« L'homme de Mlle Chun était vraiment bon à rien, il ne gardait pas la moindre once d'affection, et au final, il n'a choisi que le cercueil en pin le moins cher chez le menuisier du village pour Mlle Chun et son enfant, sans même prévenir les gens du manoir. Il a juste engagé quelques hommes et les a enterrés sur-le-champ. »
Yang Xiao fit mine d'être surpris : « Tous les deux dans le même cercueil ? »
Maître Zhou expira une lourde bouffée d'alcool, le visage empourpré de colère tandis que l'alcool lui montait à la tête : « Exactement ! Tu peux croire ça ? À l'époque, tout le village en parlait, disant que ce genre de chose attirerait la rétribution, et c'est vrai que peu de temps après... hé, Wang Laizi est mort. »
« Ah ? Comment est-il mort ? »
« On dit qu'il a trop bu, qu'il est mort en tombant sur le chemin du retour de la maison de jeu. Je ne connais pas tous les détails ; il n'est pas mort dans notre manoir, il est mort dans le village d'à côté », Maître Zhou se remémora lentement, « Si tu demandes qui a été le plus malchanceux, c'était le gérant Liu de la boutique de cercueils du village. Il n'avait pas gagné grand-chose sur ce mince cercueil, et maintenant, avec la mort de Wang Laizi, il doit fournir un autre cercueil pour rien. »
Yang Xiao connaissait un peu cette pratique. On disait que les vieilles boutiques de cercueils établies avaient leurs règles : si quelqu'un qui avait acheté un cercueil mourait de manière inattendue dans les sept jours, la boutique devait fournir un cercueil au défunt gratuitement. Dans le métier, on appelait ça racheter les mauvais esprits ; dans certains endroits, on parlait d'envoyer la malédiction du cercueil.
« On dirait que la tombe de Mlle Chun est aussi au Manoir du Tigre Accroupi. » Yang Xiao décida de se rendre au Manoir du Tigre Accroupi s'il en avait le temps.
Avant que Maître Zhou ne puisse prendre la parole, l'homme qui s'affaissait ivre sur la table grinça de travers, pouffa et dit : « Qu'est-ce que c'est que ça ? D'après ce que je comprends, ce frère ici... avait un faible pour Mlle Chun par le passé ? Hahaha, les vieilles flammes sont tenaces. »
Inquiet que son ami ne parle trop, Maître Zhou l'interrompit immédiatement, leva son verre vers Yang Xiao en s'excusant : « Mon cher ami, mon camarade a parfois la parole facile. Je vous prie de ne pas le prendre au sérieux. »
Yang Xiao ne s'en offusqua pas et répondit par un sourire aisé : « Une fantaisie qui ne vaut guère la peine d'être mentionnée. Mais la première fois que je suis venu au Bâtiment Yingke, j'ai vu la représentation de Mlle Chun. Tant d'années ont passé, il est naturel de ressentir un peu de nostalgie. »
« C'est vrai, le jeu de Mlle Chun était bon. Pourtant, je dois admettre qu'elle n'était pas une beauté, mon ami, tu ne l'as pas vue sans son maquillage. » L'homme ivre pinça les lèvres, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, et cracha violemment par terre : « Mais elle valait encore mieux que cette coquette de Xi Yao, hé, rien que d'y penser m'énerve ! »
« Assez, frères Diao, les morts doivent être respectés. Ne médisez pas sur les défunts. » Comparé à ses compagnons, Maître Zhou faisait preuve d'une bien plus grande ouverture d'esprit.
Après un copieux repas bien arrosé, Yang Xiao se leva pour prendre congé, emmenant Su Tingting avec lui, et ils se dirigèrent droit vers la voiture : « À quelle distance se trouve le Manoir du Tigre Accroupi ? »
Le cocher, qui somnolait adossé à la voiture, venait de se réveiller et était encore un peu groggy : « Le... le Manoir du Tigre Accroupi ? C'est pas près. »
« On y arrivera si on part maintenant ? » dit Yang Xiao en aidant Su Tingting à monter dans la voiture, « On peut être de retour avant la tombée de la nuit ? »
Après un moment de réflexion, le cocher finit par hocher la tête : « Oui, si on prend la route principale et qu'on a la voiture, et qu'on fait vite, on devrait pouvoir, mais... »
Yang Xiao comprit l'hésitation du cocher et acquiesça en signe d'accord : « On ne s'attardera pas une fois sur place. Cette affaire est importante. »
Tout comme l'avait décrit le cocher, la route était bien plus lisse que celle menant aux quais, plate et large, permettant à la voiture de prendre de la vitesse. Yang Xiao parvint même à faire une sieste rare dans la voiture, Su Tingting promettant de monter la garde et l'assurant qu'il pouvait dormir en sécurité.
Le Manoir du Tigre Accroupi était encore plus petit que prévu, mais l'environnement alentour était correct — un endroit pittoresque. Yang Xiao n'osa pas traîner et, suivant les indications des locaux, trouva rapidement la Boutique de Cercueils Shouhe dont Maître Zhou avait parlé.
