettrés fait office de grand prêtre et tire des caractères parmi les soixante-quatre Cartes du Mécanisme Céleste, quatre tirages pour un total de quatre caractères, afin de sonder la volonté des cieux. »
acquiesça, comprenant maintenant pourquoi le premier caractère « Ciel » était considéré comme particulièrement de bon augure, d'où les exclamations des étudiants en bas.
Peu après, le second caractère fut tiré.
« Voie— »
Sur cette voix grave et puissante, une nouvelle vague d'exclamations explosa sous la plate-forme. « Ciel » suivi de « Voie » pouvait être considéré comme parfait. Cela coïncidait remarquablement bien avec le caractère « Confucéen », qui était à la racine de l'Académie Ru Lin.
Le troisième caractère tiré s'avéra être « Dragon ». L'assemblée entière s'enflamma. Les trois caractères étaient des choix de premier ordre, porteurs d'une grande signification pour l'académie et susceptibles de rehausser considérablement sa réputation dans le monde martial. Des cris d'excitation emplissaient l'air, les mots « Prospérité », « Envol », « Marche » et « Lettré » étant les plus cités.
« Ciel-Voie-Dragon-Prospérité », « Ciel-Voie-Dragon-Envol », « Ciel-Voie-Dragon-Marche », « Ciel-Voie-Dragon-Lettré »... Si ces locutions de quatre caractères pouvaient se former, ce serait sans conteste un coup de chance inouï et extrêmement bénéfique pour le prestige de l'académie. Les étudiants de l'académie attendaient tous avec anxiété.
Les regards étaient intensément fixés sur l'autel, y compris celui de , qui observait le vieillard en gris plonger à nouveau la main dans le trépied et en retirer une autre pièce. À cet instant, l'excitation atteignit son paroxysme, tous guettant l'annonce du caractère final.
Mais une scène étrange se produisit. Pendant une bonne dizaine de secondes, le vieillard fixa la pièce d'échecs dans sa main sans bouger, et la voix qui devait proclamer le caractère se tut.
Sentant que quelque chose clochait, le cœur de serra, et les étudiants devinrent anxieux, la scène commençant à tourner au chaos.
Le vieillard en gris posa doucement la pièce sur l'autel aux côtés des trois autres, puis, d'un pas lourd, se dirigea vers l'annonciateur, rabattit le micro vers lui et dit d'une voix solennelle : « C'est le caractère Prisonnier... »
À peine les mots prononcés, l'endroit explosa en un tumulte. Un seul caractère avait tout gâché ; « Ciel-Voie-Dragon-Prisonnier » semblait comme un poignard planté dans le cœur de tous les présents, provoquant même un instant de panique. Cet augure était funeste, au point que plusieurs étudiantes près de en pâlirent.
Yang Cha, elle aussi, parut frappée. Elle se tourna vers et parla avec urgence : « Grand frère Yang, écoute mon conseil, cet augure du rituel est mauvais. Tu ne devrais pas concourir. Je crains qu'il n'y ait des ennuis dans cette compétition secrète. Je trouverai un autre moyen de t'aider pour ton problème. »
À ces mots, afficha un sourire amer et secoua la tête : « J'apprécie l'intention, mais je n'ai pas le temps. Pour être honnête, si je n'obtiens pas une place pour entrer au Pavillon des Sutras cette fois, ma vie est à peu près fichue. »
« L'Œil Rancunier en toi est sur le point de perdre le contrôle ? » réalisa Yang Cha sur le tard.
acquiesça légèrement.