Ce ne fut pas difficile à trouver, après tout, il n'y avait qu'une seule boutique de cercueils dans le manoir, située juste à côté de la dépression du côté ouest, soigneusement choisie.
En regardant l'enseigne en bois pendue à l'extérieur de la cour, elle portait les mots Boutique de Cercueils Shouhe, et de chaque côté de l'entrée pendait une paire de couplets.
« Nul homme ne peut jouir d'un millénaire de vie », Yang Xiao jeta un œil de l'autre côté, « Ici repose l'immortalité. »
« Quelles grandes prétentions », Su Tingting resta un instant stupéfaite, et la seconde d'après, ses yeux semblèrent soudain découvrir quelque chose : « Hé, pourquoi y a-t-il des couplets mais pas de panneau horizontal gravé ? »
Yang Xiao resta un moment devant la porte et prit une grande inspiration : « Le patron de cette boutique de cercueils est un vieux de la vieille, très habile dans ses manières. Quand on entrera, ne parlez pas, je m'occuperai de lui. »
Su Tingting attrapa vivement le bras de Yang Xiao, le suppliant : « Toi... Tu dois m'expliquer d'abord ce qui se passe ici ; sinon, j'ai peur de ne pas savoir jouer la comédie et de te ralentir. »
Yang Xiao n'eut d'autre choix que d'expliquer : « Les cercueils avaient une grande importance aux yeux des anciens. Les familles avec des personnes âgées préparaient un cercueil à l'avance et le gardaient dans une pièce sombre de leur cour arrière. Même les familles les plus pauvres essayaient d'économiser pour un cercueil avant la mort, d'où le dicton sur l'épargne pour le cercueil. »
« Avoir un cercueil chez soi, ce qu'on appelle un "cercueil chanceux", est considéré comme de bon augure. Mais un cercueil dans une boutique de cercueils, ou un cercueil sans propriétaire, c'est différent — on l'appelle un "Instrument Funeste". C'est pour ça que les boutiques de cercueils, les magasins d'offrandes en papier et autres magasins de fournitures funéraires sont aussi connus sous le nom de "Six Portes des Établissements Funestes". »
« Parmi les Six Portes des Établissements Funestes, les boutiques de cercueils sont en tête, avec beaucoup de dictons sur leurs façades. Regardez de plus près le seuil de cette cour. »
Sur l'indication de Yang Xiao, Su Tingting remarqua que le seuil de la cour n'était pas seulement haut, mais aussi incliné vers l'intérieur.
« La direction de l'inclinaison de ce seuil en dit long, un peu comme les bannières dans le bouddhisme. Si le seuil s'incline vers l'extérieur, cela signifie que la boutique de cercueils n'accepte que les bons cadavres, ceux morts de maladie ou d'autres types de mort naturelle. »
« Si le seuil est vertical, ni vers l'intérieur ni vers l'extérieur, cela implique que la boutique peut prendre les cadavres morts par pendaison, guerre, noyade, et ainsi de suite — ceux qui sont morts de mort non naturelle. »
« Quant à ce seuil qui s'incline vers l'intérieur, c'est quelque chose de sérieux — cela veut dire que tous les venus sont les bienvenus, osant même accepter les cadavres montrant des signes de transformation en morts-vivants ou ayant développé d'étranges phénomènes, des cadavres maléfiques. »
« La raison pour laquelle on fait le seuil incliné vers l'intérieur est en fait pratique. Ainsi, même si un cadavre dans la cour se relève la nuit, il ne peut pas partir. »
« De tels êtres ont les chevilles rigides, incapables d'enjamber. Ils sont piégés par l'angle formé entre le seuil et le sol, coinçant leurs cou-de-pied fermement. C'est pourquoi ce seuil incliné vers l'intérieur a un autre nom — Piquet de Guet des Cadavres — ce qui veut dire que le lendemain matin, les passants pourraient assister à une scène horrifiate d'un cadavre au teint pâle bleu-fer, solidement coincé sur le seuil, immobile, laissé à la vue des curieux. »
Relevant le menton, Yang Xiao fit signe à Su Tingting de lever les yeux : « Et pour l'absence de panneau horizontal au-dessus de la porte que tu as mentionnée — cela a aussi sa signification. Le panneau horizontal est le charme d'un couplet. C'est la touche finale. L'absence de panneau horizontal ici signifie que le grand patron de cette boutique de cercueils a rencontré quelque affaire maléfique, se faisant voler ses "charmes". »
Su Tingting cligna des yeux : « Ch... Charmes ? »
Yang Xiao devint quelque peu impatient, tendit deux doigts, les pointant vers les yeux de Su Tingting : « Ce sont ces deux perles dans tes orbites. »
« Bon, tant que tu as une compréhension générale, ça suffit ; le reste ne sert à rien. Souviens-toi, une fois à l'intérieur, ne raconte pas n'importe quoi, et ne fixe pas les gens. On partira après avoir posé nos questions », Yang Xiao fut le premier à franchir la porte.